LENDY CROWZ 第二部

第二十九話−一番目の計画−

「おはよう！　レンディ、昨日のデートはどうだった？」

　僕が教室に入った瞬間、ケビンはまるで昨日のことなど、無かったかのように調子よく話し掛けてきた。

　僕はケビンの問いかけになど、答える気にもなれなかった。

　だから、彼を無視しつつ、席につく。

　そして、リュックから教科書とレポート用紙を出して宿題の続きをした。

「おい、なんとか答えたらどうなんだよ？」

「ケビンには関係ないだろ」

「は……？」

　ケビンは、僕を上から下までにらみつけて、何様のつもりだ？とでも言うように、舌打ちをした。

「てめえ、なめてんのかよ。え？」

「別にそんなつもり無いよ。　それよりも……ねぇ、ジェシー！」

　僕はケビンを通り越して、後ろの席に座っているジェシーに話し掛けた。

　すると彼女は、真っ黒のノートから顔を上げ、一体何事？　という顔をし、僕を見たあと、ケビンを見た。

「話があるんだ」

「何？」

　僕は、前に立ちはだかっているケビンを押しやり、ジェシーの方へ歩み寄った。

　そして、彼女の手を引きながら教室を出て行くとき、ケビンが「おい、みろよ！」　等と、皆のほうに何度も目配せをしながら僕とジェシーのことをからかった。

　なんて、おせっかいな奴だ！

　立て付けの悪い教室のドアを、勢いよくしめても、ケビンに煽られたクラスメイトの騒々しい声が聞こえてくる。

　僕とジェシーで廊下を歩いていくとき、ジェシーは「追いかけられないかしら？」　と、何度も心配そうに振り返っていたが、僕は、それにかまわず先に進んだ。

　僕たちのいる、八年Ｆ組から十メートルほど離れた階段の一段下がったところに、僕とジェシーは腰をおろした。

「そんなに秘密にしたいことを話すの？」

僕はうつむいて、

「別に。　ただ、ケビンがうるさかったから……」

と、言った後、ジェシーに向き直り、本題に入った。

「あのさ、今度ジェシーの家に遊びに言ってもいいかな？　ジェシーのお父さんとお母さんにお礼が言いたくて。この前のハロウィンのことだよ」

　僕達の目の前にある大きな窓から、曇り空の白い日差しが、ジェシーの髪を青白く照らしていた。

　最初はなにがなんだかわからない表情をしていたジェシーだが、次第に事がわかった様子で、顔をほころばせた。

「ああ、あれね？　お礼なんていいのに！」

「ううん、そんなことないよ。　たくさんご馳走してもらったんだし。　それに……」

　ここから先のことは、本当は口にしたくなかった。　しかし、

「それに？」

と、ジェシーに聞き返されたので、僕は言葉に迷ってしまった。

「……やっぱり、そのことは気にしないで」

　僕がぼそりと答えると、ジェシーは肩をゆすってせがんできた。

「いいから！　それに、なんなの？　友達同士なら隠し事はしないはずでしょ？」

　僕は、ばつが悪くなって、思わず苦笑いした。

　そして、しばらく考え込んだ後で、僕はジェシーにこう告げた。

「……ほら、もうすぐクリスマスじゃない。　だからジェシーにプレゼントを渡したくて」

　するとジェシーは青い目を輝かせて、満面の笑みを浮かべた。

「本当に？　嬉しいわ」

「えへへ、楽しみにしてて……それよりも、もう戻ったほうがいいかもしれない」

　僕の言葉を聞いて、ジェシーは自分の腕時計に目をやった。

「あら、いけない。　あと５分で先生が来るわ！」

　僕は、ジェシーを先に行かせて、そのあとをつきタイミングをずらして教室に入った。

　僕が適当についた嘘に、彼女は本当に嬉しそうに反応してくれていた。

　あんなふうに言ってしまったからには、僕もちゃんとプレゼントを用意しないと、彼女をガッカリさせてしまうだろう。

　それにしても、彼女は何が好みなのな。

　僕なら本を買ってもらえれば、それで大満足だけど……でも、ジェシーもそうとは限らない。

　第一、ジェシーは誕生日の日でも参考書を買ってもらっているような女の子だ。

　だから、本では僕もあの子の親と同じになってしまう。

　女の子へのプレゼントか――……。

　ここはクラスメイトに相談したほうがよさそうだ。

　まず、女子の生態系に詳しそうな、ジョーに聞いてみよう。

「僕だったら、シルバーのリングかな？　もちろん、名前も彫ってもらうよ」

　そんな高いの、僕には無理だ！　結婚するわけじゃ有るまいし。

「俺は――……キスをプレゼントするよ」

　そういったのは、クラスで一番キザなマックだ。

　この臆病な僕には絶対に無理！　第一に、そんなことしたらジェシーになんていわれるかわからない。　怖すぎる。

　そして、そのとなりで

「歯ブラシは？」

　といっていたマーフィーは論外だ。

「やっぱりカードを渡すしかないのかなァ……」

　僕がそうあきらめかけていたとき、ふと、となりの席に座にいた女の子が、アドバイスをしてくれた。

「ねぇ、手作りのものなんてどう？　私がもらったとしたら、とても嬉しいと思うけどな」

　そうか！　手作りという手があった！　僕は、なんでそんなに身近で、それも簡単なことに気づかなかったんだろう。

　早速、何かを手作りしなくちゃ！

　……でも、何を作れば良い？　僕が、何か作れるものなんてあったっけか……

　うーん……―――そうだ。　編物なんてどうだろう。　ベタだけど季節的にも合ってると思うし。

　それに、昔よく母さんが僕に毛糸で編んだセーターや帽子を作ってくれていた。　だから、母さんが編物に関連する何かを持っている。

　家に着いてから、僕は母さんの使っているクローゼットの中をあさった。

クローゼットの中は思ったよりも整頓されていた。しかし、そこには、昔、親戚の結婚式の時に着た古いワンピースやブラウスがところ狭しと収納されている。

　それらを、やっとの思いでかき分けていくと、棚の奥底に大き目のケーキの缶が眠っていた。

　クローゼットの中に身を乗り出して、それをひっぱりだすと、同時に埃が舞い上がり、そのせいで僕はしばらく咳き込んだ。

　ケーキ缶は、少なくともニ、三年は手をつけていないといった感じだ。

　ベタベタと薄汚くなった缶のふたをあけると、中には、赤、オレンジ、青の毛糸と、何本かの編み棒、それと、黄ばみがかった、子供用のニットの帽子を作るための説明書が入っていた。

　赤い色の毛糸は一握りしかなく、オレンジと青の毛糸は、そこそこ残量がある。

　女の子なら、きっと暖色系の色を好むだろう。

　しかし、これではオレンジと青の毛糸を使うしかない。

　きっと、大丈夫さ。　ジェシーは青い色が、好きだし。

　オレンジと青のしましま模様にしようかな。

　……僕は、マフラーのデザインをあれこれ考えながら、編物のケーキ缶を自分の部屋へ持っていった。

＊＊＊

　僕は、子供用ニット帽の作り方説明書を見ながら、基本的な編み方を一つずつ覚えていった。

　あーあ。　こういうときに、母さんが教えてくれたら手っ取り早いのだろうけど。

　でも、編物をする理由をせまられたとき、なんて答えたら良い？

　まさか、ジェシーのためにマフラーを編むんだ、なんて言えるわけがない。　第一に、恥ずかしいじゃないか！

　ここは一人で頑張るしかない……。

　そう考えていたとき、「レンディー！」　という女の姦しい叫び声が聞こえてきた。

　僕は、編物をそっとベットの上へ置いて、一階のリビングに降りていった。

　どうせ母の頼みごとに違いない。

　リビングのドアを開けると、そこにはソファーで雑誌を見ている母の姿があった。

「猫はどうしたんだい？」

「あ……」

予想外の質問に、僕は拍子抜けした。

「まさか、まだあんたの部屋で飼っているんじゃないだろうね？」

　母はそう言って、雑誌の影から目を光らせる。

　何で今ごろになって猫の話題を持ち出して来るんだ！

　今まで、ずっと母は猫のことを言ってこなかった。　だから、うっかり飼っても良いものだと思っていた。

「ごめん。　……でも、ちゃんと世話はしているよ！　トイレだってしつけたし、毛玉をはいたら毎回片付けている！　猫の毛だって、ちゃんと取ってるし……」

　理由を並べていけばいくほど、声に力が入らなくなった。　本当は、全部嘘だ。

　すると、母はことごとく、僕の言い分を踏み倒した。

「まあ、猫に対する思いやりは文句なしね。　でも、母さんに対する思いやりはどうだい？　あたしは猫が大嫌いなんだよ！　私が家にいる間は、ずっとつきまとって来るしね」

　そうだ。　そういえば、彼女は昼間の間はほとんど家にいるらしいが、僕が学校から帰ってくると、すぐにどこかへ遊びに行ってしまう。　もしかして、嫌われているのかな……。

　母さんは、一通り鬱憤をぶちまけた後、持っていた雑誌をテーブルの上に叩きつけ、キッチンへと姿を消した。

　どうしよう……母さんの目が血走っていた。

　そろそろあの猫をどうにかしなければ、まずいことになりそうだ……