◇４０．契約 裏
首を掴んでいた手が、唐突に力を失くして滑り落ちた。
射貫くほどの強さで私を見ていた視線が、ゆっくりと下がっていく。
光の消えた目を見て、初めて気が付いた。
今まで彼が私を見るとき、その金色の瞳が、どれほど輝いていたのか。
今の私の言葉で、彼が、どれほど絶望してしまったのか。
「そうか」
ベルドラドは薄く笑った。
「リシェルは、俺に愛されても、幸せにはなれないのか」
今度は私が呆然とする番だった。きっと私は途方もない間違いをした。
「あ……」
早く何かを言わないと、もう取り返しがつかなくなる気がして、何を言うか決める前に反射で口を開き、すぐに口を噤んだ。
再び私に向けられた彼の目が、ぞっとするほど冷たいものだったから。
「分かった。夫婦の真似事はやめる」
ベルドラドは両手で私の頬に触れ、強引に上を向かせた。
「別に一方的でもよかったんだ。好きになってもらえなくても、愛させてくれるなら。でも、それすら拒まれるのなら、もういい」
「え……？」
彼が放った言葉の意図を汲み取れないでいるうちに、さらに言葉が続けられる。
「ずっと俺のそばにいるのなら、それでいい。お前がどれほど、俺のことが嫌いでも」
「ちが……違います。嫌いだなんて、言ってない」
「愛することを許してくれなかったくせに？」
ベルドラドは突き放すように笑って、でも決して手を離そうとはしなかった。
「安易に契約の破棄を求めなかったのは褒めてやる。百年我慢すれば、確かにお前は自由の身で、どこへ逃げようが罰は受けない。……だが、自由になったところで、きっと自分から俺のところに戻ってくる」
「戻って……？ 待って、ベルドラド。人間は百年も……」
困惑する私を、ベルドラドは面白そうに見下ろしていた。
「契約書は絶対だと言わなかったか？ 百年で契約したのに、その前に寿命で死にましたなんて、許される気だったのか？」
「でも、そんなの」
「契約の絶対性に基づく肉体と魂の変質だ。一方が契約を満たせそうにないなら、もう一方が責任を持つ形で適用される。相手がちゃんと、契約を守れるように」
私の顔を掴んでいた手が、ゆっくりと撫でるように降りていき、胸の辺りで止まった。早鐘を打ち続ける心臓の上に。
「契約を結んだ時点で、俺の命の半分を渡してある」
「……それって……！」
魔族の契約の難しい話は、よく分からない。けれど、命を半分渡してしまうことが、どういうことかくらいは想像がついた。ベルドラドは私と契約するためだけに、寿命を半分、なくしてしまったのだ。
どうして、そこまでして。
「天魔にだって寿命はあるが、その半分でも人間にとっては永遠みたいなものだろうよ。お前の身体はもう不老不死に近い。人間よりも魔族の側だ。ただし不死と言っても寿命の話で、致命傷を負えば普通の人間と同様に死ぬだろうが」
なぜそこまでするのか分からず、呆気に取られて、身体の力が抜けてしまった。彼はそれを、私が寿命で死ねなくなったことで、衝撃を受けたからだと思ったのだろう。また可笑しそうに笑って、私を抱き締めるようして支えた。
「この変質は不可逆だ。契約が終わったところで元に戻ることはない。何百年経とうが姿の変わらない身体で、人間の世界に戻れるはずがない。だからと言って魔界に残っても、魔族に比べて遥かに弱いお前が、ひとりで生きてく術はない」
抱き締められているので、ベルドラドの表情は分からない。でも、もう笑っていない気がした。
「俺から離れないのなら話は別だ。たとえ契約が終わっても、お前が俺のそばにいる限り庇護してやる。それが信じられないなら、百年後にもう一度、今と同じ契約を結んだっていい。お前が望むのなら」
尻尾が柔らかく巻き付いてくる。
「理解できたか？ お前はもう、俺がいないと生きていけないんだ。契約に応じた時点でお前の負けなんだよ」
威圧的な口調と裏腹に、泣いてしまいそうな声だった。
「ずっと一緒にいるしかないんだ。この先も。ずっと」
