純、i。 ※休載中

独りの美少女

Episode-12 喉に突き刺さる魚の骨のよう 後

　ほどなくして、学校に着いた。

　俺は、途中で授業を抜け出したこともあって、教師陣からどんな罰が下るかビクビクしながら怯えている。

　佳織はというと、やはりあの教室に入るのが嫌なのか、だんだん歩くスピードが遅くなっていた。心の準備、というやつだろう。

　「お前は、先に職員室に行って幕野内と話してこい。俺は教室に行っておくから」

　「分かった。」

　佳織は力なく頷いた。

　少し不安を拭えないでいるが、俺が立ち止まっていては、佳織もさぞかし不安に思うだろう。

　俺は、小走りで教室へと向かった。

　──俺が教室に入ると、一斉にクラス中の視線が浴びせられた。

　「お、戻ってきたか。」

　「あれ？　なんで幕野内先生がここに？」

　教壇に立っていたのは、このクラスの担任、幕野内だった。

　「何言ってるんだ。今は俺の授業だ」

　ああ、そうか。

　そういえば次の時間割は、幕野内が担当だった。

　「ってことは……」

　「ん、どうした？」

　ちょうどその時、俺の後ろのドアが開かれた。

　「し、失礼します」

　当然そこには、気まずそうな顔をした佳織が立っていた。

　おおかた、職員室に行ったけれど目的の幕野内が居らず、そのまま教室に来たのだろう。

　「お、おお！　来たのか錦戸。みんな待ってたぞ」

　そんな佳織を、幕野内は自慢の大声で迎え入れた。

　「……はい」

　それでも、佳織はまだ顔を俯かせている。そうだ、佳織が不安に思っているのは幕野内じゃなく、クラスなんだ。

　クラス中の視線が集まるなか、佳織はなかなか自分の席へ歩き出そうとしない。

　「（やっぱり失敗だったのか……？）」

　いきなりここへ連れてくるのが、間違っていたのだろうか。

　俺は、その場で立ち止まっている佳織と、ただ沈黙が流れるこの空気感に酷く不安を持った。

　──が。

　「もう風邪は大丈夫なの？　錦戸さん？」

　「……え、えっ」

　「あれ？　まだ顔赤いんじゃないか？」

　「ほんとだ、ホントに大丈夫？」

　数名のクラスメートが、佳織の容体を心配し、声をかけてくれた。

　その突然の出来事に、俺も、佳織も、頷き一つ出来やしなかった。

　「──ほらお前ら静かにしろ。一応、今は俺の授業なんだから」

　そして幕野内が、口々に佳織に声をかけはじめたのを微笑して止める。

　強面なだけあって、やはり、クラスはすぐに静かになった。

　しかしそこに一人、幕野内に怯みを見せない屈強な輩が居た。

　「か、佳織さん！　あっあの、あの時は……！　あの時はホントにすみませんっしたぁ！」

　半面、涙を浮かべる竹良は、わざわざ佳織の目の前まで行って土下座までして、そう謝った。

　「あ、う、うん……！　だい、じょうぶ」

　俺は、佳織が嬉しいのか遠慮しているのか、はっきりしない物言いだったが、初めて俺以外の喋っているのを見た。

　それを見て、安堵した。

　「（なんとか、やっていけそうだな）」

　俺は嬉しくなって、佳織に微笑みをかけていた。

　それに応じるよう佳織も、あの時──俺と佳織が出会った時のように──同じ笑顔を返してくれた。

　……それからというもの、佳織は休み時間も、授業中も、終始笑顔でクラスメートと他愛ない話をしていた。

　授業中にいたっては、その都度先生に注意され、話していたクラスメートと一緒になって謝っているのだった。

　俺はというと、そんな光景を目の当たりにして、夢でも見ているのかと思うくらい信じられないでいた。

　もちろん、一番戸惑っているのは佳織なのかもしれない。

　だが俺も、佳織と同じくらい戸惑っている。

　それでいて、なんだか、とても嬉しく思っていた。

　「──それじゃ、今日のHRはこれで終わりだ。みんな、錦戸のように風邪だけは引かないようにな。」

　そしてあっと言う間に、放課後が訪れた。

　「さて、と……」

　「やっぱり、結構進んでるんだね。全然追いつけないよ、授業」

　帰る支度を始めた俺に、明るい声で、佳織が話しかけてきた。

　「まあいいじゃないか、お前、もともと頭いいだろうしすぐ追いつくだろ」

　「え～、そうかな～……」

　「──それに、今はそんな事どうでもいいくらい、嬉しいんじゃないか？」

　「うん！　そうなんだよね！」

　そしてニコッと笑う佳織。

　その笑顔には、今までの苦労や辛かった過去を全く連想させない『純粋』さがあった。

　「一体、どうして、みんな急にお前に話しかけるようになったんだろうな」

　「それは……多分、純一くんのおかげだよ」

　「俺？　でも、あの時のナントカ作戦だって、失敗してしまったし……唯一協力したと言えば、お前を迎えに行った事くらいだぞ？」

　その俺の言葉に、佳織は落ち着いた表情で首をふった。

　「今こうして、純一くんと私が喋っているから、みんなが話しかけてくれたんじゃないかな……いや、絶対、そうだと思う」

　一直線に見つめる目、その目には少し涙が浮かんでいる。

　その涙が、佳織のほんのり赤く染まった頬を伝って、下へ下へと滴る。

　佳織が、俺の目の前で泣いて、悦んでいる。

　ただそれだけの光景に、俺の目は見惚れ、口は息をすることを忘れる。

　「そう、か。そうだったのか」

　不意に、そして、ボロボロと、俺の目からは涙がこぼれて落ちていた。

　なぜ泣いたのかは分からない。しかし、少なくとも、その時の俺は、その時の世界で──一番──悦んでいた。

　「……お、おいどうしたんだよ純一、それに、佳織さんも！　二人してなんて顔で泣いてるんだ」

　俺と佳織が泣いているのを見て、竹良はすかさず俺と佳織の間に割って入ってきた。

　「ごめんね、竹良くん。ちょっと、目にゴミが入っちゃって……」

　「すまんな竹良、あくびしたらつい」

　「──いや純一、それはおかしい！」

　そしてまた佳織は、あの時の笑顔で、心の底から笑っていた──。

　俺も……のどに突き刺さった魚の骨のように面倒で、そしてその面倒を笑顔一つで取っ払ってしまうような、そんな佳織を見て、心の底から多いに笑った。