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賭け

　目を開けた。

　トビラの前に佇むミカエル。

　その像が少しだけ歪んで見えた。

「芸が無いな」

　一歩引いてタックルを躱す。

　この期に及んで穏便に済ますつもりか。

「本気で来い！」

　左手だけで刀を抜く。

　真っ黒な空に鈍色が光った。

　盾と刃、金属の擦れる音。

　押し返したのは僕の方だった。

「いいね！　凄くいい！　やっぱり君はいい子だ！」

「感謝するよ。俺がまだ戦えるのはお前のおかげだ」

　左手一本。無駄な手数は不要。

　担ぐように刀を構える。

　この一撃が当たるかどうか。

「君。バレバレだよ」

「なにが」

「その一回に賭けてるのが」

　隠すつもりも無いことだ。

　それに、こちらも分かっている。ミカエルがフェイントを入れないことなど。

　呼吸を見れば一目瞭然だ。

　手は抜かない。こっちも本気だ。

　何せ時間が無いから。

　魂は魔力の塊だ。

　一定のパターンで結合し、絶えず魔力を産む小さな炉。

　そしてトビラは、そんな魂の出入口。

　影響を受けない訳がない。

「悪いな……本気で……と言ったのは、俺の方なのに」

　目が眩む。空が眩しい。

　まだしっかりと立てているのが不思議なくらいだ。

「ううん。なんとなく、そんな気はしてたよ」

　ミカエルが、後ろ手に剣を構えた。

「一つ賭けをさせて」

「……なに？」

　頭が痛む。今度は幻聴まである。酷いな、こんな症状は初めてだ。

「あなたが今、この勝負で魔力を理解するかどうかをさ」

　何を賭けると言うのだろう。

　僕は何を賭けられる？

「賭けるのは君の命だよ。理解出来なければスサノオは死ぬ。でももし理解できれば――」

「出来れば……？」

「――君はやっと本気を出せる」

　なるほど魅力だ、これ以上無い程。

　本気の俺と戦いたいか。

　それとも単に騙したいだけか。

　分からないが、分かることが一つ。

「いいだろう。賭けに乗ろうじゃないか」

　どの道今ここでそれが成せなければ、この先きっと何者にも成れないということ。

　一歩ずつ方舟に慣れてきた。

　だからそろそろ、走り出す時だ。

　ミカエルを見る。

　相手の剣は右手。

　僕の刀は左手。

　意識をピンと張る。

　そのイメージは静かな火。

　枯葉が一枚落ちればたちまち豪と叫んで空を呑む。

　真っ赤に滾る内面を潜めた、静謐な炎。

「…………行くよ」

「来い」後の先を獲る。

　睨み合う。

　一秒。

　ジリッと足を鳴らし。

　二秒。

　炎が揺らいだ。

　三秒。

　ここだ。

「……!!」

　互いが駆け出すのは同時だった。双方ともに、相手の急所を一直線に狙う。

　初速は互角か。

　差が出たのは二歩目。

　ミカエルがグンと速度を上げ、その像が俄に霞んで消えた。

　屈んで懐に――盾を手前に半身大きく捻って溜める。

「どっ……」

　一歩前に残された左足が浮き地面の僅か上を滑る。

「びゅんっ!!」

　盾に体が隠れて。

　黒い刃が唸りを上げて空を裂く。駆けるのが一瞬ならばこそ、この一撃も高速か。

　咄嗟担いだ刃に体の捻りを加えて、僕も合わせるように振るう。

　横薙ぎ一閃、方舟に煌めき。

　一秒後、血だらけの未来が僕と重なる。

「勝負あり、だね」

　膝を着く。

　傷口を抑える。

　立てない。

　ミカエルが刃についた血を払う。

　視界が揺らいだ。

　今この手を離せば臓物が零れてしまうだろう。

　完膚無き敗北。

　不思議はない。僕はミカエルの一撃をかわせると高を括っていた。

　彼女はそれを上回ったという、ただそれだけ。

　あの一瞬。あの刹那。あの交錯。

　僕が魔力を理解していれば違っていたのか。

　肩で息をする。

　苦しい。

　魔力酔いの影響か、それとも傷のせいか。意識が遠のいていくのが分かる。

　そして唐突に理解した。

　これが神官なのだと。

　あの異形など比べるまでもない。

　僕の捕獲を彼女に任せたのにも合点が行った。

　彼女は強い。底が見えないほどに。

　その深淵を。強さの限界を。僕は覗くことの出来ないまま――

「……まだだ」

　――ここで、終わるのか？

　ブツリと視界が暗転する。まるでテレビの線が切れたように。

　浮遊感に包まれて、程なく今度は全身を強烈な重力が襲った。

　指一本も動かせない――この感覚には覚えがある。

　最初に方舟へ出た時と同じ。

　おかげで少し冷静になれた。

　確かこの後意識を失い、僕の魂は方舟を十日も彷徨(ほうこう)したのだったか。

　ならば。今こうして何かを考えている僕は、僕の意識は……一体どこから来ているのだろう。

　周囲に眩い光を感じた。

　感じる。

　何か……これはなんだ。何かが聞こえてくる。人の声のような……街中の雑踏のような……人間の――

「……！」

　――人間の気配を。

　意識がそちらに伸び、何かに触れた。

　ドクトルの言葉が脳裏を走る。

　透明人間――居ないも同じ――だけど無数に存在し――確かに僕を――

　僕を生かしてきた粒子達。

　絶えず燃え続ける炉――強く大きく成長していく――人間の――

　人間の気配の象徴。

　その時突然に理解した。僕は今、他人の魂――魔力に触れているのだと。

　僕は確かに知っている。この力を。この粒子を。

　燃え盛る炎のようでいて、その癖妙にひんやりとしたこの感覚を、僕は確かに知っていた。

「まだ終わってないぞ」

　自分の体をイメージする。ぼんやりと視界が開けていく。見下ろしたそこに映った右腕に、意識を収束させていく。

　元通りに。

　強く念じる。

　管の中を冷たい水が通る感触。

　痛みが引いた。

　三角巾から引き抜いてみる。

　力が篭った。

　横に払う。

　治っている――その実感が僕の意識を覚醒させる。

　元通りに。元通りに！　強く念じれば念じるほどに、身体中の傷が治っていくのが分かる。

　いつしか方舟の空は極彩色を取り戻し、僕はそれを、覚醒した意識のまま見上げていた。

　嗚呼……この空のなんと美しきこと。

　無限とはこういうものを指すのだろうか。

　七色に光り輝く果てなき空。草木の一本すら無い地平すら、この空を囃すためにあるのだと感じる。

　光が頭上を通り過ぎ。

　地平の彼方に融けて消え。

　黒が徐々に広がっていく。

　この光景ともしばらくお別れだろうと直感した。

　僕は魔力を知ったのだ。

　あれが魔力酔いによる景色なら、もう出会うことはないだろう。

　そう思うと少し寂しい。

　僕は口元を緩め。

「…………さぁ、構えろ」

　ゆっくり立ち上がる。

　感傷に浸るのもそこそこにしておこう。

　まずは目の前だ。

　待たせた相手に、相応の礼で応えねば。

　腕の固定を解いて、柄を両の手でしっかりと握った。

　感触を確かめるように。

　口元が綻んで、目を自然と細めてしまう。

　これは歓喜だ。

　ようやっと。やっと全力でぶつかっていける。

　自分の力を偽らず、自分の不調に憤らず。

　自分の出せるすべてを。

アンダ○ンが全然倒せないんですけど……