第17話 噂は、上から落ちてくる
噂は、下から上へは広がらない。
学園ではいつも、
上から下へ落ちてくる。
朝の訓練場。
まだ日も昇りきらない時間だというのに、
教官たちが集まっていた。
「Eクラスが、Dクラスに勝った？」
「勝った、というより――」
「崩した、が正しい」
報告書を挟んで、
数名の教官が顔をしかめる。
「偶然だろう」
「配置がハマっただけだ」
「……問題はそこじゃない」
年配の教官が、低く言った。
「誰が、配置を決めた？」
沈黙。
一枚の紙に、名前が書かれている。
アレン・フィルド
（評価：E／監視対象）
「……最下位、か」
「数値は、完全に最低だ」
「だが」
「判断が異様に早い」
教官の一人が、報告書の一文を読む。
『戦闘開始前に勝敗がほぼ決していた』
「……そんな馬鹿な」
だが、誰も笑わなかった。
その頃、Eクラス。
空気が、昨日までと違っていた。
視線が、
アレンに集まる。
「なあ」
「昨日のやつ……」
ログスが、言いかけて止める。
「……いや、いい」
ミーナは、落ち着かない様子で指を動かす。
「……次も、勝てる？」
アレンは、首を振った。
「同じ相手なら」
「同じ勝ち方はできません」
「なんでだ？」
「相手が、学習するからです」
その答えに、
Eクラスの数人が黙り込む。
昼休み。
学園の中庭。
フィオナが、ベンチに座りながら笑っていた。
「ねぇ、聞いた？」
「Eクラスが勝ったって」
「聞いた」
隣で、エルナがノートを閉じる。
「正確には」
「Eクラスが勝ったんじゃない」
「え？」
「アレン・フィルドが、勝たせた」
フィオナが、目を丸くする。
「……あの、最下位の人？」
「ええ」
エルナは、淡々と言った。
「数値で測るなら、最弱」
「でも――」
一拍置く。
「一番、戦場を見ている」
同じ頃。
Aクラスの訓練場。
セシリア・フォン・アルトヴァインは、
剣を振っていた。
一切の無駄がない。
完璧な軌道。
「……止め」
教官の声。
セシリアは、剣を納める。
「セシリア」
「Eクラスの件、聞いたか？」
「……はい」
教官は、慎重に言葉を選ぶ。
「気にする必要はない」
「偶然だ」
セシリアは、
ほんの一瞬だけ、黙った。
「……偶然、ですか」
「そうだ」
だが。
彼女の脳裏に浮かんだのは、
模擬戦で聞いた、あの声。
――「三回目だけ、踏み込みが深いです」
（……偶然で、言える言葉じゃない）
午後の授業。
Eクラスに、
珍しく“見学者”が来た。
教官代理ハロルドの後ろに、
見慣れない男が立っている。
「……誰だ？」
ログスが、小声で言う。
「学園戦術科の主任教官だ」
ハロルドが、硬い声で告げる。
「今日は、合同評価を行う」
ざわっ、と教室が揺れる。
合同評価。
それは――
上が見に来た、という意味だ。
演習内容は、単純だった。
三人一組での模擬戦。
相手は、Cクラス。
明確な格上。
「……さすがに無理だろ」
誰かが、呟く。
だが。
アレンは、配置を変えなかった。
「昨日と、同じです」
「同じで、通じるのか？」
「通じません」
即答。
「でも」
「崩れません」
演習開始。
Cクラスは、Dクラスより洗練されている。
圧が、違う。
だが。
Eクラスは、昨日より静かだった。
無駄に動かない。
無理に攻めない。
「……しぶといな」
Cクラス側が、眉をひそめる。
時間が、伸びる。
「これ、勝てないぞ」
「……いや」
見学していた主任教官が、
目を細める。
「負けない配置だ」
結果。
引き分け。
Cクラスは、苛立ちを隠せなかった。
「……Eクラス相手に？」
「時間切れだと……？」
Eクラス側は、息を吐いた。
誰も、倒れていない。
演習後。
主任教官が、アレンを見る。
「……君」
「はい」
「君は」
「なぜ、騎士を目指した？」
一瞬、沈黙。
「目指していません」
アレンは、正直に答えた。
「生き残るために」
「最適な場所だったので」
主任教官は、
しばらくアレンを見つめ――
小さく笑った。
「……厄介だな」
その夜。
学園内の掲示板に、
一枚の紙が貼られた。
【特別演習告知】
Eクラス、次回演習は
Aクラス代表と合同で行う
ざわめきが、爆発する。
「は！？」
「いきなりAクラス！？」
フィオナが、目を輝かせる。
「来たじゃん！」
「一気に上だ！」
エルナは、静かに言った。
「……試される」
そして。
セシリアは、その紙を見つめ、
小さく息を吐いた。
「……逃げ場は、ないわね」
視線の先には、
最下位評価の名前。
アレン・フィルド。
噂は、完全に――
上に届いた。
