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Episode-3 初めての昼食・初めての雑用

迎えた昼休み。

　俺は、特に誰かと昼食を一緒にとるとは考えていなかったため、今日は校内にある『学食』を利用することにした。

　俺の隣の転校生──もとい、佳織は、数名の女子に誘われ中庭で一緒に食べるらしい……別に、盗み聞きをしていた訳ではない。

　「さあて、今だけ伸び伸びできるな」

　あの教室から出ると、まるで違う世界にでも来たかのような浮遊感を覚える。

　俺の事を睨む者は居ない。話しかけてくる厄介者（佳織）も居ない。

　もしかしたら、この昼休みだけが、俺の安らげる時間なのでは？

　「……あれっ、純くん？」

　「ん？」

　後ろを振り返ると、そこには俺の良く知る茜（あかね）が居た。

　「やっぱ純くんだ。おはよう」

　「おう、茜か。おはよう」

　「なんか、疲れてる？」

　「え？　なんで？」

　茜は、心配そうに俺の顔にそのつぶらな瞳を近づけた。

　「だって……隈があるもん。寝てないの？」

　「ああ、それはまあ、そんなとこだ」

　「ふーん……」

　しかしこいつ、相変わらずの髪色だな。よくそんな色で高校入ったな。

　「…………」

　俺がまじまじ茜を見つめていると、少し頬を赤らめ、顔をうつむかせた。

　「純くん、あたしの入学式来なかったじゃん。どうして？」

　ああ。

　そういえば、入学式があったのか。すっかり忘れてた。

　「すまん、忘れてた。」

　俺は至って真剣に謝った。が、茜はまだ頬が少し赤いまま怒った表情で俺に向き直った。

　「許さないよ、いつか埋め合わせてもらう」

　「そんな怒らなくても……あ、じゃあ、せっかく学食に居るし何か奢ってやるよ。どうせ、茜もここで食べるんだろ？」

　「んんー、いや、それはいいや。友達待ってるし」

　「友達？　お前、高校入って一日で友達出来たのか？」

　「そだよ。」

　……こいつがそんなコミュニケーション能力を持っているとは、全然知らなかった。というか、こいつとは昔から『兄妹』みたいな付き合いだったから、俺以外に友達が居るのかなんて気にしたことなかった。

　「……あ、来た来た。おーい！　里桜ちゃん！」

　茜が読んだ里桜（りお）という子は、茜の隣に立っている俺の事をチラチラ気にしながらも、小走りでこっちに向かってきた。

　「ごめんね、茜ちゃん。ちょっと、先生に呼ばれてて……で、この人は……」

　「ああ、この人は純くん。あたしの……幼なじみ？　みたいな人。」

　「みたいな、じゃなくて幼なじみだ。はじめまして、里桜ちゃん」

　「あ、はいっ。はじめまして……！」

　腕白な茜とは違って、とても落ち着きのある良い子だ。

　容姿は、あまり茜と変わらないくらいの背丈で、学校指定の白のセーターを着ている。髪は後ろで二つ括り……ツインテール、というやつだ。

　「んじゃ、純くん。またね～」

　「おう。」

　いつも通りな茜と、その隣で俺に会釈する里桜ちゃんを横目に、俺はさっさと学食の券売機へ向かった。