お初天神あやかし純情きつねうどん

05、とりてん、でこぼこ影法師-14

　背中越しに聞こえてくるのは、興梠ジュニア・みっちゃんと林田さんの会話だった。

　時々、息子の言葉足らずなところを興梠さんが補っているっぽい。

「へえ、みっちゃんって名前なん。いいもん食べてんね。そういや、俺。すっかり注文するの忘れてたわ」

　興梠さんが尋ねる。

「忘れてた？」

「だってさ。腹減ってて、なんか知らんけど誘うようなオレンジの光が見えて。で、入ってみたらよ。まさか会社の人間と遭遇するとはね、全然まったく予想外やったもん。別に、おふたりさんとも誘い合わせて来ている様子でもなさそうやし」

　林田さんの言葉に、ケンちゃんがあわてて声をかける。

「あっ、すみません。天ぷらうどんでも、いいですか」

　作業着男が鷹揚に振り向く。

「ええよ……ってか、さ？　お兄ちゃん？」

「はい」

　林田さんの眉下の傷痕が、うごめいた。ケンちゃんは、ほんの少し身構えた感じがする。

「もう秋も終わりなのに、この近くに祭りでもあったっけ？　お初天神とかで？　その、頭に乗せてる」

「お面ですか」

　おきつね店主が破顔する。そして湯飲み茶碗をお盆に載せて、テーブルへと寄って行った。

「外せへんの？　みっちゃんくらいの子どもじゃあ、あるまいし」

「いろいろ事情がありまして」

　林田さんはケンちゃんを見上げて「そっかあ。それやったら、しょうがないなー」と言った。

「オシャレのこだわりかと思った、それ」

「あは、まあ、そんなところです。じゃ、今から茹でますから。お待ちください」

　ほっとした表情のケンちゃんが、テーブル席に背中を向ける。

「に、似合(にお)うてへんわけやないよ！」

　林田さん、目を丸くして上擦った声を出す。いつも明るいテンションの後輩だと思っていたので、意外だ。

「林田さんでも、焦ったりするんですねえ」

　わたしが言うと、彼は「そりゃ、そうやろ」と、ちいさくつぶやく。

「初対面の、しかも年下の子を傷つけるのは。俺の信念じゃない」

　ああー、わかった。

　ケンちゃんの気分を害してしまったかも、と考えてたのね。

　わたしは左手を横に、ちょいちょいと振ってみせる。

「ケンちゃんなら、大丈夫。早く、うどんを出してあげなくっちゃって考えているだけだよ」

　林田さんが、唇をぱかんと開ける。

「なんや。野々村さん、ここ常連か」

「ちょっとだけね」

　林田さんは『参ったなあ』とでも言いたげに、顎をさする。

「久しぶりに大阪に帰って来てみてよ？　えらく雰囲気よさげなところ見つけた、隠れ家みたいに使おうって思ったのに」

　興梠さんが口を挟む。

「同じようなことを考えている人が、他にもいたっていうことじゃないですかね」

「せやなー」

　林田さんが、母子(おやこ)ふたりに向き直る。わたしも、彼らに背中を向けた。東堂くんに、メールの一本でも入れたほうがいいのかなあ。

　でも一体、なんて書いたらいいのだろう。早くおいでよ？　うーん、違うな……。

　ま、いっか。絶対に、東堂くんは。ここに来てくれるから。必ず、今夜中に逢えるから。

　厨房からは、ねぎを刻む音が聴こえてくる。

　リラックスしてきた後輩男の、軽い調子の声がする。

「仕事帰りに、こんなとこで時間潰してて。ご主人は、なにも言わんの」

　とても気軽な、ごくごく当たり前のような言葉の響きだった。

「あ……わたしたち、ふたりしか家にいないから」

　興梠さんの控えめな物言いが、わたしの耳にも届いてくる。

「え、あ？　あっ、そうなの、ごめんなさい。コロさん、すみません。全然、俺、知らんくて」

「いえいえ、気にすることじゃないですよ。林田さん、顔を上げてくださいませんか」

　そういえば。

　今日あらためて興梠さんの履歴書を、ファイルから出すことはしていなかったけれども。職務経歴書にヒントが、いっぱいあったよね。

　肉体労働か、もしくは。

　働いたらすぐに給与が支払われるかたちの職種にしか、興梠さんは就いてきていなかったのだ。

「子どものために、安定した仕事に就きたい」

　そうも言っていたよね。

　さっきだって、そうだったよね。自分は少しだけしか食べないで、お腹を空かせたみっちゃんに、うどんもかやくごはんも分けてあげていたんだよね。

　どうして、わたしは察してあげられなかったのだろう。

　安定した仕事に就きたい――そう言っていた彼女のまなざしは、とてもやさしく温かいものだっただけに。

　もっともっと、深いところに。興梠さん自身の強さも怯えもあると、もう少し早目に気づいてあげていたら良かった。

　いつのまにか心の中で、興梠さんに詫びている。

　もっとわたし、繊細に仕事を教えられるようになりますから。がんばりますから。そんな風に考えながら、御猪口を舐めている。

　ほどなくして、ケンちゃんが林田さんに天ぷらうどんを運んでいた。

「お待たせしましたー」

「おおー！　こりゃあ、美味そうだー！」

　心底から、よろこんでいる様子がめちゃくちゃに伝わってくる。

　テーブルを離れたケンちゃんが、わたしの肩をつつく。見ると、にやにやしながら、わたしの顔の前に親指だけを突き立てた拳を、ちらちらと振るではないか。

　うんうん。

　やっぱり、そんな風に言ってもらったら最高にうれしいよねー。わたしもケンちゃんと同じように、黙って親指を立ててみせた。

「みっちゃん、少し食べてくれへん？」

「いらない」

「なんでよ」

「さっき、お代わりしたから」

「へえ。それだったら、あかんね」

「おなかいっぱい。はちきれそう」

「あはは。みっちゃん、面白いこと言うね」

　きっと興梠さんも、うれしそうに微笑んでいるのだろう。カウンター内側から酌をしてくれるケンちゃんの目を細める様子が、すべてを伝えてくれているような気がした。