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第四十五話−戦い−

彼はそういうと、即座に部屋の中へと戻っていった。

しかし、気がかりな発言に、僕は彼の姿を見ずにはいられない。

私を嫌いたくないのなら、と彼は言っていたが、そんなことを言われれば、人間誰しもが気にかけて、その真意を突き止めようとする。

僕も、例外ではない。　彼の起こそうとしている行動が気になって仕方が無かった。

僕は、彼の行動を観察すべく、少しだけ開いている窓の隙間から、部屋の中を覗くことにした。

リトルはこれから、何をするつもり何だろう……？

僕のマフラーを手で広げている。マフラーがだらんと垂れた。

そして、リトルはマフラーの端をつかむと、それを鞭のようにして宙にはたきかかった。

え……？！

僕は、だんだんと彼のことが心配になってきた。

しかし、そんなことよりも、マフラーの安否のほうが心配だ！

止めにいったほうが良い。絶対に。

あのままでは、間違いなくジェシー達に気付かれるし、僕がせっかく編んだマフラーがどうなってしまうのか、知れないじゃないか！

窓のカギは、さっきリトルが開けて、そのままになっている。

僕は、勇気を振り絞って、部屋の中へ入ることを決意した。

部屋の中は、外とはうってかわった温かさだった。

ヒーターは消されているようだったが、部屋の空気にまだその余熱が残っている。

壁にあいたドーム型の穴を潜り抜けると、マフラーをふりまわしていたリトルがさっと振り向いた。

「来るなといっただろうが！」

「僕、どうしても納得か゛いかないよ。　リトルが戦っているのは、誰？」

するとリトルは、”言うまでも無い”といつ多様に鼻を鳴らし、ふたたび戦いに取り掛かった。

”お前には奴か゛見えないだろう。　しかし、寝てみればわかるだろうな。　死をもって”

そう言った瞬間、マフラーがこなごなに砕け散った。

まるで見えない爆発が起こったかのように、マフラーの毛くずが飛んでくる。

一瞬にして、姿を消した僕のマフラーを目前に、心の底からわきあがる疑問と悲しみに、僕の頭は占領された。

「……どうやら姿を消したようだな」

リトルは、僕のことなど気に止めず、こなごなに砕け散ったマフラーのくずを拾い始めた。

僕もすかさず、マフラーの残骸に飛びつく。

ああ、僕のマフラーが……

「よかったぞ。　レンディ。　これで一件落着だ」

「何が良かっただよ！　せっかく編み上げたマフラーが台無しじゃないか！」

本当なら大声を出して叫んでやりたい。

しかし、僕等のすぐ傍らではジェシー達が、しずかな寝息をかいて眠っているのだ。

僕は、やりきれない思いで、唇を噛み締めた。

すると、リトルはやっと僕の様子に気がついたらしく、何かを少し考えた後、口を重々しく開いた。

「お前のマフラーがなければ、彼女の……いや、彼等の命も助からなかっただろう。　レンディ？　お前が彼女にあげた最高のプレゼントにまだ気付いていないのか？」

僕が、懇親の思いで作った、手づくりのマフラーをなくしてしまった今、手元にプレゼントと呼べそうな物は、一つも無い。

「何だよ。　最高のプレゼントって？」

すると、リトルはゆっくりと微笑んでこう言った。

「変わらない日常という、最高のプレゼントさ」

きっと、僕には、リトルや本当の魔術師についての理解なんて、これっぽっちも無かったんだろう。

正直なところ、喜んだらいいのかすらも、判断できない。

ただひとつ。今の僕にわかることがあれば、変わらない日常が幸せだということに対する疑問だ。

だって、

「ジェシーにとってはね」

そう。　僕はもう、変わってしまった日常の中にいるから。

毛くずを一通り集め終わると、リトルは僕に質問をした。

「他に、記憶を消さなければならない人はいるのか？」

「そうだな……」

しまった。今までジェシーのことばかりに木をとられていたせいで、あの時のメンバーを思い出せない。

僕は、今にもほつれそうな糸を辿る思いで、記憶をさかのぼっていった。

確か、あの時……そう、ケビンに僕とジェシーが神殿に行くところを目撃されたときに、居合わせていたメンバーだ。

僕と、ジェシーと、ケビンと……

「リップだ！」

そう、次はリップのところへいかなければ、ならなかった。