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18-05 *

〈もうすぐ、後夜祭が始まります。参加される生徒、職員は、第一体育館に集合してください〉

「うわ、やっべ！　いかねーと！」

「じゃーねー先生！」

　放送を聞いた小坂と菅原が慌てて椅子から立ち上がり、保健室を飛び出していった。バスケ部として何かしらすることがあるのだろう。

「あ、春日クンも後夜祭に参加するの？」

　二人を追いかけるように、保健室を出ていこうとしている春日に、仁科は声をかけた。

「はい。参加というか、警備のほうなんですが。和都は……」

　そう言って、和都の座っていた椅子を見ると、座ったまま器用に寝落ちている。

「あれ、いつの間に」

「気ぃ張ってて疲れたんでしょ。元々体力ないんで、コイツ」

　そう言えば、体育祭の時は昼休憩の時にベッドで休んでいたが、今回の文化祭では休憩という名の昼寝をしてなかったな、と仁科は思い出した。

「今日はずっと、動き回ってたもんねぇ」

　午前中こそ暇ではあったが、昼前からは迷子を運び、午後からは見回りと、騒ぎの中でたくさんのケガ人の手当てをしている。

　慌ただしい一日が終わり、気が抜けたようだ。

　仁科は椅子で眠り続ける和都を、ベッドに移すために抱え上げる。

「少し寝かせて、起きたら参加するか聞いてみるよ」

「多分、参加するとは言わないんで、あとはお願いします」

「えっ」

　まさかの丸投げに驚いていると、春日がじっと仁科を見つめてから言った。

「……学校内で襲うは、やめてくださいね」

「だから、襲わないっての！」

「それじゃ」

　眉を顰(ひそ)めて仁科が返すと、春日が小さく笑って保健室を出ていく。

　残された仁科はやれやれ、と息をついて和都をベッドへ運んだ。

◇

「……あれっ？！」

　ハッと気付いたら、見慣れているが久々に見る天井が視界に入る。

　そのまま勢いよく身体を起こすと、椅子に座っていたはずがベッドの上だった。

「お、やーっと起きたか」

　声のしたほうを見ると、談話テーブルで仁科が何か作業をしている。

　今日保健室を訪れた人の、利用者名簿の整理のようだった。

「え、あれ、みんなは？」

「みんな後夜祭に行ったよ」

　仁科に言われて窓の外へ視線を向けると、すでに日は暮れて暗くなり始めている。とっくに後夜祭は始まっており、そろそろ最後のキャンプファイヤーが始まろうかというような時間だ。

「なんかもう終わりそうだけど、お前はどうする？」

「……疲れたからもういいよ」

　和都は仁科の質問に、うんざりしたような、本当に疲れた顔で答える。

　今日は本当に、いろいろなことがあり過ぎて、心身共に疲れてしまった。

「そう。じゃあ、これ片付けちゃうから待ってて。送ってくから」

「……うん」

　和都はベッドから降りると、グラウンドの見える窓へ近寄り、普段は下がっているブラインドを上げる。

　落葉し始めた桜の木々の間から、グラウンドの中央付近に薪が組んであるのが見えた。後夜祭は第一体育館で盛大に騒いだ後、最後はグラウンドでキャンプファイヤーを囲み、火が燃え尽きたら終わりである。

　組まれた薪の前で、誰かが話をしていた。グラウンドには、それを遠巻きに囲むように、生徒たちが集まっている。窓を閉めた状態なので、流石に声までは聞こえない。

　と、いきなりボォッとオレンジ色の炎が、薪の中央から立ち上った。薪の前では、どうやら着火開始のカウントダウンをしていたらしい。

「先生、キャンプファイヤー始まったよ！」

　和都がはしゃいで窓の外を指差す。

「お、始まったか」

　ちょうど作業が終わったらしく、仁科も楽しげにグラウンドを見つめる和都の隣に行き、木々の隙間から見えるオレンジ色に立ち上る炎を眺めた。

　ふと思い立ち、仁科は入り口のほうへ行くと、保健室内の明かりを消す。

　オレンジ色の光がより明るく見えた。

「あ、いいね」

　薄暗い室内で、和都が嬉しそうに笑う顔が光に照らされて浮き上がる。

　仁科はその隣に戻ると、そっと和都の肩を抱き寄せた。驚いた顔で見上げていたが、何も言わずにそのまま凭れかかってきたので、その頭を優しく撫でる。

　長い、長い、一日の終わり。

　紺色に染まり始めた空に向かって、煌々とした炎がゆらめきながら立ち上る。

　グラウンドにいる生徒たちも、炎を囲んでそれぞれ自由に眺めているようだった。

　ただ、ちらほらとその輪から離れていく人影も見える。あまり遅くなると、少し面倒なことになりそうだ。

「……さ、帰ろっか」

「うん」

　上げていたブラインドを下げると、炎の明かりが遮られて、室内は一気に暗くなる。

　と、仁科が和都の頭に触れ、そのまま少し屈んで、小さい額に唇で触れた。

「今日の分ね」

「はぁい……」

　そういえばしてもらっていなかったな、と囁く声に返し、そのままジィッと見上げていると、またすぐに顔が近づく。

　そして今度は唇に唇が触れて、すぐに離れていった。

「……学校で、するなってば」

「えー？　して欲しそうな顔してたよ？」

「……う」

　和都はムッと膨らませた頬を、笑う仁科につままれながら、春日に昼間言われたことを思い出す。今は多分、顔が赤くなっているはずだ。

「すこし、思っただけだし」

　こんなに薄暗くて、表情も分かりにくい状態なのに分かってしまうなんて、自分はそんなに顔に出てしまうのだろうか。そう思うと、少し恥ずかしい。

　そろそろ行こう、とほんの少しの明かりを頼りに帰り支度をし、保健室内の戸締りを確認しながら、和都は、ああそうだ、と思い出した。

「今度、先生の家に行っていい？」

「……いいけど。文化祭終わったから、すぐ実力テストじゃないの」

「テスト終わった後！　先生の実家にあった本の解読、まだ終わってないんでしょ？」

　和都に言われ、仁科は疲れたように眉を下げる。

「あー、うん。文化祭準備とかもあって、マジで進んでないんだよね」

　本当なら何よりも最優先したい作業なのだが、本来の仕事も疎かに出来ないので、なかなか難しい。

「でしょー？　手伝いにいく。それにきっと、おれが知らないといけないことだと思うから」

「……そうだね」

　仁科はそう答えて、和都の頭を撫でた。

　それは、彼が知らない、彼のための調べ物。

　今を最後にしないために。

「さ、帰ろうか」

「うん」

　そう言って、二人で一緒に保健室を後にした。