純、i。 ※休載中

幼心と今と明日

Episode-17 縁の下の力持ち

「里桜ちゃん！　き、昨日はどうだった！？」

　朝、教室に入るやいなや、突然茜ちゃんが私の元によってきては、必死な顔をして迫ってくる。

「昨日、は……えっと……」

　茜ちゃんが聞きたいのは、昨日、私が純一先輩にどう接触したか、について。

　だけど昨日、やり過ごせたのは確かだったけど、少しやり方を間違えたような気もする。このことをどう茜ちゃんに説明したらいいのか……

「昨日は？　どうだったの？」

「えっと……まあ、大丈夫だったよ？　上手くごまかせたと思う。けど」

「けど……？」

　言葉を濁らせた私に、茜ちゃんは首をかしげた。

「けど、またあの時みたいに怒っちゃったら、さすがにバレると思うよ」

　次も、同じように誤魔化すことができるとは限らない。

　ああ見えて、結構勘が良さそうだったし。

「（変態だったし……）」

　少しムスッとした表情になった里桜は、正面に立ちふさがっていた茜を避け、自分の席へとスタスタと歩いていく。

「そ、そうだよね。あたし、次も怒っちゃったら……」

　それに続くように、いつもとは違った弱気の様子の茜がついていく。

「でも、次は気をつけてさえいれば大丈夫なんじゃない？」

「そうかなあ……」

　ここまで弱気になられると、逆にどうフォローしようか迷いが生じてしまう。

　だけど私は、茜ちゃんの『友達』として、しっかりサポートしてあげなくちゃいけない。

　私こそ、恋愛経験なんて皆無に近いくらいだけど、それでも、客観的に物事の判断は出来るし多少の励ましくらいなら出来る。

　昨日みたいに、上手く誤魔化すことだって出来る。

「（私がしっかりしなくちゃ……）」

　いつもなら、太陽のように明るい茜ちゃんが言うような事だけど、今ならその代理になれると確信していた。

「……さっそくだけど、茜ちゃん。また今日のお昼、あの人と一緒に食べない？」

「えっ、そんな……だって、顔、合わせにくいし……」

「大丈夫。私が、なんとかしてみる」

　少々強気な姿勢を見せた私を、茜ちゃんはじっと見つめて、そしてゆっくり口を開いて「……ありがとう。」とだけ言って、さっさと自分の席へ戻って行った。

「……ありがとう、か。」

　いつぶりかな、そんな事言われたの。

　……むしろ、私が茜ちゃんに感謝しないといけないくらいなのに。

　そんなことを考えつつ、私は、今日のお昼休みに向けて作戦を練ることにした。

　──俺の長所は、上手く面倒をしのぐこと。

　反対に、俺の短所は、面倒にすぐ出会ってしまうこと。

　妙なことだが、自分の長所と短所の利害は、上手いこと一致している。

　だが、結論を言ってしまえば、俺の長所は嘘だ。

　いつも面倒に巻き込まれては、頭を悩ませ、試行錯誤した結果あえなく失敗に終わることが多い。

　……そう、俺はただ、面倒に取り憑かれた不幸な人間だ。

　逆境に強いやつほど、現実に打たれ強く、俺みたく逆境にまとわりつかれてるやつは、端から現実なんて見ようともしない。

　そのことがあって、人間は堕落する。

　かくいう俺も、その中の一人であるのは間違いないが、少なからず、面倒と向き合うことはしばしばある。それは褒めよう。

　だが、今、こうして頭を悩ませ、長時間同じ事に思考を巡らせるのは、ひどく辛い。

「…………」

　おかげで、寝る間も惜しむ結果になる。

　……今日の午前は、昨日の午後に比べまだマシなほど授業を受けられた。

　しかし、例の茜の件が、俺の思い違いだったとするなら、そもそも頭を悩ませることもなく、まともに授業を受けることができる。

「（まあ、それ以外にも、やっかいなのが残ってるいるんだが……）」

　横目で、楽しそうに友達とご飯を食べる佳織を見る。

　授業中、あんだけべらべら喋ってたのに、よくまだ喋れるな……

　まあ、それがあいつの取り柄なのかもしれないけど、そろそろ先生達もお手上げって感じだったぞ。

「さて、と。」

　この場にいると、どうも気分が良くない。

　俺は昨日と同じ、食堂で昼食をとることにした。

　……もしかすれば、茜が居るかもしれない。

　その時は、昨日の事、早め早めに謝っておこう。

　そう思い立って、足早に教室から出る。

　しかし教室を出てすぐ、見知った顔があるのに気づき、食堂へ向かおうとしていた足をとめた。

「里桜ちゃん？」

「あ、純一先輩。」

　俺の姿を見て、里桜ちゃんは二つくくりにした髪を揺らしながら、こっちに近寄ってくる。

「……まだ、何かあるの？」

　昨日のことで何か責め立てようとして、俺のとこに来たのだろうか。

　そんな不安が頭の中をかき回す。

「昨日のことじゃありません。」

　少し頬を膨らませて、ムスッとした表情で言った。

「じゃあ、何か他に？」

「はい。今日は、その、一緒にご飯でもどうかと……」

　……ほう。まさか、里桜ちゃんが俺のことを誘いにくるとは思っていなかった。

　こういう時、おおかた決まって、茜が俺を呼びにくるんじゃないかと思っていたが……

　まあ、お昼を誘われたのは意外だった。

「……ふーん。」

　どういった了見なのか定かではないが、里桜ちゃんが俺を誘うとなれば、茜は必ずからんでいる。

　むしろ、茜の方から来ると思っていたくらいだったし、里桜ちゃんの控えめ……っぽい性格から、それだけはないなと思っていた。

　しかし、これは好都合。

　わざわざ茜を探さずに済むし、そっちから話す気になったのであれば断る理由もない。

「ダメですか？」

　心配そうに俺の顔を覗き込む里桜ちゃん。

　俺はそのパッチリした目を見て、「いいよ。」とだけ言った。

「分かりました！　では、茜ちゃんも一緒でいいですよね。」

「うん。」

　最初からそのつもりだったのだが……

　変に、嬉しそうに笑顔になる里桜ちゃんを見て、ただ一緒に食べて、一緒に話しましょうということだけではなさそうだと悟った。

「では、行きましょう……あ、それと」

　俺の前を歩き出した里桜ちゃんが、数歩歩いたところで立ち止まる。

「ん？」

「あの……、昨日のアレ、茜ちゃんには絶対に言わないでくださいね！」

「アレ、ね。はいはい……」

　まだ昨日のアレを引きずっているらしい。

　ほんとに、礼儀正しい子なだけあって、とてもギャップを感じざるを得ないな。

　少し頬を赤らめた里桜ちゃんは、再び歩きだし、俺もその小さな背中を追うようにして、食堂へと向かった。