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第三十五話−賢いネコ−

あたりは既に暗くなり始めていた。　かなり寒い上に、霧も出始めている。

僕はジェシーに、「トイレに行ってくる」といって、オッズを探しに出た。

会場に戻ると、スタッフ達がテントを片付けている最中だった。

僕は指示を出しているスタッフの一人に話し掛ける。

「骨は全部まとめて……指を挟まないように」

「あの、すみません」

「……わかった。じゃああとでＦ2出しておきますんで」

しかし、そのスタッフには聞こえていないようだ。

僕はもう一度、大きな声でスタッフに話し掛けた。

「あの！！　すみません」

すると、スタッフはイライラした様子で振り向いた。

「ん、なんだ」

「オッズさんはまだここにいますか？」

「芸人達はもういないよ」

「え！　あの、どうしてもあえないんですか？」

僕は引き下がらず、男に挑んだ。　しかし、男は、

「いないといったらいない！　さっさと失せろ！」

と、いって僕を一蹴した。

しぶしぶジェシーのところへ戻っていくと、彼女は心配そうな面持ちで、僕に話し掛けてきた。

「……何か有ったの？」

僕はそっぽをむいて、

「別に」

といった。

思い通りにならないのが、悔しい。

その後、僕はジェシーをつれて会場を後にした。

行く当てもなく町の中をほっつき歩いている間、僕と彼女の間には沈黙が流れていた。

しかし、二人で喫茶店に入ったとき、ジェシーはその沈黙を取り払うようにして、僕に話し掛けた。

「ねえ、レンディ？　この前、貴方に渡した猫のことだけど……覚えている？」

「ああ、あのケケのこと？」

「そう。二人でシルヴァニア公園で育てる計画、はじめましょう？」

そうか。僕は、大道芸のことで、猫のことをすっかり忘れていた。

それもそうだ、気分転換にはいいかもしれない。

「わかったよ。　でもまず、僕の家で猫の安否を確かめなくちゃ」

＊＊＊

幸いなことに、猫は無事だった。

僕は母に見つからないように、さっさと家を出て、ジェシーの元へ駆け出した。

ジェシーと二人でシルヴァニア公園にくるのは、はじめてだ。

彼女は最初、「ほんとうにこんなところで平気だったの？　もっと別の場所を探したほうが……」などと質問してきたが、他にいける場所はないと説き伏せた。

今更になって、別の場所を探すのも、なんだか、面倒だし。

僕は、話題を変えて、猫の世話をする分担についてを話しはじめた。

「それなら、一日おきに、私かレンディのどっちかが、猫の世話をするっていうのはどう？」

「そうだね。　じゃあ、僕が先に猫の世話をするよ！」

僕は、緑と紺色のチェック柄のかごをあけて、ケケをひっぱりだした。

あらかじめ用意しておいた、ケーキの箱を改造したケケ専用の部屋に、ケケを入れる。

それを、植え込みの奥にそっと隠すようにして、置いた。

遠くからなら、見ようとしたって背の高い雑草が邪魔して見られないし、花壇の奥のほうだから容易に人が近づける場所でもない。（ぶっちゃけた話、入るのにとても苦労した）

僕とジェシーで考え出した案だ。　ほとんどはジェシーが考えたことだけど。

不意に、彼女が話し掛けてきた。

「ところで、キャットフードはまだある？」

ジェシーは以前、僕に猫を渡す際に、一キロもキャットフードを渡してくれた。

しかし、あれはかたいタイプのもので、子猫には向かない。

「あれは――……そう。　子猫には向かないんだよ」

「どうして？」

ジェシーはいぶかしげな表情を見せる。

「硬い奴じゃ、噛み切れないんだ」

その後、僕はすこし思考を巡らせた。

僕は、はじめて家に猫を連れてきたとき、パンを牛乳に漬したものをあたえた。

しかし、あれは最初のうちだけだった。

むやみに牛乳のませると、大概の猫はおなかを壊してしまう。

だから僕は、ケケに缶詰のえさを与えていた。

「そうだ。　缶詰がいいよ。　あれなら、ゴミも出ないし、腐らない」

「なら、今度、私が買ってくる！　あのキャットフードが無駄になっちゃったことは残念だけど……。でも、それで今度からは失敗しないようにできたでしょ？」

ジェシーは困ったような笑顔をみせた。

僕もつられて、微笑みかける。　どんまいって、具合に。

猫に関する作業が終わってからは、二人とも慌てて家路についた。

もう七時だ。　慌てている中で、うしろに人の気配を感じたけど、もうそんなの気にしていられなかった。