ロールプレイング・ハイスクール

純情少年と恋の手紙

純情少年と恋の手紙 15

「本当にごめんなさい。私の我儘で振り回しちゃって」

「いいよ。っていうか、私は気にしてないから」

　寮への帰り道を、はるかは司と並んで歩いていた。会話する間を作ろうと、はるかは殊更ゆっくり歩を進める。司もはるかの意図を汲み、同じペースで歩いてくれていた。

　前を見れば、少し先に飛鳥と昴の姿がある。彼女達が何を話しているのかは、ここからだと聞こえない。敷島は一人で先に帰ってしまったため、彼の姿は見えない。

「むしろ小鳥遊さん達が居なかったら、きっと一人で悩んでたと思うし」

　失恋したばかりだというのに、司の表情は明るい。しかし、彼女が気を遣ってくれているのか、それとも本心から笑っているのか、はるかにはわからなかった。

「だから、ありがとう。小鳥遊さん」

「ううん。告白できたのは妹尾さんが頑張ったからだよ」

　実際、はるかは司と一緒に敷島の部活に行き、多少司を焚き付けた程度でしかない。失恋の不安を押し除けて敷島に告白したのは、司自身の勇気だ。

（それに比べて、私は）

　ハンバーガーショップでの騒動の原因ははるかにある。はるかが司を焚き付けなければあの騒ぎは起きなかったはずだ。なのに、昴の真意を知りたい。昴に何かしてあげたい。そんな我儘を押し通した結果、皆を振り回した。結局は自己満足だったのだと、後になって痛感した。

　特に、敷島には申し訳ないことをした。彼にとってみれば寝耳に水の出来事だったはずだ。せめて明日、しっかりと彼と、皆に謝らなければならない。

「ん、じゃあ、おあいこって事にしようか」

「……ありがとう、妹尾さん」

　司から穏やかに笑いかけられ、はるかは彼女に微笑みを返した。

（妹尾さんは凄いな」

　胸の痛みは、彼女の方がずっと重いはずなのに。そんな風に笑えるのだから。

　かすかな羨望を込めて司の横顔を眺めていると、彼女がぽつりと呟いた。

「あいつは今頃、何考えてるのかな」

　その言葉に、はるかは少しだけ迷ってから彼女に尋ねる。

「……敷島君のこと、追いかけなくて良かったの？」

　ハンバーガーショップを出るとすぐ歩き去っていった彼だが、走れば追いかけることは出来たはずだ。話したいこともあったのではないか。

「いいよ。あいつは一度、頭を冷やさないといけないだろうし。それに……」

「それに？」

「何でもない」

　そう言って、司は笑った。完全にはぐらかされた形だ。

　けれど、司の表情からして悪い事ではないのだろうと思えた。

「そっか」

　だから、はるかはそれ以上、司に追及しなかった。

　真っ直ぐ前を向いて歩きながら、明日の放課後に思いを馳せた。

　＊　　＊　　＊

　同じ頃、昴と飛鳥は淡々と言葉を交わし合っていた。

「昴ってさ、結構馬鹿だよね」

「ええ、そうですね。私もそう思いました」

　辛辣な飛鳥の言葉に、平然と答えて頷く。

「飛鳥さんも。案外意地悪ですよね」

「だね」

　代わりにそう指摘すれば、飛鳥もまたあっさりと答えた。

　険悪なムードではないが、かといって好意的でもない。ただ思った事を言い合うだけのやり取り。それができるのは、互いの想いが大体理解できていたからだ。

　二人とも、本当ははるかが気になる。なのに、言葉と気持ちを我慢してここにいる。

（明日まで、はるかさんとは話さない方がいいでしょうし）

　はるか達が、自分と敷島の後を尾行する形であの場にいたこと。

　司の告白に、はるか達が協力していたであろうこと。

　それらの事情を、昴は先程の一件から推測している。

　その上で、彼女達の想いを嬉しく、また申し訳なく思っていた。

（私のために、私のせいで、そんな事まで）

　今回の件は全て、昴自身の優柔不断が招いたことだ。

　昴の敷島への想いは、あの夜、はるか達から指摘された通り、恋ではなかった。

　手紙を読み、直接話をして。その中で感じた、敷島の純粋な想いへの感謝と責任感、義務感などが入り混じった気持ちだったのだ。

　なのに彼の告白を断らなかったのは、いつだか昴自身が言った通りだ。

『……そうですね。今のところ、お断りする理由もありませんから』

　理由が無ければ断ってはいけない。勝手にそんな風に思って、一人で抱え込んでいた。

『敷島君は、たぶん昴のことが本当に好きなんだと思う。だから、ちゃんと手紙を読んであげて欲しいな』

　いつだか、はるかに言われた言葉。そして、はるか達が多くを語らず見守ってくれていたこと。それらを勝手に解釈し、余計なプレッシャーを感じていた。

　告白されたからには真剣に考えなくてはいけない。身勝手な理由で断ってはいけない。

　そんな風に思って、勝手に一人で突き進んでしまっていた。

　あの夜。はるか達に言ってしまった言葉でその事にようやく気付き始めた。

　完全に理解したのは、ついさっき。司の告白を聞いた時だ。

　――彼女のような気持ちを、自分は持っているだろうか。

　既に恋人のいる相手に思いを伝えるような必死さは、自分には無い。

　そう感じて、司を羨ましく思うと同時に申し訳なくなった。

　その直後、敷島が彼女を蔑にするような行動を取ったので、思わず苛立ってしまった。

　彼の、誠意が足りないと思える態度に。

　昴自身の、敷島への態度を重ねて。感情のままに言葉を紡いでしまった。

　敷島との交際解消を宣言した事は後悔していない。けれど、一方的に彼を糾弾してしまった事は申し訳なく思う。それも含め、敷島や司、はるかにはあらためて謝罪するつもりだ。

　そんな昴の想いを、飛鳥は既に見透かしているようだった。その上で何も言ってこない。

（ある意味、似たもの同士なのでしょうね）

　あらためてそう思う。

　親近感――友情を感じる相手という意味では、彼女が一番なのかもしれない。

　昴の、はるかへの想いはそれとは少し違うものだから。

　いつからだったのだろうか。この想いが胸の内に生まれていたのは。

　この間の、あの夜か。

　体育祭の日、二人でベンチに座った時か。

　彼女と友達になった瞬間か。

　あるいは、初めて会ったあの時か。

「飛鳥さん」

「何？」

「私、もう少し、遠慮するのを止めますね」

　昔、遠い昔に感じたのと同じ想いが胸にあるのを、昴ははっきりと自覚してしまった。

　自覚してしまった以上は、今まで通りではいられない。

「ん、そっか。……頑張ろうね、お互い」

「はい」

　飛鳥とそうして短く言葉を交わしながら。

　昴は一度だけ、そっと背後を振り返った。

　＊　　＊　　＊

　スマートフォンが着信を知らせてきたのは、午後十時を回ろうとした頃だった。

　端末を手に取り、ディスプレイに表示された名前を確認してくすりと笑う。

　寝入ったばかりのパートナーを起こさないよう素早く通話ボタンを押し、ベッドから降りながら端末を耳に押し当てた。

「もしもし？　気持ちの整理はついたの？」

　からかい気味に尋ねると、スピーカーの向こうから憮然とした声が返ってきた。

『うるさい。お見通しみたいな言い方するなよ』

「そりゃ、このくらいお見通しだってば。付き合い長いんだから」

　話しながら、部屋から洗面所へと移動する。ドアを閉め、ついでに軽くシャワーでも流しておけば、会話の音が洗面所の外に漏れることもないだろう。

　たぶん、それなりに長話になるだろうし。

『……はあ。これだから幼馴染は』

「困るよね。ホント。なかなか縁が切れないんだから」

　あんな後だというのに、妙に落ち着いている自分に驚きつつ、同時にそれはそうかとも思う。思い悩んでいた事柄が片付いたのだから、すっきりするのは当たり前だ。

　それに、まだ負けたと決まったわけでもないのだし。

（これに関しては、完全にあの子達のお陰だよね）

　半ば諦めかけていた道はまだ、間一髪で繋がった状態だ。もちろん、別れるの別れないのっていう話がどうなるかと、今この電話の用件にもよるのだろうけれど。

「で、何の用？」

『……いや、その。一応謝っとこうかと思って』

「別に明日でいいのに」

『恥ずかしいだろ。他の皆が居る所で謝るのは』

　いずれにしても、皆には別に謝るべきだと思うが。まあ、それは相手もわかっているのだろう。人前で「個人に対して」謝るのが気恥ずかしい、ということか。

「ん、いーよ。許す」

『……簡単だなあ、おい』

「だって、もともと気にしてないし」

　本当だ。最初から予想はしていたのだから、気になんかしていない。

　……ちょっとだけ。一人になった時に軽く泣いた程度にしか。

「明日、あんたはどうするの？」

『謝る。謝って、もう一回付き合ってもらえるようにお願いする』

　ノーカウントにはしないのか。ちょっと男らしい。

「じゃあ、あたしはその後かな」

『……何の話だよ』

「わかってて聞かないでよ」

　笑って答えると、沈黙が返ってきた。ヘタレだ。まあ、そこがいいのだが。

「そういえば、本当は何であの子に惚れたの？　やっぱ好きなキャラに似てたから？」

『……違うよ。それもあるけどさ』

　体育祭で一生懸命走っている姿を見て、一目惚れしたのだと、彼は話してくれた。なるほど。アニメキャラに似てたから、よりはよっぽどマシな理由だ。

「他のクラスの女子なんて、よく注目してたよね」

　せめて自分のクラスを見ていればいいのに。

『……だよ』

「え？　何って？」

『お前を応援するために見てたんだよ』

　不意打ちだった。

　ひどく恥ずかしそうに、囁かれたその言葉に、不覚にもときめいてしまった。

　こんなタイミングで、そんな事を言うのは反則じゃないだろうか。

　そんな事をされたら、否応なく期待してしまう。

『それに、陸上が嫌いになったわけじゃないし』

「……初耳なんだけど」

『嫌いになったって言った事もないだろ』

　まあ、それはそうなのだけど。

　才能無いから、なんて言うからてっきり。

『俺には才能無いから、お前に任せようと思ったんだよ』

　まただ。

　今日は一体、何のつもりなのか。

「あんた、私を殺しに来てる？」

『……は？』

　あーあ、とため息をつく。壁に寄りかかって、天井を見上げて。

「やっぱ、あんたの事好きだ」

『もう切るからな』

「あ、待った。もう少し話そうよ。昔の話とか、さ」

『……まあ、いいけど』

　慌てて引き止めたら、思いとどまってくれた。良かった。今はもう少し、話をしていたい気分だったのだ。

　時間はまだ、たっぷりあるのだし。