あしながカモメのルー

産まれた場所 2

　ルーは必死に羽ばたいていました。でも、ちっとも体が浮き上がりません。

　クークとララはもう海の上をすいすい飛び回っています。ポッツもちょっとずつですが、高く浮けるようになってきました。

　ルーは彼らを横目に、もっと必死に羽ばたきました。羽根の付け根がひりひり痛みましたが、頑張って動かし続けます。

「ルー。調子はどうだね？」先生が近づいてきて、訊ねました。

「ええと」

「訊きたいことはあるかい？　分からないことは？」

「先生、飛ぶには風を抱きしめるようにすればいいんですよね？」

「まあ、確かにそう言ったが……。君はそうしているのかね？」

「はい。そのつもりなんですけど」

　ルーは実際にやって見せました。その様子を先生がじっと見つめます。

「君はちゃんとやってるのかね？　ふざけてるわけじゃないね？」

「ちゃんとやってます」ルーは答えました。

「ふうむ。なら、なぜ君は飛べないんだろう？」

　先生はすこし考え込むと、ふと首をかしげました。

「ちょっと待てよ……。なんだか君の羽根は短い気がするぞ」

　それから不思議そうに、ちょんちょんとルーの羽根をくちばしで突っつきました。

「どうしてだろう？　もしかして、その長い足に栄養が取られちゃったのかな？　だから、君は羽根が短いのかな？」

「……わかりません」ルーは俯いて言いました。

　先生は素っ気なく頷くと、クーク達の様子を見に飛び立って行きました。

　今ではポッツも海の上にいました。近くでクークとララも楽しげに旋回しています。笑い声が聞こえてきます。そんな友人達を見ると、ルーの胸はシクシクと痛みました。でも、そんな痛みには気付かないふりをして、また一人で羽ばたきの練習に戻ります。

　もしかしたら、先生の言う通りなのかもしれない、とルーは思いました。僕は羽根が短いから、飛べないのかもしれない。そして、羽根が短いのは、足が長いせいなのかもしれない。でも、だとしたら、僕はどうすればいいんだろう？　僕に何ができるんだろう？

　名案がひらめいたのは、練習が終わって、みんなで帰る時間になったときでした。

　そうだ！　足を縮ませればいい！　そうすれば、代わりに羽根が大きくなるはずだ！

　ルーは自分のアイデアに興奮しました。羽根が大きくなればきっと、自分もみんなと同じように飛ぶことができるはずです。

　早速、その日の帰り道から、やってみることにしました。膝をできるだけ曲げて、姿勢を低くします。歩くのが遅くなりますが仕方ありません。クーク達には自分を置いて、先に帰ってもらうことにしました。

小さく小さくなって、ルーは歩きます。

　巣に着くと、期待しながら羽根を広げてみましたが、どうやら、長さは元のまま。何の効果もないようでした。でも、ルーは諦めるつもりはありませんでした。

　なんの！　まだ一回だけ。これをずっと続ければいいだけだ。

　歩くのが遅くなったので、海岸に行くときはみんなより早く巣を出なければなりません。逆に、帰りは先に行ってもらって、みんなよりも遅く巣に帰ることになります。

　縮こまって縮こまって、ルーは歩きました。それでも、空を飛べるようにはなりません。

　◇◇◇

「ただいま」ルーは自分にうんざりしながら巣に帰ってきました。飛行訓練からもうひと月が過ぎていましたが、今日もずっと地面の上で羽ばたいていたのです。

「あら、お帰りなさい」お母さんが言います。

　声の調子でルーにはすぐに分かりました。ああ、またお父さんと僕のことで言い争ってたな、と。このところ毎晩そうでした。

「今日はどうだったんだ？」お父さんが言いました。

「えーと……」答えづらい質問にルーは口ごもります。

「どうだったんだ？」いらいらしながらお父さんは言います。

　お母さんが、おろおろと心配そうにこちらを見ました。

　ああ、僕が飛べないからだ、とルーは思いました。僕が飛べないから、二人はこんなに怒ったり、悲しんだりしているんだ。僕が飛べていたら、こんな風にはならないんだ。

　ルーはお父さんとお母さんが言い争うのは嫌でした。だから、深く息を吸い込むと、意を決して言いました。

「飛べたよ」

「え？」二人はびっくりして顔を見合わせました。

「本当なの？」お母さんが言います。

「本当なんだな？」お父さんも合わせて言います。

　ルーは頷きました。それはルーが生まれて初めて吐いた嘘でした。その嘘にお父さんとお母さんが顔を輝かせるのが見えます。

「ああ、よかった！」お母さんは嬉しさのあまりか、ルーを羽根でぎゅっと抱きしめました。「あなたがこのまま飛べなかったらどうしようかと、ずっと心配してたのよ」

「そうなんだ……」ルーは言います。

「やったな、ルー！」お父さんがくちばしでルーの頭を撫でました。「これで俺も外で肩身の狭い思いをしなくて済むよ」

「うん。いままでごめんね」ルーは言います。

　その日の晩、巣ではお祝いでした。お母さんとお父さんが喜んでいるのを見ていると、ルーは胸の痛みが強くなっていくのを感じました。

　どうしてそうなのかは分かりません。でも、その痛みについて、自分がふたりに話すことはないのだろうな、ということだけは分かりました。

　そうして、お祝いがすんで夜になると、両親は久しぶりに言い争うことなく、眠りにつきました。隣からはすやすやという寝息が二つ聞こえてきます。

　ルーは起きたままでした。波の音がうるさくて、星の明かりがめざわりで、とても眠るどころではありません。

　耳をふさいで、目をぎゅっとつむり、それから足を縮こませて、じっと待ちます。けれども、眠りはちっともやってきません。

「そうか。これが嘘を吐くってことなんだ」ルーが夜に向かって呟いたその言葉を、聞いている者はいませんでした。

　◇◇◇

「行ってらっしゃい」

　いつもよりもずっと早い時間に巣を出たルーを、お母さんとお父さんは笑顔で見送ってくれました。

　みんなが訓練を始める前に、自分だけ海岸で練習をすることにしたと、二人には伝えていました。

「ああ、それがいい。早くみんなに追いつかないといけないからな」お父さんは満足そうに言いました。

　でも、練習をすると言ったのは嘘でした。ルーは早くも二つ目の嘘をついていたのです。

　ルーは巣にいたくありませんでした。砂浜にも行きたくありませんでした。だから、なるべく早くに巣を出て、ずっと遠回りをして砂浜に行くことに決めたのです。

　お父さんとお母さんから見えない位置まで来ると、ルーはいつもの道を外れて、波音がするのとは別の方へ、潮風が吹くのとは逆の方へと、歩いていきました。時折、上空を飛ぶカモメの姿を見ると、慌てて隠れます。こんなところにいるのが見つかっては大変です。ヒナがここで何をしている？　と訊かれても、上手く答えることはできないからです。

　ルーは少しずつ斜面をのぼって海を離れ、いままで来たこともない場所をさまよいました。一体、どこにむかっているのでしょう？　分かりません。どっちへいけばいいのでしょう？　それも分かりません。ルーはなんのあてもなく、ただ前へ前へと進んでいきました。そうしてしばらく歩き続けた末に、突然、広くひらけた場所に出ました。辺り一面に短くて柔らかそうな草が生えています。

「へえ、知らなかった。ゴツゴツ海岸の近くにこんな場所があったんだ」ルーは驚きました。

　そこはまるで、緑色をしたもう一つの海のようです。風が吹くと太陽の光が反射して、きらきらと波が起こります。

　試しにルーはそっと草に足を乗せてみました。くしゃっと音がして草が足の裏を包み込みます。思った通りの柔らかさです。

　次にごろんと横になってみました。そのふかふかとして柔らかいこと！　ルーは思わず笑ってしまいました。笑うのなんて久しぶりです。途端に心が晴れやかになりました。

「これはいいところを見つけたぞ」立ち上がって、ルーは言いました。

　草が奏でる音が楽しくて、ルーはその場所を、ぐるぐるぐるぐる歩き回りました。足を縮こませることなんて、すっかり忘れて、軽くなっていく気持ちのままに、歩調をどんどん速めていきます。背の高い草がパシパシと羽根に当たり、空気がくちばしの周りを流れてゆきます。

　もっと速く！　もっと速く！

　草の当たる間隔がなくなって、パパパパパっという素早い音に変わります。空気もどんどん強くなって、くちばしに沿ってピューピューと流れていきます。

　そして、心を囲う檻が消えて、気持ちがどこまでも自由になって、こんなにも速く進めるのは、飛んでいるからに違いない、とルーは思いました。

　そう、きっとそうだ！　僕はやっと空を飛べたんだ！

　でも、そんなはずがありません。足は地面についたままです。羽ばたいているわけでもなく、風を抱きしめているわけでも、風に乗っているわけでもありません。

　じゃあ、これは何だろう？　どうして、こんなに心地いいんだろう？

　ルーは風を切って進んでいました。翼はたたんだまま、足で交互に地面を蹴って、前へ前へとぐんぐん体を運んでいきます。

　やがて、ルーは気付きました。そうか。飛んでいるんじゃない。僕はいま走っているんだ！　興奮と喜びが同時にやってきました。やり方を教わる必要なんてなかったのです！　最初から自分の力で走ることができたのです！

　ルーは走り続けました。心の赴くまま、原っぱを縦横無尽に駆け回りました。そして、力の全てを使い果たすと、草の上に倒れこみました。心臓がどくどくと脈打ち、息が苦しくて、どんなに空気を吸い込んでも足りません。その苦しさに耐えながらルーは思いました。

　なんて素晴らしいんだろう！　どうしてこんなに素晴らしいものを今まで知らなかったんだろう！　どうして誰も教えてくれなかったんだろう！

　息が落ち着いてくると、ルーはくるりと仰向けになって、空を見上げました。どこかなつかしい、透きとおるような青い空。このまま目を閉じれば、気持ちよく眠りにつけそうです。

　そうしようかな。ルーは一瞬そう思いました。

　そのとき、青い空の中にすっと白い点が流れ込んできました。カモメです。ルーは、はっと我に返りました。

　いけない！　砂浜に行かなくちゃ！

　慌てて立ち上がると、原っぱを抜け出して、ルーは海岸にむかいました。

　最初はおぼえたばかりの走り方で草の上を駆けていきましたが、斜面に差し掛かると速度を落とし、砂浜に着く頃には無意識にいつもの癖が出て、ルーはまた足を縮こませて歩くようになっていました。

　◇◇◇

　その日を境に、朝と夕方、この原っぱにやって来るのがルーの日課になりました。

　朝はお母さんとお父さんに砂浜で練習すると嘘を付いて、早くに巣を出ます。訓練が終わると、クーク達には残って練習すると嘘を付いて先に行ってもらってから、ひそかにこの原っぱにやってきます。

　空は今でも飛べないままでした。でも、もう悲しくはありません。飛ぶよりも素晴らしいことを知っているからです。巣でも砂浜でも、ずっと走ることについて考えていれば、飛べない辛さなんて、へっちゃらでした。

　どうやったらもっと速く走れるだろう？　どうやったらもっと長く走れるだろう？　いい考えが思いつくたびに、ルーは原っぱに行って試しました。日を追うごとに、走りが上達していくのが分かります。それは、飛ぶことで全く上達しなかったルーにとっては、とても嬉しいことでした。

　でも、こんな風に走っていることを、ルーは自分だけの秘密にしました。教えてしまえば、何を言われるかが分かっていたからです。

　飛べないのに、走る練習をしているだなんて！

　そんなことをしている暇があるなら、もっと飛ぶ練習をしたらどうなんだ！

　カモメは走れなくてもいいんだ！

　飛べないカモメはカモメじゃない！

　無駄なことはさっさとやめなさい！

　きっと、こんなところでしょう。

　だからルーはこの素晴らしい発見を、自分の心だけに留めながら、日々を過ごしていくことにしたのです。