お初天神あやかし純情きつねうどん

05、とりてん、でこぼこ影法師-15

　お猪口を黙々と唇に運んでいる。ケンちゃんが時々、思い出したように言う。

「東堂さん、まだですかね」

「手伝ってあげられる仕事だったらよかったんだけど」

「いろいろと任されているみたいですもんね」

「また倒れたりしなかったら、いいんだけど」

　店主と会話している背中越し。林田さんと興梠さんの話が聴こえてくる。

「母親ひとりで、両親の役割も大変やろね……」

「ええ、まあ。でも、これはこれで」

「コロさん、そこ笑うとこ違う」

「うーん。でも、ですね」

「でも？」

　興梠さんが吐息まじりに、わたしの後輩に応えている。

「こんなちいさい子どもにまで、暴力とかダメでしょ」

　わたしとケンちゃんは思わず顔を見合わせていた。林田さんは、ひどくあわてているみたいだ。

「す、すみませんコロさん……イヤなこと、思い出させてしまって」

「慣れちゃいました、あはは」

「『あはは』て、なあ……強いなぁ、コロさんは。今日だって朝から、ずっと。がんばってましたもん……今までも、そうしてきたんやなって思った。真摯な人やなあって、しみじみ」

「そんなこと、ないです。専門知識を持って、ひとつの会社で色々と続けている林田さんのほうが、ずっと偉い」

「それは違うよ。俺には守るべきものや、育てるべきものがない。つまり、責任がない。単なる浮き草ですわ、こんなん。何年、同じ会社に居(お)ってもさ、それだけじゃ。なにも価値がない」

「それこそ、違いますよ。やっぱり知識や技術はたくさんあったほうがいい。わたしは皆さんのように積み重ねられた知識が全くないので、足手まといにならないように……職場を移るたびに、いつも思うんですけどね」

「でも、それは。『みっちゃんのため』やん、それでよくない？　それに今のコロさん。紹介予定派遣で安定できそうな仕事に就けているわけやし」

「ええ」

「だから、これからなんよ。今からがスタート」

　職場での飄々とした軽い様子とは全然違う、やさしい表情が見えるようだ。きっと林田さんなりに、興梠さんを励まそうと必死なのだ。

　興梠さんは心底から、ほっとしたようだ。

「林田さん、ありがとう。今日は、いい一日になりました」

「これから仕事を覚えってたら、もっといい日が続くと思うけどね？」

　ふっと気がつくと、カウンターの中が空(から)になっている。

　おきつね店主がテーブル席へと、なにかを持って行っているようだった。わたしはケンちゃんの背中を追う振りをして、あちらの様子を窺ってみる。

「あのー。もしも、よろしかったら」

　ケンちゃんが、お盆から下したのは大きめの急須と、ひとつの折り詰めのようだ。

「こっちは、ほうじ茶。それと、これ。みっちゃんに、おみやげです」

　林田さんと興梠さんが、店主に顔を向ける。林田さんは、わたしの視線にも気づいたようだ。かなり大袈裟に頬をゆるめて、折り詰めに指をさした。

「お兄ちゃん、なにこれ」

　おきつね店主が、興梠さんの隣を見遣ったのだろう。林田さんの頭が、ケンちゃんの視線に合わせて動く。

　うとうとしはじめている五歳児、みっちゃんがいる。おなかいっぱいになったからだろうか。にこにこしたままで、こくりこくりと頭を揺らしていた。

「天ぷらなんですけど。今日、がんばりすぎちゃって。冷凍もできますから、早目に食べていただいたら」

「ええの？」

「はい。みっちゃんが気に入ってくれたので、ぜひ」

「俺も気に入ったんやけどね」

「本当ですか、うれしい。待っていて、もらえますか。すぐに詰めますから」

「いやいや。次に来た時に、また頼むわ。今日は、みっちゃんの分だけ貰(も)うとくわ。お愛想、してくれる？」

「はじめて来てくれたお客さまからは、お代は取らないんですよ」

「それは、あかんでしょ。商売なのに」

　林田さんは上着のポケットから、財布を出した。既に興梠さんが出していた財布を、引っ込めさせる手振りをする。

「実年齢はコロさんよりも年下かもしれんけど、会社では先輩なんで」

「で、でも。それじゃ、ずっと林田さんに甘えっぱなしだもの」

　わたしはテーブル席のふたりに口を挟んだ。

「はいはい、おふたりさん？　ここ、気まぐれシェフの、おみやげ付きのうどん屋だと思ったらいいんですよ」

　それを聞いた林田さんが、思いっきり眉をひそめた。

「野々村さんまで、そういうこと言うの？」

「だって、わたしも。はじめて来たときは払わなかったのよ」

　……ほんとは東堂くんが出してくれていたんだけどね。

　たぶんケンちゃんなりの、気遣いなのだと思う。

　きっと彼の中では、興梠さん親子が引き戸を開けたときから決めていたのだ。この母と子からは、お代は取らないということを。

　わたしは興梠さんに向かって、片目をつむった。彼女の唇が、なにか言いたそうなかたちを作る。だが、それよりも先に林田さんが口を開いた。

「やっぱ、あかんよ。うどんも美味かったんやしね」

　ケンちゃんは観念したようだ。

「そうですかねぇ」

「ん、ちゃんと払うから」

「じゃあ、千円で」

　林田さんは、ゲラゲラと笑い出した。

「ざっくりしすぎやわ、お兄ちゃん。商売下手なんか上手なんか、わからんな」

「はあ」

　豪快な笑い声に、みっちゃんが目を覚ました。テーブルの上の急須を見て、隣にいる母親の腕をつつく。

「お茶が飲みたいよー」

「じゃあ、みんなでお茶を一杯ずつ飲んだら帰ろうか？」

「うん」

　作業着男が、みっちゃんの髪の毛をわしゃわしゃと掻き撫でる。

「起きたかー」

　みっちゃんは、きゃっきゃっと声を上げる。とても愉しそうだ。

「これ。きつねさんからの、おみやげやて」

「また、おいでね」

　いつのまにやら。

　おきつね店主ケンちゃんはカウンターの中に入っている。さすが、あやかし。

　……御猪口を彼に向けて差し出したとき。

　バッグの中のスマートフォンが鳴りはじめた。取り出すと、パネルには「東堂くん」の四文字が浮き出ている。

「ちょっと、外に出るね」

　スマートフォンを片手に、外に出た。