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手作り弁当

「それで、桜井さんは何でうちの教室にいるの？」

「何でって暇だからに決まっているじゃないですか。先輩で暇つぶしをしようかと思ったんです」

「『先輩で』？」

「これは失礼。間違えました。『先輩と』です」

　桜井さんはくすくすと笑った。わざと間違えたのではないかと思ったけれど、気にしないことにした。

　長い綺麗な黒髪に人形のように整った顔立ち。桜井さんは、黙っていれば、お嬢様然とした雰囲気の美人だと思う。けれど、にやけ笑いといい加減な行動がそういう印象を打ち消している。

　まあ、その方が一緒にいて気楽でいいけれど。

　いつのまにか桜井さんは前の席の椅子にちょこんと座って、ぼくの机の上に弁当箱を広げていた。

「なんでここで弁当を食べる？」

「だって昼休みですよ、いま。あ、この卵焼き、食べます？」

「いらない」

「どうしてですか！　可愛い後輩の手作り弁当をもらえるんですから、喜ぶべきです」

「どうせ唐辛子が大量に入っているとか、そういうのだよね？」

「ひどいです！　そんなこと、先輩にするわけないじゃないですか」

「信用できない」

「わたし、先輩にそんな風に思われていたなんて……悲しいです」

　桜井さんは目を伏せて、小声で言った。

　演技だな、と直感した。

　桜井さんは嘘をつくとき、右手で髪を触る癖がある。そして、いま、桜井さんは右の人差し指で髪の毛の先をいじっている。

　つまり、この卵焼きはとても危険だということだ。

　けれど、第三者から見れば、桜井さんの演技は真に迫るものがある。

　隣の席の女子生徒が非難するようね目でこちらを見てくるし、斜め前の席の男子生徒は「死んでしまえ」という目でこちらを見てくる。

　これでは、ぼくが悪者だ。

　仕方なく、ぼくは卵焼きをつまんで、口に放り込んだ。

　柔らかい食感と甘い味が口の中に広がる。

　ちゃんとした卵焼きだ。

　疑うような真似をして悪いことをしたな。

　桜井さんは微笑して、「どうですか？」と聞いてきた。

「おいしい」　

　とぼくは返事をして、次の瞬間、後悔した。

　突然、もはや味とは呼べないような何かが口内を襲う。味覚が麻痺するような感覚だ。苦しい。

　しばらく机に突っ伏した後、ぼくは顔を上げて桜井さんを睨んだ。

「騙したな」

「いえいえ。唐辛子なんか入れていないのは本当ですよ。代わりにわさびがたくさん入れてあります。辛かったですか？」

「辛い、というか、痛かったんだけど」

「辛味は痛覚として認識されますからね。不思議ではありません」

「み、水をくれ」

「そうですね。口移しで飲ませてあげましょう！」

「そういうのはいいから」

「それは残念」

　桜井さんが手に取ったペットボトルをひったくると、ぼくは中身の液体を口に流し込んだ。

　これにも何か仕掛けがあるのでは、と思ったが、すぐにわかるような変なものは入っていないみたいだ。

　それにしても、ひどい気分だ。ぼくが顔をしかめると、桜井さんは急に心配そうな表情になった。

「すみません。すこし、やりすぎちゃいました？」

「だいぶ、やりすぎだと思うよ」

「怒ってます？」

「怒らないと思う？」

「……ごめんなさい」

「まあ、別にいいよ」

「許すの、はやすぎですよ。先輩はお人好しですね」

「桜井さんに言われたくはないな」

　桜井さんはくすっと笑って、小さな箱を差し出した。

「ええとですね、お弁当、二人分作ってきたんです。その……よかったら食べません？」

「わさびや辛子や毒が入ってたりしないよね？」

「入ってません！　今度こそ本当ですってば！」　

「さっき嘘をつかれたばかりだからなあ……」

「あれはですね、その、照れ隠しっていいますか」

　えへへ、と桜井さんは笑う。

　大丈夫。今度は桜井さんは嘘をついていない。

　たぶん。　　　