LENDY CROWZ 第二部

第三十二話−二つの切欠−

　気づくと、時計の針は５時を指していた。

　やはり、猫は連れて帰るしかない。　ここに置いていくというわけにもいかないし。

　そろそろ　猫をどうにかしないと、とは思っているものの、なかなかことを発展させられない自分がもどかしかった。　親にばれないよう、ジェシーと同じようにクローゼットの中で飼うしかないのか？

　ああ、二度も三度も嘘をつくのは流石に疲れるな。

　家に近づくにつれ、足取りが重くなっていた。できれば、このまま誰かの家に泊まりたい。　いや……？

　そうだ！　何も、"誰かの家"　で、育てなくちゃいけないという決まりは無い。　それなら、いい場所が有る！

　僕は、早速、ジェシーの携帯電話に電話をかけた。

"トゥルルル"

「……もしもし？」

「レンディ？」

「うん、そう。　あのさ、思いついたことがあるんだ」

「何を？」

「この前、ジェシーから預かった猫のことなんだけど、シルヴァニア公園で飼うって言うのはどうかな？」

「それ、いいアイディア！」

　ジェシーが歓喜の声を上げた。

「でね、あそこなら誰にも気づかれないと思うし、僕の家からそう遠くないから、面倒も見れると思うんだ」

「すごいわ、レンディ。　私でも思いつかなかった。　わかったわ。　じゃあ、私も堂々と猫を見に行けるってことね」

「そうだよ」　と、僕が言いかけたとき、ジェシーが口を挟んだ。

「あ、そうそう！　この前、大道芸サークルのプロデューサーをしている親戚のおじさんが、オックスフォードに来て芸を披露するから、是非見においでっていってたの！　だから、レンディも一緒にこない？」

「大道芸？！　……僕、そんなの初めてだよ」

「それならなおさらよ。　とっても面白いんだから！」

僕はジェシーに押されて、ジェシーの親戚であるおじさんがプロデューサーをしているという、大道芸を見に行くことになった。

　大道芸というのは、街角なんかでフリーパフォーマンスを見せることだ。　フリーパフォーマンスとは、主に玉乗りや人形劇、ジャグリングなどのことを言う。

　僕は、テレビでやっているところは見たことがあるけど、生で見たことは一度も無い。

　とっても楽しみ！

−次の日−

　今日も、何故かケビンは休んでいた。

　事情は先生が知っているらしいが、なかなか教えてくれない。

　僕は、何だろうと思いつつ、いつもケビンと一緒にいるリップに話し掛けたが、彼もわからないといって首を振るばかりだった。

「午後の二時から始まるそうよ。　一緒に行かない？」

　４時間目の授業が終わった時、ジェシーが僕の机のところへ来て、話し掛けてきた。

「え、僕、一人で行けるよ」

　今日は、嬉しいことに、午前中だけで授業がお終いだ。

「私についてきてくれるんなら、道を教えるわよ？」

「そ、そんな……」

　結局、僕はジェシーについていくことになった。　嫌だ。

　だって、恥ずかしいじゃないか！　女の子と二人で街中を歩くなんて、絶対にデートしてると思われる！

　……それに、ジェシーは、頭が良いから、きっと僕は彼女の手の中で思い通りに動かされているんだる　でも、それって……？

　ふと、まさかの妄想が頭の中に現れた。

　ジェシーはきっと、僕のことが、好きで、一時も多く僕と一緒にいたいって考えている。

　だから、ついてこないと道を教えないだなんて言う、断りようの無い条件を押し付けてきたんだ。　そうに違いない。

　……って、そんなハズないか。　ははっ、まさか！

　だって、あの時、ジェシーは言っていたじゃないか。　「私達、ただの友達よ」って！　それなら、何もためらうことなんて無い。　そうだよ。

　この先も、きっと友達のままで、いられる。　そうじゃなかったら、僕はどうすれば……

「お昼は、食べに行くの？　それとも、お弁当？」

僕は、帰り際に、気になっていたことをジェシーに問い掛けた。

「私はお弁当を持ってきているわ」

「そっか。　どうしよう。　僕は、外食にするつもりだったから……」

　ああ！　こういうときは、どうすればいいんだろう？

　僕が、もじもじしながら手いじりをしていると、ジェシーが「それなら……」と、切り出してきた。

「私のお弁当をわけてあげる。　それで良いでしょ？」

「え、ジェシーの？　いいよ、そんな！」

　だが、ジェシーは僕が遠慮しているにも関わらず、「いいから」といって、弁当の入った包みを僕の机の上に持ってきた。

　クラスの皆は、既に帰り始めていて、教室の中に残っている人は、まばらになっている。

　すると、担任の先生が教室に入ってくるなり、早く生徒を外に出るようにと、促した。

　そして、僕達も、その流れに乗って、教室の外に追い出された。

　これからどうするとかと思いきや、ジェシーはこんなことを言った。

「中庭で食べましょうよ」

「中庭で？」

「そ。　あそこなら、いても大丈夫よ。　すぐ外に出られるしね」

　僕は、彼女の言った言葉に戸惑いを覚えながらも、結局、学校の中庭に連れてこられてしまった。

　嬉しいけど………でも、ちょっと恥ずかしい。　誰かに見られたら、勘違いされそう。

　学校の中庭は、この字型の校舎に囲まれており、２、３階の北側校舎と南側校舎をつなぐ、渡り廊下の柱が立ち並んでいるところを抜ければ、敷地の外に出られるようになっている。

　中庭は、近くにあるブレナム宮殿のウォーターガーデンを意識して作られていた。　だが、規模は、かなり小さい。

　真中に噴水の出る池と、百日紅の木が一本植えられており、それを取り囲むように校舎を背にした、白いベンチが三つ置かれている。

　ベンチの背後には、深緑色の生垣があり、一階からは、中庭の様子がわからない。

　僕達は、渡り廊下側の正反対である、一番奥のベンチに腰掛けた。　背後は、柵を越えればすぐに鬱蒼とした森が広がっている。

　徐に、ジェシーがお弁当の包みを開いている間、僕は、そわそわしかながら辺りを見回した。

「サンドウィッチが三つしかないわ」

と、ジェシーが独り言をつぶやいたとき、彼女は僕の様子のおかしさに気づいて、「どうしたの？」と、問い掛けてきた。

「さっきから、キョロキョロしてるけど……」

「いや、なんでもないよ」

　僕は、いつもの愛想笑いで返したが、ジェシーはそう、と軽く受け流しただけだった。

　彼女は、変なところで僕を困らせる。　いつもなら、「どうして？」「何で？」と、質問してくるはずなのに。

　あー！　こんなところを誰かに見られたら、大変なことになる！

　特にケビンには見られたくない。　奴は、この前もそうだったけど、ジェシーと僕が仲良くしているところに漬け込んで、やたらとからかってくる。　でも、今日は嬉しいことに彼は休んでいる。

　しかし、二人で一つずつサンドウィッチを食べて、（僕の食べたサンドウィッチは、豆入りのポテトサラダだった）、最後のチョコレートサンドを二つに分けて食べ終わる頃になっても、誰かに見られているような様子は無かった。　僕は、サンドウィッチを食べている間、ずっと胃の中のものが逆戻りしそうな気分を味わっていたが、結局、最後まで、何かが起こることはなかった。

　無事に昼食が終わって、僕はほっと胸をなでおろした。