純、i。 ※休載中

幼心と今と明日

Episode-15 大役

　「茜ちゃん！」

　「……里桜、ちゃん……」

　女子トイレの洗面台の前に、目を赤くした茜ちゃんが立っていた。

　「茜ちゃん、そんなに泣かないで……」

　私の友達である茜ちゃんに、起きたこと。それは、女の子にとってとても心が痛むことだった。

　だからこそ、私には今の茜ちゃんの気持ちが分かる。

　「うん……」

　いつも快活で、太陽のように明るい性格をしている茜ちゃんでも、そんな事の後だと、どうも弱々しく見えてしまう。

　「…………」

　私はしばらく、茜ちゃんが落ち着くまで、隣にいてあげよう。

　それが今、私に出来る唯一の手助けだと思うから。

　しだいに茜ちゃんは、鼻をすすっていたのをやめ、落ち着きを取り戻していた。

　「あのね、里桜ちゃん」

　まだ少しふるえている声で、茜ちゃんは私に話しかけてきた。

　泣いた後で純血した目をしながら。

　「うん、大丈夫、ゆっくりでいいから」

　「……うん。あたし、やっぱりね、あの人の事好きなんだよ」

　茜ちゃんはきっぱりと、しかし照れるようにそう言った。

　『あの人の事が好き』

　茜ちゃんは今、恋をしてるんだね。

　「そうなんだ。それじゃあ尚更、頑張らないとね！」

　──私はあくまで友達として、茜ちゃんから相談を受けていた。

　『あの人の事が気になる』『話したい』『一緒に居たい』

　茜ちゃんはいつも、そんな事を私に言っていた。

　その言葉を聞いて私が「好きなんじゃない？」って聞き返すと、決まって、「そうなのかなあ」なんて曖昧な返事ばかりした。

　しかし今となっては、もう言葉を濁すこともしない。

　ただ純粋に「あの人の事が好き」と言えるようになった。

　……それに気づかされた形は最悪だったけれど、それでも、こんな状況でも私は茜ちゃんを応援したいと思える。

　それが友達として、出来る事だと思ったから。

　「──でも、あたし、あんなヒドい事言っちゃったし……絶対怒ってるよ、純くん」

　「そうかな。そんな直ぐ怒るような人には見えないけど」

　「それもそうだよねぇ……」

　お昼休み、茜ちゃんはあの人に対して、周りに人がいっぱい居たのにも関わらず大声で怒った。

　怒られてたあの人はキョトンとしていて、不快な表情すら見せなかった。

　「──あ、じゃあ、私があの人に話しかけてこようか？」

　「……里桜ちゃんが？」

　「うん。私が事情を説明すれば、きっと分かってくれると思うから」

　「す、好きだって事は言わないでよ……？」

　「もちろんっ。」

　茜ちゃんがあの人に直接会うのは、ちょっと難しいだろうから、私が代理になってあの人が怒ってるかどうか確かめにいく。

　よし、私ながら、良い作戦かもしれない！

　「そ、それじゃあ、お願いしようかな。でも、いつ行くの？」

　茜ちゃんは、なんだか不安そうな顔をしていたけど、なんとか私に一任してくれるようだった。

　「うーん、二年生の教室に入るのは恥ずかしいから、放課後に校門の所で待ち伏せとか？」

　「あっ、あたしはどうしたら……」

　「茜ちゃんは先に帰ってて、ここは大船に乗ったつもりで私に任せ……」

　「──あれ、そういえば里桜ちゃん、純くんと話せるの？」

　ギクッ

　一気に不安そうな表情をする茜ちゃん。

　「だ、大丈夫！　ダイジョウブ！」

　そんな茜ちゃんを丸く収めるように私は必死に、大丈夫、大丈夫、とだけ繰り返し言った。

　「……なら、大丈夫だよね。里桜ちゃん、嘘はつかないし」

　「う、うん！」

　……必死に茜ちゃんを説得し、なんとかその場はやり過ごした。

　だけど、茜ちゃんが言っていた事。それは真っ赤な嘘だった。

　「（私、あの人とまともに話したことないのに……）」

　私は、初対面の人や普段あまり話さない人とのコミュニケーションは、全くといっていいほど自信がない。

　それでも私は、この学校に入って初めてできた友達のために、嘘をしのんで助けてあげたかった。だから、結果、あんな嘘をついてしまった。

　こみ上げてくる焦燥感を、作り笑顔でなんとかごまかしながら、その日の放課後がくるのを待った。

　──俺は、相当悩んでいた。

　午後の授業はまったく頭に入らないし、隣で会話しているあいつの声さえも、耳に入ってこないくらい俺は悩んでいた。

　「（……どうして、あんなに怒ったんだろうか）」

　事の発端は、と聞かれたら、どう答えようかと半日考えるくらい難解なことだった。

　それくらい、あの時の茜は怒っていた。

　『どんな風に変わった？』

　あの言葉が頭から離れない。

　……結局、その日の午後はずっと呆けてしまって、気がつけば放課後が訪れていた。

　「おーい、純一。一緒に帰ろうぜ」

　「あ、ああ。竹良か。ちょっと待っててくれ、すぐ準備する」

　「どうした？　いつもなら『我先に！』って感じでパッパと帰る支度してたのに」

　「あ、いや、別に……」

　昼からずっとこんな調子だ。本当、面倒に会うとろくなことにならない。

　俺の曖昧な返事に、竹良は首をかしげた。

　そして俺が帰る支度を済ませ、いざ帰ろうと席を立つと、「そうか、まあいいや」とだけ言って先に教室を出て行った。

　「（……これ以上面倒は増やしたくないな……）」

　平穏、安寧、無事故を祈りつつ、騒がしい女子達の群れから逃げるようにして、教室を出た。