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ノアの方舟にようこそ

なんとか不滅の勇者を倒すことが出来ました。

「出来たんだ」

「おかげ様でな」

　ミカエルがくすりと笑う。

「ノアの方舟にようこそスサノオ」

　もう何度目かの言葉なのに。

　今度こそ、僕は方舟に乗ることができたのだと理解した。

　そうか、これが……魔力を知った者の見る景色か。

　すべてを見通せるような気さえする、いや……見えている。

　僕には三秒先までの全てが見えていた。

　今まで一枚の写真に過ぎなかった、一瞬しか見えなかったサトリの予見。それが強化されていくのが理解できる。

　今や写真はいくつにも連なり、映像となって目の前を過ぎていく。

　目を閉じていても外の景色が。目の前の相手の一挙手一投足が。

　手に取るように見える。

「ありがとうミカエル」

　なんという充実感。

　集中力が限界まで高まった時の感覚が続いている。

　全ての騒音から切り離された場所に立っている。

　それを、氷のような冷たい意識で眺める自分。

　ミカエルと二人きり。今この時を誰も邪魔できないのだと感じる。

　否。

　邪魔などさせない。この素晴らしき戦いに水を指すものなど認めない。

　僕はそれほどまでに、ミカエルの全力を、僕自身の全力を知りたい。

　空間が熱せられていく。

　緩んだ口角を引き締めた。

　魔力を理解したからこそ、ミカエルの強さがまた一段と高く見える。

　その気配にすら隙が無いとは。

　隙だらけに見えていた構え。その隙間の尽くを魔力で補う。これをもって、ミカエル自身を欠損の無い球のように――すっぽりと覆い、決死圏を成す。

　構えて隙が見えないか。

　なら、動き出せば、どうか。

　先に一歩距離を詰める。

　合わせた。

　相手の呼吸を見て、なるほどと納得した。

　僕もミカエルも、似た戦い方をする。後の先を取り、カウンターを狙う勝ち方を好む。

　戦いづらいのも道理だ、どちらも自分から仕掛ける能力に欠けている――ように見えるのだから。

「行くぞ」

　さてではそろそろお披露目だ。

　僕の全力を。サトリではなく、僕自身の全力を。

　強く踏み込み肉薄する。同時、足を狙って刃を振るうと、ミカエルの盾がそれを防ぐ。

　刃を上へと滑らせる。体制を下げた影響か、空いた面へと黒剣が落ちる。

　予見済みだ。

　その手が振るわれる位置はもう覚えた。

　なら後は、そこに攻撃を置いておくだけ。

　一秒後、手首が迫る位置へと切っ先を置く。不思議と当たることが分かるのか、ミカエルが狙いを大きく変えて今度は首を狙う。

　馬鹿めと笑う。

　一歩――敵の刃より内側へ迫るには充分だ。

　決死圏の内側に入った。

　剣を持つ方の腕を抑え込む。これで攻撃は塞いだ。刀を持つ僕の腕も同じだ、これで均衡――したりはしない。

　一瞬怯ん隙は見逃せない。

　すかさずミカエルの鳩尾を狙って拳を突く。柔らかい肉の感触。彼女の顔が痛みに歪む。

　前屈みになって体制を崩したか。組み合って誤魔化す気だ。

　させない。

　ミカエルの足を蹴り払う。

　転びかけた彼女の首を狙って刃を――

「……！」

　――その体制から盾で防ぐとは。

　二、三歩離れ、ミカエルが立て直した。

　いい具合だ、気分も高揚しすぎず落ち着いている。

　自分の深い部分と安定して繋がっている感覚。

　全力――とは言ったが、少し欲が出そうだ。魔力があるならもっと前へ。もっと強く。

　目を閉じる。

　一秒後、仕掛けるつもりで呼吸をする。

　盾に阻まれるのが見えた。続け様、剣を払って距離を保つ。

　決死圏には入れない。このままでは埒が開かないどころか、持久戦に持ち込まれてジリジリと負けて行くだろう。

　目を開ける。

　問題は侵入路の狭さ。

　分かっていたが、盾の存在がここまで大きいとは。

　政世にいた頃は盾を持った相手と戦ったことがない。試合はいつも一刀流同士だ。

　経験もないのによくやれていると思う。

　さて、どうやって攻略しようか。

　相手はまず防御に徹する。今までの行動は全て盾で攻撃を弾いてからだった。

　先に盾を動かすことができればあるいは。それとも、剣のある側に駆けて無理やり攻撃を引き出すか。しかしそれだと高速の斬撃が飛び出しかねない。

　サトリでもかわせない一撃だ、今現在でも避けきれるかは怪しい。ならばやはり盾を――

「しゃらくさい」

　――考えるのは苦手だ。

　活路は技でこじ開ける。

　誰が相手でもそうしてきた。たとい、ミカエルが相手でも同じこと。

　あれこれ策を巡らせるよりも、そうした方がきっといい。

　短く息を吐いて踏み込んだ。

　盾が行く手を阻む。

　構えた刃を前へ。

　一歩、僅かに力を溜め。

「喝ッ！」

　盾のちょうど中心へ突きを見舞って押し返す。

　タイミングをあわせ、剣が振るわれた。

　鎬で受けて上へといなす。

　驚いた顔。

　その整った顔を突き崩してやろう。

　左手一本、小指を外し柄を握り込む。

　再び決死圏へ。

　今度は僕が魅せる番だ。

　一秒。

　そこ。思考がスパークを起こしたように冴え渡る。

　避ける空間を、一寸早く切っ先で叩く。

　短く「うっ」と零して仰け反った。

　二撃目を右肩へ。

　これも軸を僅かにズラして躱すか。

　だが。

「これで！」

　その体制から。

「詰みだッ」

　この三連突きを躱して見せろ。

　一撃目。

　左肩。

　確かな手応えにすぐさま刃を引き戻す。

　二撃目――左膝――三撃目――！

　右膝――

「離れなよ！」

　突如視界が激震に見舞われる。

　額に痛み。頭突き？　足がふらつく。だが止めを。刃を真っ直ぐに降ろし。

　刀の切っ先は地面を突いた。

　それを杖に倒れそうなのを堪える。

　前を見た。

　黒――「っ！　だああああああっ」――斬撃か！

　刀を引き抜き刃の中程で受けとめて、それでも勢いを殺しきれずに靴裏が擦れる音がした。

「これで、なんだって？」

「詰みだ。……の、つもりだったんだが」

　ミカエルが得意気に笑みを浮かべる。

「やっぱり、まだまだ。魔力に目覚めた！　なーんて言ってもひよっこさー」

　構えを解いた。好機。隙に見えるが、しかし。

「それでもここまで戦えたことは褒めてあげる。ご褒美に――」

　一秒後を見るまでもなく、背筋に寒気が走った。

　今この場にいては――確実に体が真っ二つになる予感。

「一度だけ教えてあげる」

　ミカエルが居合の構えを取った。

　その、異様な、気配と来たら。

　鞘はどこにも見当たらない。ただ盾の内側に隠しただけ。体を強く捻っているように見える。これは、つまり。

「魔力って言うのは」

　全力全開、今までで最速の。

「こう使う!!」

　一瞬相手の右手が消えたように見えた。

　方舟に一陣の風が吹く。

　空間が豪と哭き。

　咄嗟に一歩だけ退いて。

　静寂が訪れる。

　相手の刃は遥か遠い。

　はずなのだ、が…………。

「がっ……く、ふ……」

　胸に傷が一つ走った。

　あの黒尽くめの男に付けられた傷を上書きするように。

　抑えて前屈みになると同時、背後から荒々しい風が背中を押す。

　なぜ、斬られた。確実にかわしたはずだ。なのになぜ。

「意味不明！　て顔をしてるね」

「……」

「技の名前は超速斬(アサルター)。あのゼウスでも躱せない一撃だもん。当たって当然だよ」

　距離を詰めてこない。油断は無しか、つくづく容赦のない女。

「今度こそ、勝負あったね」

　出血が酷い。意識が朦朧とする。

　魔力酔いでもなんでもなく、血を流しすぎた。必死になって治癒を施すが……それでダメージが完全に消え去るわけではない。

　足に力が入らなくなる。死が近い。足音が聞こえる気がした。

　剣が一瞬消えて見えるほどの速度。それによって放たれた、空気をも刃に帰るほどの一撃か。

　正真正銘の必殺技。

　悔いは無い。

　悔いは……。

「…………そんな目で見ないで」

　悔いが無い。……わけが無かった。

　本気になってもなお敵わない。それを悔しく思わないわけが無かった。

　ミカエルが憎いわけじゃない。

　ただ手を伸ばしても。

　ただ一歩前に進んでも。それでも敵わない相手がいる。

　それが悔しかった。

　膝を着く。

　刀を握る力が出ない。

　目の前が暗くなっていく。

　ミカエルが構えを完全に解いた。

　僕の方へと近付いてくる。

　トドメを刺すのか――止め―

　悲しそうな目で僕を見た。

　縋るように見つめ返す。

　死にたくないと思った。

　だけど、その栗色の髪が揺れるさまを見ていると。

　死んでもいいとさえ思えた。

　諦めて。

　ここで諦めて。

　ここで諦めきれるのか。

　彼女が通り過ぎていく。

　意識が。

　待ってくれ。

　意識がそれを追おうとする。

　まだ、まだなんだ。まだ僕は――

「それじゃあ、バイバイ」

　――まだ、お前の後を追っていたいんだ。

そして今度は骸骨が倒せません