プロローグ
「……できた。やっと、できたんだ……！」
乾いた笑いが、狭い部屋に響く。
積み上がったカップ麺の山。
散らかった配線とモニターの光が、夜明け前の空気を青く染めていた。
研究者・神谷玲司――人工意識開発の第一人者にして、大学を追われた異端者。
だが彼の頭の中は、歓喜で満たされていた。
「ステータスシステム、起動完了。
これで、人間の“意識”が数値として可視化される……」
手元の端末がわずかに振動する。
その画面には淡い光を放つウィンドウ――“あの”ステータス画面が映っていた。
【L.I.F.E.起動：初期特典を選択してください】
「……フッ、これだよ。ずっと見たかった画面だ」
神谷は手を震わせながらモニターに触れる。
彼が夢見てきた“主人公最強”の世界。
それを、現実にした瞬間だった。
嬉々として選択ボタンに指を伸ばす。
ピッ。
しかし、反応がない。
一瞬、通信ラグかと思った。
だが、次の瞬間――
【初期特典はすでに受領済みです】
「……は？」
モニターの光が一瞬、薄くなった。
神谷はまばたきを数回繰り返す。
眉をひそめながら、再び指を動かした。
「エラー……？いや、そんなはずはない。テストは完璧だった」
焦りよりも、好奇心が勝った。
「ま、いっか。最初の試作品だし。初期不良くらいある」
彼はそう呟き、笑った。
だが――胸の奥では、何かが微かに軋んでいた。
「……これからだ。私の時代が始まる」
指先が震える。
眼鏡の奥の瞳が、異常な光を宿す。
彼の目に映るのは、数値化された世界。
そこに神谷玲司という“プレイヤー”の名が刻まれる――はずだった。
しかし、その瞬間。
遠く離れた家電量販店の片隅で、別の男が呟いた。
「ステータス（ボソッ）」
光は、彼の手元ではなく、別の場所へと流れていった。
神谷は気付かない。
自らが生み出したシステムが、別の人間に渡ったことを。
モニターを見つめながら、彼は満足げに微笑んだ。
「この世界に、ついに“ステータス”が誕生したんだ......私の時代が......夢の異能ライフが......！」
――だがその“異能ライフ”の幕開けを告げるのは、彼ではなかった。
