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ここはどこだ？

　知らない天井だ。

　視界に真っ白い天井。

　目が開いていた。

　手がある。

　足がある。

　どうやら布団がかけられている。

　体に包帯が巻かれているのが分かった。

　包帯……？

　なぜ。

　そういえば、ここはどこだろう。確か一日家に居たはずだ。

　そう……そうだ。確かに家に居た。そこで誰かが来た。気が付いたら家族が――

「……っ」

　動悸がして、目を閉じた。

　視界に銀色の光が踊る。

　がばっと体を起こした。

　傷が。傷だ。斬られて。血が。

　胸を押さえると、そこに巻かれた包帯の下で、確かに心臓が脈打っていた。

　荒い息を抑えてみると、数多の疑問が出口を求めて渦を巻く。

　ここは、どこだ？　一体何故ここにいる？　この、人の気配を一切感じさせないこの部屋はなんなのだ？　どうやってここに？　なぜ、なぜ――

「…………なんで、まだ、生きてる……？」

　最後にふとそんなことを呟いて見ると、不意に脂汗が滲むのを感じた。

　左手で頬を撫ぜてみる。

　自分の顔だ。

　鼻も、目も、口も、耳もある。筋肉の強張った、いつもの自分の、無表情な顔。

　口角を少しだけ揉み解してから、頭に触れる。

　髪には脂が浮いていた。

　なるほど数日眠っていたのか、と納得しようとするも、やはり不気味さは消えない。

　だが、少しずつ落ち着いてきた。状況は変わらず呑み切れないが、どうやら命があることには確信が持てる。

　さて改めて、ここがどこか調べて見ようというところで――

「お。目が覚めたんだ」

　びくりと肩を震わせる。

　突然声がしたからだ。

　反応して目線を動かしても、写るのは部屋の内装だけ。

　誰も居ない。

　しかし見れば見るほど人が住める場所ではなさそうだ。

　薬剤が所狭しと並んだ棚。整頓された書類で埋まった机。極めつけに、微細な音を鳴らし続ける巨大な……機械の箱。

「こっち見ろ」

　パチッ、と何かが額を小突いた。

　次の瞬間。

「うおああっ」

「そんなにビビらないでよ」

　目の前に誰かがいることに気付いた。

「お前誰だ!?」

　白衣だ。白衣を着た……大人が居る。今しがた、どうやら、その細い指で僕の額を弾いたらしい。

　そいつはどうやら意外そうな顔をして、おもむろにペンライトを取り出す。

「ちゃんと見えてるね？」

「お……ああ」

「よしじゃあ口開けて」

　言って、慣れた手つきで口の中の様子を診る。

「一応、答えておくと」続け様、僕の目の下を押さえ。「僕はドクトル。科学者ってやつだ」

　科学者が診察か。今度は冷や汗が滲む。

「専門は生物学に生理学……安心してくれて良いよ」ドクトルはそう言ってライトをしまい。「人体の構造には詳しいんだ」と、拳で軽く胸を叩く。

「逆に怖い」

「君に僕の手は入ってないよ。そこも安心して」

　僕が横たわるベッドから離れて、ドクトルは隣の机に腰かけた。

「それで？」

「ん？」

「ここはどこだ？」

「ぼくの部屋だよ？」

　なに当たり前のことを、なんて言いたげな様子で、ドクトルは自分の太ももに肘を付く。

　いや確かにそうなんだけど、と次の質問を考えるうちに、ドクトルは何かに気付いて僕を指さす。

「そういえば傷塞がったんだっけ。風呂入ってきて」

「…………あるのか風呂」

　昨日作ったばかりだと、ドクトルは嬉しそうに話してくれた。

「……あいつが巻いたのかな」

　包帯が抵抗なく外れていく。

　上半身から布地を全て取り払ったところで、僕は初めて鏡を見た。

　まだ使えそうな包帯をゴミ箱に投げ入れて。

　腰を捻って、鏡に背中を映してみると、どうやらそこには傷はない。

　ならば。と捻りを戻して、深呼吸。

　真正面から見てみると、それは一目瞭然だった。

　左肩から脇腹にかけて、一本に長い傷跡が走っている。痛みはない。だけど指でなぞってみると、どうしようもない違和感に襲われる。

「夢じゃない……夢じゃなかった」うわ言のように呟いて。「確かに、斬られてる」僕は、目覚める前に見た光景が、夢でなかったことを知った。

　見る限り、その傷は普通ではなかった。

　僅かに窪んだ皮膚を数度なぞって考える。なぜ生きているのだろう。この残り方、相当深く傷を負ったように感じる。

　そうだ、この傷を負わせた相手は手練れだった。記憶が確かならば、確かなら、誰一人として家族は生き残らなかった。皆一太刀の元に切り伏せられて――「…………っ」口元を抑えて洗面台に俯く。

　気分の晴れるような光景が思い出せない。

　瞼の裏に、血がこびりついたみたいに。自分の中に、返り血を浴びたその男の姿が浮かんだまま消えない。

　くそ、と罵りたい衝動に駆られて、しかし、ぶつける相手がいない。

　唇を噛む。

　握った拳を洗面台に叩きつけてみると、鈍い音と痛みが響いた。

「……負けたのか、僕は」

　鏡を見る。酷い顔だ。

　脂の浮いた髪。痩せた頬。割れた唇。

　僕を睨む、真っ黒に沈んだ僕の瞳。

　もう一度俯いて。

「風呂入るか……」

　とりあえず、汚れを落とすことにした。

「さっぱりしたじゃん」なんていう、ドクトルの声が風呂上がりの僕を迎えた。ずいぶん長風呂になってしまったと思ったが、別段待ったわけでもないらしい。僕は「そうか」と短く返して、首にかけたタオルを外す。

　かける場所がない。手持ち無沙汰にしていると、「ベッドにでも置いときなよ」とドクトルが言って。

「さて、それじゃあ」白衣のまま、ドクトルはまた机に腰かけて。「質問があるならまだ受け付けよう」

　ふとその手元を見ると、コーヒーカップが湯気を立てていた。

　いつの間に入れたのだろうか。

「……コーヒー好きなのか？」

「興味ないかな。飲めないし」

　だから、とドクトルが、座ったばかりなのに立ち上がる。

「これは君の。飲むと良い。落ち着く。……と、ほとんどの世界で言われてる」

　ドクトルの手がカップを掴んで、僕にそれを手渡した。

「お前、なんで透けてる？」

「生きてないからかな」

「は？」

「んー……分かりやすく言ったんだけど」その眼鏡をクイと上げて。「幽霊。プラズマ。魂。なんでもいいよ。好きなものに当てはめてくれて結構」

　突拍子もないことを言うものだから、僕はもう一度、同じ質問を繰り返すことにした。

「ここは……どこだ？」

　呆ける僕に、ドクトルは一瞬あきれた顔を向けた。しかしふと何かに気が付いて、その顔に満面の笑みを張り付ける。

「そうか、とっくに気付いてると思ってたけど」

　ようやっとカップを受け取った僕から数歩離れる。

　そういえば。ドクトルに気をとられていたが、この部屋窓がない。恐ろしいほどに閉鎖的だ。壁は、薬剤の並んだ棚を兼ねているか、のっぺりとした白壁か。

　扉は三つ。うち一つは先ほど僕が使った脱衣所へと続いている。

　だとすればあと二つのどちらかが、出口ということになる。

　出口。……出口か、と考えて、僕は生唾を飲む。

　外はどうなっている？

　この部屋からでは、外の状況は何一つ伝わってはこない。

　そうだ、ここはどこだ？　僕のいた国なのか？　それとも違う国なのか。言葉が通じることはいい。共通言語はとっくの昔に普及したことが知られている。

　だから。だから、だから。

「……外はどうなってる？」

　――ドクトルは、声を出して笑ったのだろう。

　突然のことに、僕は再三ギョッとして肩を震わせる。

「ようこそ『ノアの方舟』へ！　ここは君たちの言う……死後の世界って所だよ」

楽しそうにそう告げて、ドクトルは立ち上がった。

「ノアの……？」

「方舟。聞いたことあるだろ？　世界を大洪水から救ったっていうあの伝説の舟さ」

　カップを傾ける。

　苦い。ブラックか。相当淹れるのが下手と見える。

　嫌に上手くない分その苦味は現実味を帯びていた。