第26話 金の祝福
王都へ向けて移動再開。初日の朝、街道を二台の馬車がゆっくりと進んでいた。
後ろの馬車はフォルクが御者台にいる。中にはウィーとアルシア。今日も寒い、馬車の中にいる連中は顔も出さない。
「王都まで8日程度か。馬で走れば明日には着くんだろうなぁ」
空は澄み渡っていて、遠くの山がくっきり見える。街道沿いは安全なはずだが、往路では色々あった。何事も無ければいいな。
ぽっこぽっこと魔馬が進む。アルシアの馬車を引く普通の馬にペースを合わせているので、こいつも退屈そうだ。
ところで、さっきから見えている街道の先、森の切れ目が近いところで影が動いている。まず間違いなく盗賊の類だろう。
面倒くさい。だが見過ごすわけにもいかないだろう。というか狙われているのはこの馬車に決まってる。天井でギラギラと輝く魔石が悪い。
「セオ、盗賊がいるぞ」
「私に言わなくていいだろう」
そのまま進むと、前触れもなく矢が一本、俺たちの馬車の前に突き刺さった。
続いて、左右の茂みからバッと人影が飛び出してくる。十人以上はいる。ボロ布みたいな軽装に、手にしてるのは短剣やボロ槍。
「積荷を置いていけ！」
間抜けな怒鳴り声。まるで絵に描いたような盗賊だ。
「実は襲われるのって初めてなんだ」
「盗賊如きが魔馬がひく馬車を襲うなんて聞いたことがない。取り締まる兵がいなくなって図に乗ったか」
盗賊の被害に遭うのは大抵徒歩で移動する武力の弱そうな者だ。馬車など襲っても中に護衛がいるかもしれない。引いているのが魔馬となれば尚更だ。
盗賊如きに命懸けで戦う覚悟はない。覚悟があるなら冒険者になって魔物を狩ればいいからだ。大抵の場合、農作業等と兼業で楽に狩れる獲物だけを狙う。それが盗賊。
素手で問題ないだろう。俺が馬車を止めて降りようとしたその時――
「ヘイルストーム！」
暴風が渦を巻き、盗賊どもを中心に円を描いて吹き荒れる。煽られて転げまわる奴、うずくまるしかない奴――そこに、ガツンガツンと音を立てて、こぶしサイズの雹が舞っている。
「これ、便利なんだよね」
「確かに便利そうだ」
盗賊共は全員気絶した。打撃じゃなく寒さの影響だろうな。
俺は倒れている盗賊を転がして服の裾を引き裂く。裂いた布を手早くねじり、腕を後ろ手に縛り上げる。兵士時代に何度も経験したことだ。
縛り上げた盗賊の一人の頬を張ってやると、びくっと体を震わせた。
「拠点の場所を教えろ。3数える間に言わなければ殺して次のやつに聞く」
一応拠点を確認した。古びた小屋に奪った物がいくらか残っている。捕まっている人はおらず、めぼしい物も無い。なんとか売れそうな物だけ奪い、破壊して火をかけた。次の街で盗賊を引き渡して、報奨金は盗賊1人金貨1枚となった。
◇◆◇◆◇
「へっへー、今日の酒はうまいぞー！」
「明日も早いからな、あまり羽目を外すなよ」
「ガルド君はかたいなー。ウィーちゃんをお願いね」
報奨金は全員に配ることになった。
フォルクはさっそく料理と酒を注文して楽しんでいる。その奥で、アルシアは静かにワインを口にしてちびちび味わっていた。セオはもう暗くなってきているのに何かを探しに出た。大きな物を買ってこないように祈ろう。
俺はと言えば――
「ほら、口開けろ。今日は下でもお祝いしているからな。うまいぞ」
「ん……んぐ……」
町で蜂蜜を売っていたので、蜂蜜、ミルク・バター・卵を混ぜて蒸したものを作った。いつもの食事の後のデザート、ふるふると震えて美味しそうにできた。
「……すごく美味しい。こんなのはじめて」
「そりゃよかった。今は何でも食えればいい、たくさん食べて偉いぞ」
「うん……ありがとう」
かすかに笑ってくれるのが嬉しい。こんな状況でも諦めずに頑張るウィーだからこそ、今も生きているんだろう。
それに比べて昼間の盗賊。町の門番へ引き渡した時に聞いたが、やはり増えているらしい。治安維持すら出来ないほど兵士を減らす意味があるんだろうか？仮に戦争を終わらせる為に尽力した人物がいたとして、世が乱れてしまうことを望むだろうか？
わからない。だが、こんな世界を生き抜くには力がいる。ウィーを巻き込むつもりは無いが、力を与えることは可能だ。
「ウィー、これからも一緒に頑張ろう」
「っ！う、うん！ガルド！」
何も明かさずにパーティを組んだ。きっと治療の為の体力作りにも役立つはずだ。
それから4日目。
「……いねえな」
馬車を走らせながら、何度目かの独り言を呟いた。
パーティを組んでから四日。気配を探っても、見渡しても、魔物の姿はない。そりゃそうだ、魔物がしょっちゅうでる街道なんて使えたものじゃない。もっとも、これが何時まで保てるかは知らないが。
セオは後ろでずっとガチャガチャやっている。何をやっているのか分からないが、ずいぶんと楽しそうなので御者はずっと俺がやることにした。後ろの馬車もずっとフォルクだしな。
そんなわけで、ぼけーっと御者席に座っていると、前方に何かが見える。
ん？なんだ？街道にゴミを散らしやがって。何をして――
「オークだ！」
腑抜けた頭に活が入った。人が襲われている！すぐに助けるぞ！
「セオ！馬を頼む！」
俺は駆け出した。土を蹴り、風を裂いて、叫び声の中心へ飛び込む。
転がった荷台の向こう、オークが人間の男を馬車から引きずり出そうとしていた。
「セリャア！！」
勢いそのままに飛びかかり、オークの顔面を蹴り飛ばす！
ドパァン！破裂音と共にオークの頭は弾け飛び、体液を撒き散らした。
見回せば残り5匹、どれも脅威ではない。
全て片付けるのに30秒もかからなかった。
◇◆◇◆◇
「本当に……本当に助かりました！ 命の恩人です！」
転倒した馬車の御者が、地面に額をこすりつけそうな勢いで頭を下げてくる。
「礼はいらない。あんたらが無事なら、それで充分だ」
民を守るのは兵士の務め。
そう返すと、別の荷運びらしい男が袋を差し出してきた。中には銀貨がいくつか、食料も混ざっている。
「せめてこれだけでも！」
「気持ちだけで十分だ」
荷袋をそっと押し戻し、跪いた彼を起こした。
転倒していた荷車はすでにフォルクが立て直している。荷の損傷も少なく、怪我人も擦り傷程度で済んだようだ。
「是非ご一緒に！」
「構わず先に行ってくれ」
時間はもう昼を回っている。オークから肉を取っておきたいし、その後は急いで次の宿場まで向かうつもりだ。ウィーがいるのに野営をするつもりはない。
「いいところの肉だけ取っていこう」
「魔石も取っておきたまえよ」
綺麗に倒せたオークに剥ぎ取り用のナイフを入れる。肉は一部でいいが、栄養のある肝臓は全部取っておこう。ふふっ、これから毎日肝臓料理だ。ウィーが喜ぶぞ。
少しずつ広くなっているストレージを整理して、オークの肝臓を詰め込んだ。
肝臓を詰め終わって一息ついた時、レベルアップの為に魔物を探していた事を思い出した。
「こっちが大事だった。ステータスリード」
――――――――――
名前：ウィレーヌ
年齢：14歳
職業：神聖魔法使い
レベル：5
HP：300
MP：650
耐久：30
筋力：30
敏捷：90
知力：80
魔力：140
幸運：21
スキル習得：「金の祝福」
スキル：〈神聖魔法Ⅱ〉
――――――――――
レベル5か。オークを6体倒しただけなのに結構上がったな。それと、パーティを組んでいれば戦闘に参加しなくても大丈夫なようだ。駄目だったら段階的に参加させるつもりだったが助かった。
自分にもレベルが上がった感覚がある。もう慣れたものだ。
だがその数値を見て驚いた。
――――――――――
レベルアップしました。
【ステータス更新】
名前：ガルドリック
年齢：15歳（23歳）
職業：勇者
レベル：36 → 40
HP： 9900→ 10620
MP：1950 → 1990
耐久：1203→ 1323
筋力：933 → 1021
敏捷：630→ 690
知力：540→ 584
魔力：435→ 455
幸運：10
スキル習得：「清浄」＜勇者の器Ⅰ＞
スキル：「勇者の適応」「ステータスリード」「グローリアスタッチ」「導きの直感」「抑制」「調理技術」「ストレージ」「鋼の翼壁」「戦士の威光」
――――――――――
レベルが4も上がっている。これはおかしい。
成長はずっと鈍化していたはずだ。それにスキルが2つも入ってる。
フォルクとセオのステータスを確認すると、彼らも同じく4上がっている。30前半だけ特に鈍化するという訳では無いようだ。
他に理由があるとしたら、ウィーをパーティにいれたからか？それくらいしか大きな変化が無い。
セオが参加した時には大きな違いは感じ無かった。ウィーが特別？偶然？二人の違いとは？
とりあえず勇者の器Ⅰの説明を見てみる。
【勇者の器Ⅰ：想いを集める器 396】
ふむ、わからん。もうちょっと詳しく頼みたい。
「移動しよう。ちゃんと宿を取りたい」
「オーク肉を焼きたい気持ちもあるけどなぁ」
「宿で焼いてもらえ。それに、まだ肉は集まるかもしれん」
この辺りは往路でもオークが馬車を襲っていた。なら、近くの森に集落があるのかもしれない。
試してみるならそれを狙うのもいいだろう。町で話を聞いてみて、被害が集中しているなら当たりだろう。
手綱を握り、出発の合図を出そうとした瞬間だった。
「ちょ、ちょっとガルド！？ ウィーちゃんが……！」
後ろの馬車からアルシアの慌てた声が飛んできた。
「何があった！」
俺はすぐに御者台から飛び降り、後ろの馬車へ駆け寄る。扉を開けると、ウィーがこちらを見ていた――が、その姿に思わず息を呑む。
「……これは」
光だ。柔らかく、金色にきらめく光。ウィーの髪が、まるで金糸を束ねたように輝いていた。
「な、なに？……わたし、どうなって……？」
すごく綺麗だ。綺麗で……綺麗なだけじゃね？
え？レベルアップで習得した「金の祝福」ってこれか？
「ウィーちゃん見て、あなたの髪が金色になってるの。それも細くて滑らかで、量も多い」
「ほんとだ……ガルド、おかしくない？」
「ん？あぁ、すごく綺麗で似合ってるぞ」
「よかった！でもどうしてだろう？」
よく分からんが、本人も喜んでいるのでいいだろう。パーティを組んだのは戦わせる為ではないしな。
「すげぇ、もう天使じゃん」
「たしかに」
淡い紫の髪は可愛らしかったが、今のウィーはより綺麗になった。アルシアの銀髪と並んでも見劣りしない、見事な髪だ。
「よかったなウィー。アルシアと並んでたらきっとみんな驚くぞ」
「……………そう」
「ウィー？」
「ごめんね、時間取らせて。早く行こうよ」
「あぁ、そうだな」
自分たちの馬車に戻って出発した。
「お前、やったな」
「別に困ることじゃ無いだろ」
「やれやれ」
スキルの取得には自分の望みが反映される。必ずそうなるわけじゃないが、セオの例を見ても明らかに影響がある。
ウィーは何を願っていたんだろうか？
◇◆◇◆◇
今日は大きな町まで進む手筈だったが、予定を変えて近くの村に泊まることにした。
大きな村では無いが、街道沿いの宿場になっている。部屋も暖かく清潔だ。何より、気になる話を聞けた。
「オークの被害？ ああ、最近じゃしょっちゅうだよ」
「かなり多そうだな」
「道を通る商人の馬車がよくやられてる。朝も昼も関係ねぇ。あいつら、どっかに巣でも作ってんじゃねぇかって話でさ」
「だが、そんなに被害が多いなら領主がなんとかしてるはずだろ」
「そりゃあ何度も頼んださ。でも何にも変わらねぇ。最近はどこも兵を減らしてるらしいな。自警団で警戒しろとか言うだけで何の役にも立ちゃしねぇ。税だけは取るくせによ」
「じゃあ冒険者に頼んだらどうだ？、オークは肉になるしな」
「それも何人か来たよ。でも……結局、数匹倒して『もう巣はない』とか言って帰ってっちまう。次の日にはまた襲撃。お笑い草だ」
村の男は吐き捨てる様に言っているが、俺はチャンスだと思った。
王都までは近い。ここで試せることをしておきたい。
フォルクとセオに話し、問題なく決行が決まった。
そこに――
「えらい！お姉さんも手伝って上げるわよ！」
「それはありがたいが、ウィーを見てもらいたい」
「うっ！そうだった……」
「気持ちだけもらっておく」
アルシアが仲間になったら心強い。だが彼女は勇者のパーティメンバーだった、今後どうなるか予測がつかない。
俺が殺したあの勇者はもう一度召喚されるんだろうか？もしそうなった場合、俺のように記憶を引き継いでいる可能性がある。再びアルシアを招集した場合、レベルが上がっていると・・・遠慮する理由もないか。
「アルシア。役割は違うが、共に戦おう」
「そうね、後ろは任せなさい！」
アルシアもパーティに入れた。メンバーを増やしたことで成長が加速したのであれば、これで更に加速するはずだ。
「そうと決まったらオーク肉焼いてもらおうぜ！」
「そうだな、俺は先にウィーの食事を作ろう」
今日も宿の厨房を借りる。早めに宿に入ったので、忙しくなる前にちゃちゃっと作ってしまおう。
メインは肝のミルクシチューだ。
水で洗って薄切りにした肝と野菜をバターで炒め、香草も少し加える。肝が固くならないように焼き過ぎには注意して慎重に。
香ばしい香りが上がってきたらミルクを注ぎ、後はゆっくり煮込めばいい。
香辛料で味を整え、蜂蜜を少しだけ加えておく。
全体に肝の濃厚な味が広がったシチューだ。こいつは栄養の味がするぞ。
まだまだ行くぞ。
単純で美味いのが串焼きだ。新鮮な肝に塩を振って焼くだけ。
野趣あふれる食べ方だが、新鮮な肝に余計な手間はいらない。
よく作るオムレツにも細かく刻んだ肝を混ぜて焼く。
味見をすると濃厚なレバーの味が全体に広がり、卵のコクとよく合う。
更に肝のペーストを作る。
細かく切ったレバーをじっくり炒めてから、バター・香草と練ったもの。
これはパンに塗って食べれば栄養マシマシになる。
後は肝入り練り団子、低温調理の燻製肝、炒めた肝の酢漬け、肝の塩漬け干しは後で部屋につっておくか。
「出来たぞ！今日の飯はオークの肝臓尽くしだ！栄養満点だぞ！」
「お、おう」
「それを女子に食わせる気か」
「味見したがどれも上手く出来たぞ。じゃあアルシア、たのんだ」
「ええぇ…折角の出来なんだから、ガルドが食べさせてあげて。その方があの子も食が進むようなの」
「そうなのか？まぁそういうことなら俺が食べさせよう。俺の分の肉も焼いといてくれ」
ウィーは大喜びで食べてくれた。途中で休憩したいと言うから、俺は焼いた肉を取りに行って横で食べた。
肉も食べたいと言っていたが、肝の方が栄養が詰まってるからな。ほら、遠慮せずにもっと食べるんだ。オヤツに肝団子もあるぞ。
――――――――――
名前：ガルドリック
年齢：15歳（23歳）
職業：勇者
レベル：40
HP： 10620
MP：1990
耐久：1323
筋力：1031
敏捷：770
知力：614
魔力：455
幸運：10
スキル：「勇者の適応」「ステータスリード」「グローリアスタッチ」「導きの直感」「抑制」「調理技術」「ストレージ」「鋼の翼壁」「戦士の威光」「清浄」＜勇者の器Ⅰ＞
――――――――――
名前：フォルクハルト
年齢：17歳
職業：戦士
レベル：39
HP：5070
MP：1170
耐久：819
筋力：702
敏捷：897
知力：390
魔力：195
幸運：28
スキル：「投擲術」「見切り」「仕掛け屋の直感」「斥候の足」「軽足」「舞踏戦槍」「クリティカル」
――――――――――
名前：セオドリック・エヴァンシャー
年齢：31歳
職業：魔導技術者
レベル：36
HP：2160
MP：3120
耐久：288
筋力：432
敏捷：324
知力：1728
魔力：360
幸運：10
スキル習得：「魔石合成」
スキル：〈魔導設計〉「疑似溶融」「精密構形」「構造解析視」「魔術Ⅰ」「記憶合金制御」「浮架場生成」
――――――――――
名前：ウィレーヌ
年齢：14歳
職業：神聖魔法使い
レベル：5
HP：300
MP：650
耐久：30
筋力：30
敏捷：90
知力：80
魔力：140
幸運：21
スキル：〈神聖魔法Ⅱ〉「金の祝福」
――――――――――
名前：アルシリオ＝ノルヴァ＝リスティエ
年齢：328歳
職業：魔術師
レベル：1
HP：120
MP：260
耐久：23
筋力：18
敏捷：30
知力：38
魔力：52
幸運：38
スキル：〈森の祝福〉〈精霊の寵愛〉〈不朽の花容〉〈魔力精製体〉〈工匠の手〉〈剣術Ⅱ〉〈魔術Ⅴ〉〈精霊術Ⅴ〉
――――――――――
「清浄」清潔にする。
「魔石合成」2つ以上の魔石を1つにする。
「金の祝福」金色の幸福を得る。
「勇者の器Ⅰ」想いを集める器 463
――――――――――
（来るぞ！歯を食いしばれ！息を止めろ！）
ドン！めきぃっ！
「（ふんっぐ！）お、おいふぃ～」
「そうか、まだまだあるからたっぷり食べるんだ（フイィィィン！）」
レバー！レバー！レバー！滅多打ちだ！これは危険かぁ！？
「美味しいって、なんですか？」
☆を投入してレバーを追加しよう！
