くにとり！！〜悪役令嬢は復讐を誓い王座を狙う〜

13-1 黒魔女と失踪

　おばさんの話を聞くに、少年……リックを最後に見たのは、昨日の夜とのことだったそうだ。

「リンゴを届けてくれてねぇ……それから、少し待ってもらって、お礼にケーキを渡したのさ」

　泣き腫らした目をハンカチで擦りながら、おばさんは言う。

「で、朝外に出てみたら、道にケーキが落ちていてねぇ。嫌な予感がして、家の中を覗いてみたら、案の定リックは中にいなかったんだよ。慌てて村中を駆け回ったんだが、どこにも見つからなかったんだ」

「リックのご両親はどうしたの？」

「あの子らは昨日から、リンゴを売りに街へ出てるのさ。街に一泊して、今日帰ってくる予定だったんだが……リックが居ないなんて知ったら、どれだけ悲しむか……」

　言うなり、またおばさんは泣き出した。せっかく拭った顔が、またぐちゃぐちゃになっていく。

「誘拐、かもな」

　おばさんを宥めながら、ポツリとジャックが呟いた。

「ノエルから聞いた。この辺りは盗賊……ルーポの一族のアジトが近いらしい」

「ルーポの、一族？」

　聞いたことのない名前に首を傾げていると、ジャックが沈痛な面持ちで説明してくれる。

「ルーポの一族は、ここらじゃ有名な盗賊団だよ。貧しい村からだろうと、容赦なく財を貪る汚い奴らだ。子供の誘拐や人身売買なんかも平気でやる。

　今回、石を狙ってるのも奴ら。

　……ノエルが言ってなかったか？」

　そういえば、名前は聞かなかったが軽くそんな事を言っていたような気もする。

　確か、敵対組織が、石の力を使ってこちらを潰しに来かねないから、奪われる前に先に盗みに行け……みたいな、そんな感じで。

　なるほど……そいつらが。

「邪竜石は膨大な魔力を持つからな。連中が狙ってても不思議じゃない。

　どこかで出くわすだろうとは思っていたが、まさかここで……」

「はいはーい！ちょっと待って！」

　ジャックの言葉を遮ったのは、部屋の隅で黙って話を聞いていたリズだった。

「まだ決めつけるのは早いんじゃな〜い？リックくんを攫ったのが、ルーポの一族だなんて証拠、どこにも無いんだからさ〜」

　いつも通りのマイペースな口調でそう言う。確かに、リズの言う通りだ。

　まだ、ルーポの一族が噛んでいると決まったわけじゃない。

「そもそもさ、誘拐されたかどうかすらビミョーな訳でしょ〜？もしかしたら、迷子になってるだけかも！！」

「向かいの家なのにか？」

「……ほら、どこか行かなきゃいけない場所ができた、とかさ！」

　それは若干苦しいような気もするが。

　でもまぁ、誘拐と決めつけるのも早計ではある。……話を聞く限り、何かあった事には間違いなさそうだけど。

「ねっ、だからさ！皆で探してみよーよ！案外、おばさん慌ててたから、リックくんの事見落としてたのかもしれないし！」

「て、手伝ってくれるのかい……？」

「うん！まっかせといてー！！私が絶対、見つけてあげるからさっ！」

　そう言ってリズは、安心させるようにニコリ、とおばさんに微笑みかける。

「ね、皆も、勿論良いよね？？」

　ぐるり、とリズの青い瞳が全員の目を捉える。いつもは甲高いきゃらきゃらした声は、何故か妙な威圧感を帯びていた。

「いい天気ねぇ」

　村を歩きながら、私はそう、溜息混じりに呟いた。空は快晴。風は穏やかで、遠くからは子供達の声が聞こえる。

　……こんな事件が起こっているというのに、村は驚く程のどかだ。

　あの後、結局リック探しに付き合う事になった私達は、三つに分かれた。

　ジャックは村の外、北側と東側。リズは村の外の西側と南側。そして、私とオルガはこの村の探索を担当する事になったのだ。

　が。

「居ないわね」

「居ませんね」

　探し続ける事2時間。

　マジで見つからない。

「やっぱり、外の方に出ちゃったのかもしれないわね」

「というか、現場の状況と話を聞くに、やっぱり連れ去られた可能性の方が高そうですがね。魔物の匂いも、血の匂いもしませんでしたし、迷子が無いならやはり誘拐かと」

「そうなのよねぇ……」

　リックは、夜外に出るのを怖がっていた。そんな彼が、自分から村の外に出て行くとは思えないし。

「向こうで見つかってると良いけど……」

「死体で見つかってる可能性もありますしね」

「やめなさいよ、縁起でもない」

　ピシャリ、とオルガを窘め、もう何度目かになる道を、キョロキョロと見回しながら歩く。

　すると、階段の先の空き地で、何人かの子供達が輪になって、楽しそうに歌を歌っているのが見えた。

　……見たところ、リックと同じくらいの歳の子だ。もしかしたら、何か知っているかもしれない。

「ちょっと、君たち！」

　ドレスのスカートの端を摘みながら、階段を上って子供達に呼びかける。

　しかし子供達は遊ぶのに夢中なようだ。こちらには気がつかない。

　少年の声。少女の声。高い声。低い声。全部混ざって、歌詞をなぞり、歌を紡ぐ。

『ひとつめは土の中

　誰にも知られず眠ってる

　閉ざされた内緒の迷宮

　選ばれた者のみ鍵を持つ

　太陽と月が交わる時間

　嘘つき乙女の首跳ねて

　あの日の約束果たしましょ』

　_____内緒だよ。

「……っ！」

　なに、これ。何だか、酷く、懐かしい……。

　胸が、ギュゥっと締め付けられる。

　理由は分からないけど、なぜか切ない。

　……私、この歌を、知って……

「お嬢様？どうかされました？」

　オルガの顔が、視界にドアップで映った。……突然固まった私を、不審に思ったらしい。訝しげな表情を浮かべている。

「何でも、ないわ」

　そう、そもそも同じ国に住んでいるのだ。民謡か何かなら、私が知っていたって、別に不思議じゃない。

「さー嘘つき乙女はだーれだ！！！」

　少年の声が、空き地に響く。

　周りの子達はみんな目を閉じて、輪になって動かない。少年はぐるぐると焦らすように円を周って、それからトン、とある少女の首に、手を落とした。

　まるで、首を落とすみたいに。

「あははは！！」

　少年は笑い声をあげながら、また円に沿って走り出す。女の子もきゃっきゃと楽しそうな声を上げて、その後を追い始めた。

　どうやら、前世で言う、ハンカチ落としみたいなゲームのようだ。

　……ハンカチ落としよりは、些か教育上よろしくないみたいだけど。

「ちょっと君たち、良いかしら」

　ゲームがひと段落したところを見計らって、私は輪の中の少年の一人に声をかけた。少年の大きな瞳が、きょとりとこちらを向く。

「お姉さん達、誰？」

「あー……旅人よ」

「旅人？へぇ、珍しいね！お姉さん達も、ゲームやりたいの？」

「あ、いえ……ちょっと、聞きたいことがあるんだけど」

「聞きたいこと？なぁに？」

「あのね、君達リックって子を見てないかしら」

　そう問いかけると、子供達は皆「知らない」と、首を横に振った。

「そう……」

　溜息が零れる。

　地元の子達も見てない、か。

　少しでも何か情報が掴めれば、と思ったのだけれど。

「ごめんね、お姉さん。力になれなくて」

「あ、いいえ。良いのよ、気にしないで」

　しゅん、と悲しげな表情を浮かべる少年に小さく微笑みかけ、私はその頭を優しく撫でた。少年の柔らかい髪が、心地いい。

「とりあえず、一度宿に戻りましょうか。村にはもういなさそうですから、他に期待しましょう」

「そうね……連絡を待ちましょうか」

　言って、私は手首にはめた腕輪を見やった。黒く、飾りのない腕輪は、太陽の光を受け鈍く光っている。

　この腕輪は、捜索を始める前に、ジャックが渡してくれたものだ。

　近距離なら、これで通信ができる魔法道具らしい。便利なものだ。

　少年達にさよならを告げ、階段を降りる。

　……すると丁度、腕輪が赤く光った。

　リズの声が、脳内に響く。

「はいはーい、皆宿屋にしゅーごー！リックくん、見つけたよ〜！！」

　宿屋に戻ると、ジャックもリズももう帰ってきていた。村に入る前に、途中で合流したらしい。

「で？リックは？？」

「こっちの部屋にいる」

　言って、ジャックが奥の部屋の扉に手をかける。

　リックは、部屋の隅の椅子に、小さくなって腰掛けていた。

「…………」

　一目で、普通じゃないと分かった。

　生気のない表情。虚な瞳。

　昨日まで爛々と輝いていたのが嘘みたいに、その瞳は何も写していなかつた。ただただ、ぼうっと虚空を見つめている。

　小さな体は、弱々しく震えていて、よく見れば体には小さな切り傷がところどころに刻まれていた。

「酷い、わね」

　思わず顔を歪めた。

　……無事で帰ってきたとは、とてもじゃないけど言えない。

「ミセスは？」

「ああ、リックの様子にショックを受けて倒れたから、さっき自室に運んだ」

　たしかに、あのおばさんがこの様子を見れば、卒倒するだろう。

　……痛々しくて、私だって見ていられない。

「どうしたの、あの子。どこで見つけたの？」

　震える拳を握り、私はそう問いかける。

「……村の外れの、草むら。この子、見つけた時からずっとこの調子だったから……何があったかは、分からない」

　部屋の隅で壁にもたれかかっていたリズは、沈痛な面持ちでそう答えた。

「おい、ボウズ。俺達が分かるか？」

　ジャックが、少年の目の前でパラパラと手を振る。しかし、少年は何の反応も示さない。……相当に、参っているらしい。

「しばらく放っておいたほうがいいのでは？」

　後ろに控えていたオルガは、興味なさげに言う。

「ちょ、そんな言い方……！」

「いや。オルガの言う通りだ」

　咎めようとした私の声は、ジャックに遮られた。

「……今は、落ち着くまでそっとしておいてやろう。さっき助かったばかりなんだ。すぐに思い出させるのも酷だろう」

　コイツは俺が見ておくから飯食ってこい、と言ってジャックはソファに腰掛けた。

　…………。

「お嬢様、ここは彼に任せましょう。顔色が優れません、少しお部屋でお休みになるといい」

「えっ、あっ、ちょ……！？」

　オルガの手が、私の手を捕まえる。

　何、ちょっと強引じゃない……！？

　戸惑う私など御構い無しに、オルガは私の手を引き、部屋から出た。

　カツ、カツ、と廊下に、二人分の足音が響く。

「ちょっと、離して。何なのよ、急に」

「……あの子供、魔力の匂いがしました」

「……え？」

　魔力の、匂い？

「どういうこと？誘拐されるときに、魔法でもかけられたってこと？」

「さぁ、それがいつかは分かりませんが、魔法がかけられたのは間違いないでしょうね」

　オルガはそこまで言って、自室の扉を開ける。そのまま、私を中に連れ込み、ようやく手を離した。

　まるで、ここまで来れば大丈夫、とでも言わんばかりに。

　彼はそっと声を潜め、口を開く。

「……あの匂いは……あの匂いは、リズ様のものです。お嬢様、彼女には気をつけた方がよろしいかと」

　普段笑ってばかりの赤い瞳は、いつになく、真剣な色を帯びていた。

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次回から、本格的にダンジョンの話に入ります。