第10話 ガルドリックブートキャンプ
さて、感慨に浸っていても仕方ない。ここから始めるんだ、拾えるカードは拾っておかないとな。
「……なあ、フォルクハルト」
「ん？」
「お前、金持ってるか？俺は無い」
「残念だったな、俺も無いから襲うなよ。本当に無い、なんなら今晩寝る場所も無い」
やっぱりな。こいつは金があったら使うやつだ。アテが外れたってなら文無しに決まってる。
「俺は冒険者をしてたんだ。C級でな、ほんの短い間だが、別の街で活動してた」
「冒険者かぁ、兵士になれないなら俺もそうするかな。今から田舎に帰っても邪魔になっちまうからな」
「話が早い、一緒にやるぞ」
フォルクは驚いたように目を丸くしたが、すぐに肩の力を抜いて笑った。
「マジか。こんな出会ったばっかの奴に誘われるとは思わなかったな」
「悪い話じゃないはずだ。こっちも、人手があった方が助かる」
「はは、断る理由もねぇよ。金もアテもないしな。やってみるか、ガルドリック」
「ガルドでいい」
「おう、ガルド。俺はフォルクでいいぞ」
拳を握って突き出したら、上から拳を叩きつけてきた。ちげぇよ拳を付き合わせるところだろ。
これから仕込んでいかないとな。なんせ新兵以下だ、それがお前の為なんだ許せ。
「ギルドは大通りにある。少し歩くが、大きな建物だからすぐ分かる」
「ふぅん、土地勘あるんだな。ここでも仕事したのか？」
「いいや、ちょっと知る機会があってな。中に入ったことはない」
「そうか、それじゃ楽しみだな。よろしく頼むぜC級冒険者様」
道を歩きながら、フォルクはまるで初めて来た子どものように周囲を見回していた。
俺も、この通りを歩くのは久しぶりだ。けれど迷うことは無い。
目指すギルドは、少し先にある。石造りの威厳ある建物。
兵士だったころは、あそこに用があるのは冒険者だけだと思っていた。まさか自分がそちら側に回ることになるとはな。
◇◆◇◆◇
「へぇ……思ってたよりデカいな。俺の村にあったのは、酒場に張り紙が貼ってある程度だったけどさ」
フォルクが感心したように口笛を吹く。
「ここには国中の大きな依頼が集まる。各国の支部とも繋がってるからな。人も多い」
「さっすが王都。じゃ、案内頼んだぜ先輩？」
「……ああ」
軽く笑って誤魔化した。
フォルクに冒険者をしてたとは言ったが、実際にはたった一日だけの話なんだよなぁ。たまたまタイミングが合って討伐を依頼されただけで、冒険者の作法なんて知らん。
ギルドの扉を押し開けると、喧騒が一気に流れ込んできた。
中は広く、天井が高い。木材と石材が組み合わさった内装で、重厚感のある梁が印象的だ。
受付カウンターの向こうには仕切られた面談スペース、さらに奥には依頼掲示板と休憩用の長椅子。流石は王都冒険者ギルド、重厚で無駄がない。あの町では酒場が併設されていたが、あれって普通だったのか？
「人、多いな……うわ、あっちの奴、ムチ？あんなのマジで武器にする奴いたのかよ……」
「無闇にじろじろ見るな。揉め事になる」
「お、おう……すまんすまん」
フォルクが肩をすくめて、俺の後ろに下がる。
周囲に目を配ると、依頼掲示板らしき物を見つけた、冒険者の依頼はあそこに張り出されるはず。
この人混みと喧騒――戦場とは違う緊張感がある。俺が勝手に緊張しているわけじゃないと思いたい。
「これが……依頼か。見てるだけで目が回りそうだな」
「場所、報酬、対象……慣れれば要点だけ拾えばいい。俺が見る」
フォルクが身を乗り出しかけたところで、軽く手を挙げて制した。
俺自身も不安はあるが、それを表に出すわけにはいかない。
「……これだな。森で出没する魔物の討伐と調達依頼。『ヴェルクディア』――鹿のような外見で、ジャイアントディアーの上位種。目撃場所が近い、ここから徒歩でも往復一日だな。報酬は金貨12枚」
「金貨12！？ 大仕事じゃねぇか！ いいのか、そんなの受けて」
「C級から受けられる依頼だ。それに……」
なんて言おうかな。まぁいいか、選ぶような余裕は無いし、往復1日でも平気そうだし。
「俺たちならやれる。二人でなら確実だ」
「そうだな！俺達ならやれる！金貨12枚は俺達のもんだ！」
馬鹿が、普通に考えてやれるわけねぇだろうが。というかお前素手だろ。
この無根拠な自信がド素人のそれだな。田舎で弱いウサギの魔物でも倒して調子に乗ってるやつだろ。
やはり最初に強い敵とぶつけておくのが正解だな。
「そうだ、他人に取られないうちに受注するぞ」
「さすが、頼れる先輩だぜ」
俺は愉悦が込み上げるのを抑えて依頼票を手に取った。
少し震える指先を、フォルクには見せないように。
次は受付だ。
美人のところに行けば舞い上がって話が早いだろう。
「依頼票をお持ちでしたら、こちらへどうぞ」
よく通るが、柔らかくて落ち着く声。なぜ冒険者ギルドには美人が集まるのか。
淡い紫の髪を軽く束ねた女性――年の頃は俺たちより少し上か。長い前髪の奥からは、こちらをまっすぐ見る涼やかな目がのぞいている。
うん、間違いなく美人だ。
「うおぉ…まじか……俺冒険者になる！」
「……冒険者登録でよろしいでしょうか」
「よろしいです！お願いします！」
見た目の華やかさに気を取られそうになるが、カウンター越しの彼女の姿勢には一分の隙もない。
若いが、ここで多くの冒険者を相手にしてきた、そんな空気だ。
「それと、この依頼を受けたい。ヴェルクディアの討伐だ」
「確認しますね。……対象は一体、討伐報告と素材の回収が条件となります。受注資格はC級以上――こちらの依頼は新人の方は受注できません」
「俺はC級だ。今日登録するのはこいつだけ」
「……なるほど。同行は可能ですが、討伐報酬の分配に関しては確認済みですか？」
「問題ない。俺が責任を持つ」
「そっか、そういうことになってんのか。よろしく頼むぜ、先輩！」
フォルクが軽口を挟むが、受付嬢の視線はすぐに彼から俺に戻った。
「この依頼、推奨は三人以上のパーティで、獣の習性と森の地形に通じた者が望ましいとされています。期限は5日後、保証金は必要ありませんが、失敗すると降格の可能性があります。……それでも、受けますか？」
「あぁ、受ける」
俺の言葉に、彼女はほんのわずか目を細めた。
だが、すぐに頷くと手元の書類に記入を始めた。
「それでは、登録手続きと受注処理を行います。登録証をお預かりします。少々お待ちください」
サインして終わりというわけじゃないようだ。
保証金なんてあるんだな、そんな仕事を受ける金があるならこんな所に来ないと思うが。
手続きの間、フォルクはそわそわとカウンターの端に寄りかかっていた。
「なぁ、あのヴェルクディアってどんな奴なんだ？ 俺、初めて聞いたんだけど」
「ただのデカイ鹿だ。デカくて、早くて、強いだけ。ある意味で初心者向けと言えなくも無いかもしれない」
「なんだ鹿か。それなら故郷にもよく出たぜ。魔物なんだからアレよりはずっと強いんだろうが、なんとかなるだろ。まあ、俺が索敵と後ろからの援護を頑張るからな！」
「頼りにしてる」
その意気やヨシ！
「手続きが完了しました。フォルクハルトさんは仮登録となり、F級の扱いになります。報酬の配分と依頼遂行に関わる責任は、すべてガルドリックさんに帰属します」
そう告げた受付の女性は、書類を手にしたまま俺たちを真っすぐに見ていた。
見た目こそ柔らかいが、その目は少しだけ強張っているようにも見える。
「依頼に記載されている通り、ヴェルクディアは単独行動が基本で、出現場所にもばらつきがあります。個体差も大きく、特に角が発達した個体は危険です。……過去にこの種を甘く見て、命を落とした冒険者も沢山います。注意してください」
「大丈夫だ、問題ない」
「これが依頼受注証です。報告時にはこちらを持参してください。それでは……行ってらっしゃいませ」
彼女の言葉に、ほんの少しの間があった。
優しい女性だ。仕事向いてないんじゃないか？いや、プロに徹してくれた彼女に失礼か。
「行こう。すぐに出るぞ」
ギルドの扉を開け、外に出た。
まだ昼には早い、さっさと出発した方がいいだろう。
「なぁ……あの受付の人、綺麗だったな。なんか、こう……言葉少なだけど、目が真剣でさ。ちょっとドキッとしたわ」
フォルクがぶつぶつと呟くように言いながら、後ろを振り返る。
「気持ちは分かる」
「お、分かる？ だよな、だよな！ いやー、あれはちょっと反則だよ。あの目、やばいって。なんか、見透かされてる感じで」
「それは思春期だからだ」
「うっせー。そっちが渋すぎるんだよ」
◇◆◇◆◇
ギルドを出てそのまま街を出た。
街を出てすぐの時は、まだフォルクは元気だった。
「けっこう飛ばすな、ガルド。バテちゃうぞ」
「まだ散歩だ」
「お、おう」
そのうち口数が減り、顔から血の気が引いていく。
日が傾き始める頃には、俺の背中に向かって何かを呪ってるような目をしていた。
軽装とはいえ、全財産を入れた布袋を背負っている。その重みを噛み締めていることだろう。俺はそれに加えて大盾と大剣を持ってるが
陽が沈み、あたりが月の光だけになる頃には、フォルクはもはや無言。
脚をひきずり、たまに躓き、それでも足だけは止めない。えらい。
俺は歩きながら、こっそり笑いを堪えていた。
これは必要な訓練だ。新兵訓練も受けずに戦士になるなら、これくらいは通過点でなきゃいけない。
「まだ……、まだなのか……？」
「黙って歩け。あと少しで森だ」
「昼間からずっとそれじゃないか」
フォルクが天を仰いでうめいたその時、森の稜線が見えた。
「ほらな、着いた」
「うぉおお……森ぃ……！」
しゃがみ込むフォルクの背中を一度だけ叩き、引っ張り上げた。
まだまだ訓練は続く。
◇◆◇◆◇
森の縁に足を踏み入れると、空気が一変した。
日中の熱がこもる王都とは違い、湿った草の匂いと土の冷たさが肌を撫でてくる。
月明かりもほとんど届かない森の中を、僅かな感覚を頼りに進み続ける。夜間行動も当然訓練の内だ。
フォルクはもうアンデッドの様な動きになっていた。
顔は真っ白、口はずっと半開き。それでも休ませることはせず、俺は足元の草を掻き分けて進んだ。
「おい、これ持て。食える」
「……それ草じゃん……」
「野菜だ。こっちは肉だな」
「虫………」
薪と食えるものを拾いながら森を進むうち、適度に開けた窪地を見つけた。ここでいいだろう。
すぐ火を起こし、拾った虫と草を軽く炙る。フォルクはすでに座ったまま半分寝ていた。
「食え。寝る前に胃に入れとけ」
「もう殺してくれ……」
文句を言いながらも、草を噛み、虫を飲み込んだフォルクはそのままぐったりと体を丸めた。
静かな森に、乾いた枝のはぜる音だけが響く──かと思ったが、すぐにそれは破られた。
茂みが揺れ、唸り声が近づく。俺は反射的に立ち上がる。
「……来たか」
「んあ……え、なに、なんか来てない！？」
「ほら武器」
「木の棒じゃん！！」
「お前、素手で行くのか？」
「無茶言うんじゃねぇよ！！」
◇◆◇◆◇
フォルクが棒を振り回して走り出してから、ほとんど夜通しだった。
騒ぎを聞きつけたのか、夜の森はやたらと活気づいていた。
牙を剥く小型魔物、木の上から降ってくる鳥もどき、果ては目の数が合わない謎のナメクジまで。
俺は火を絶やさず、時折飛び込んでくるやつを蹴り飛ばしながら、フォルクの悲鳴と足音を確認していた。
「うわっ！それ何！？ちょ、待て、お前飛ぶの！？飛ぶのはずるい！！」
「下から払え。下から。あと叫ぶな。遠くからもばれる」
「バレてんじゃん！！全部来てるじゃん！！」
元気だな。いいことだ。いい兵士は諦めないんだ。
ようやく空が白み始めた頃、音が少しずつ遠のいた。
魔物たちも、夜の支配者じゃなくなったらしい。
「はあ……はあ……やっと……やっと死ねる……」
「生きてる。動ける。なら休め」
「うぅ……俺、街に帰るわ……冒険者、無理だわ……」
「まだ一歩目だ」
フォルクは火のそばで丸くなり、虫と草を詰め込んだ袋を枕にする。
寝返りのたびに「パリッ」と音がするのは気にしないことにした。
朝日が木々の隙間から差し込み、湿った空気が少しだけ和らいだ。
俺も少しだけ目を閉じた。ほんの一刻だけ、体を休めた。
◇◆◇◆◇
温かい空気が少しずつ森を満たしていく。
俺は消えかけて燻る焚き火のそばで目を覚ました。眠ったのはほんのわずか。だが、今はこれ以上眠っていられない。
静まり返った森の中、剣を膝に置いたままそっとステータスを確認する。
レベルが5つも上がっていた。まぁ、あれだけ戦えば当然か。
――――――――――
名前：ガルドリック
年齢：15歳（23歳）
職業：勇者
レベル：5 → 10
HP： 4320→ 5220
MP：1640 → 1690
耐久：273 → 423
筋力：251 → 361
敏捷：165 → 240
知力：199 → 254
魔力：280 → 305
幸運：10
スキル習得：「グローリアスタッチ」
スキル：「勇者の適応」「ステータスリード」
――――――――――
ちらりとフォルクを見る。焚き火の残り火に顔を照らされながら、泥だらけで丸まって眠っていた。
あえてパーティは組んでいない。レベルアップで力だけ先行するより、まずは身の丈を知れってことだ。
悪いな。けど、お前のためだ。夜の森の恐怖、魔物の強さ、それらを知らないままでは強くなれない。
俺は枝を拾い、フォルクの頬を軽く突く。
「おい、起きろ。寝てる間に襲われたら死ぬぞ」
「……っつ……もうちょい……」
「目標の痕跡を探す。立て、兵士様」
「兵士じゃねぇし……」
文句を言いながらも、奴はよろよろと立ち上がる。目の下にクマ、足取りはガタガタ。
それでも、その顔はやる気だ。いい根性してる。
「ヴェルクディアの痕跡を探す。俺は追跡が得意じゃない。頼りにしている」
「マジかよ……地味に責任重大……」
二人で森を進む。落ち葉をかき分け、折れた枝や踏みしめられた草を確認するが――手がかりらしい手がかりは、なかなか見つからなかった。
湿気で匂いもわかりにくい。虫はやたら多い。木の根に引っかかって転んだのは三回目。
「くそ……どこにいんだよ……」
何度もぼやきながら、それでもフォルクは歩き続けた。
そして数時間後。
「……あ、ちょっと来てくれガルド」
俺が近づくと、倒れた木の脇に指を差す。
「この枝……明らかに蹄のあとで踏まれてる。見ろ、あそこ、皮が擦れてる」
「……ああ。やっと見つけたな」
周囲には踏み荒らされた痕、削れた幹、鼻を突く獣の匂い。明らかに巨大な生物の痕跡だ。
フォルクの眼は正しかった。
「やった……！ ……うわ、足つった！」
倒木に腰かけようとして、フォルクが盛大に転んだ。
「……よくやった。さあ、準備を始めよう」
俺は手を差し出し、フォルクを引き起こした。
ここからはお楽しみの時間だ。
「ひと狩り行こうぜ」
