AF―After Fantasy―

Vengeance is mine

時よ止まれ。美しき日々よ

「ああいうのはさ。やっぱりある程度は居るんだよね」

　ぼんやりと思い出していた。

「運が悪かった。タケガミ君のことを聞けば、外の人はそう言うだろうね」

　ぼんやりと、あの日のことが流れていた。

「ボクはそうは思わないな」

　あの日。

　爛漫で、溌剌として美しく、太陽のようだった妹を永劫に失い、どれだけ経ったか。ぼんやりとしていて、怒りのせいか、正確な日は分からない。

　でも、確かにあった日。

　僕は一人で居た。誰とも関われる気がしなかった。どれだけ求めても、自分のやり方は受け入れてもらえない。自分にとっての正しさの全てを否定され、化物と罵られ、関係の無い肉親までをも巻き込んで、人は僕の全てを拒絶した。

　寂しかった。

　せめて人の喧騒の中に自分を感じたかった。だからいつも学校には行っていたけれど、それも段々と虚しくなって、自分は排斥される側のままなのだと深く自覚し始めて、集まりの中に居ることが出来なくなっていた。

　何もかもから逃げ出した日のこと、ボクは、その人に出会った。

「間違ってるのはアイツらだよ。武神。お前のことを正しいと思う。そういう生き方、ボクは好きだな」

　その言葉。

　ただ、それだけ。

　たったそれだけを支えに、ここまで来た。

　僕は今、いったいどこに立っているんだろう。

　ただ、見ていた。

　ただそれを見ていた。

　僕が生き永らえる理由を得た日を、ただぼんやりと眺めていた。

　結局はこれだ。

　僕はただ居場所が欲しかった。

　暴力としか呼べない力に、場所を定めて欲しかったんだ。

　それを失ってしまえば、僕は結局人とは呼べない。バケモノとなって然るべしだろう。そんなことは当たり前で、僕が一番知っていて、だから立場だって欲しかったし、妹だって大事だった。

　僕が僕として立つために。化け物が人であるために。手にしてしまった大きすぎる力の先に、納める器が欲しかったんだ。

　高田さんはそういう人だった。

　あの人の強さは器の空白にこそあって、それを他人に譲る度胸こそが強さだった。

　飛び抜けた記憶力や、それをフルに活かせる思考力や、器用さなど。そんなものはただのおまけ。全部が全部、強さの副産物なのだ。

　僕はそういうところに惚れた。強くなるために強くなった僕とは根本的に違う、目指す先のある強さ。器をこれで満たしたいという明確さ。それの一助になれるなら、この身を砕いても後悔はない。

「どうしてこうなったんだろうな」

　頬が湿っている。

　指で拭った。

「簡単だよ。お前を測り損ねたんだ」

　隣に、誰かの声が湧いて出た。

「ここまで来て、思い出すのがこの日かよ。ぼくとの思い出はそんなに嫌か？」

　目をやる。

「久しぶりの仕事だったのに。神託はあんまり意味が無かったようだな」

「来てたのか、ジェノン」

「おかげさま」

　相棒がそこにいた。

「ったく。こうなるから嫌だったんだよ。お前は優しすぎるから」

「前も言ったが、優しくないだろ。全員殺す気なんだぞ」

「いーや、優しいね」

　大きくため息をつく。

「優しくないならな、そんなやつは殺すって言わないんだよ」

　目が合った。

　いつかの河川敷に移る。

「それに、人が死んだって何も思わない。ぼくはそういう奴だった」

　缶コーヒーと、寂れた自販機。夜明けまでよく一緒にいた場所だ。

「信者が一人。異端が一人。異教徒が一人。当たり前のことすぎて、考えたことも無かったさ」

　そこで僕は、ジェノンと向かい合っている。

　死んだはずとか、もういないはずとか、そんなことはどうだっていいんだ。

　最期にまた会えた。それだけでいい。

「スサノオ。お前は優しいよ。優しすぎる。ぼくが悪かった」

「何を謝ることがある」

「ぼくは最後の砦だったろう。一緒にいる時だけは、殺すためじゃなく、ただ果てしなく走るために鍛錬を積めてた。あの時だけは戦いを忘れて、お前は平穏に生きていたじゃないか」

「幻想(ユメ)だ」

　これは夢なのだ。

「それは幻想(ユメ)だよ、ジェノン。確かにお前の言う通りかもしれない。だが、始まりはどうあれ、過程がどうあれ、力は向かう先がなきゃいけない。それが全てだ」

　だから、きっと、何を言ってもいい。

「向ける先が欲しかったんだ。鉄をどれだけ鍛えても、刃をどれだけ磨いても、ただ眺めることほど空虚なことはない。俺はそれに耐えられないんだ。せっかくここまで鍛えたのなら、せっかくここまで磨いたのなら、どうしても使いたくなった」

　降り始めた雨のように、ぽつりと言葉をこぼして行く。

　そうだ。

　僕は空虚だ。

　ただそこに居ることに耐えられない。全てのことに理由がいると、そんな根拠もないことを追いかけてしまう。磨いて削ったその先に、きっと純粋な願いが、理由としてあるはず。そんなことを、どうしようもなく求めてしまうのだ。

「だから、ぼくが理由になりたかった」

　そしてジェノンがそう考えてくれていることを、僕は知っている。

「ぼくが居場所になれたはずなんだ。お前がいる理由になれた。だからお前は穏やかで、誰にも負けない人になったはずなんだ」

　その言葉こそが穏やかで、でもどこか冷たくて、日に照らされた鉄のような輝きで、僕を温める。

「スサノオ。お前のことが好きだった。一人で走るんじゃなくて、共に連れていこうとしてくれるお前が」

「一緒に行こう」

「それは無理だ。そして駄目だ。お前はまだ前に進め」

「どうして」

　もう進めない。ここから先一歩も前には行けないんだ。

　ジェノンは言った。

「だって、まだ先がある。お前はまだ瞼の裏に、未来を写しているじゃないか」

「…………」そんなの。「そんなもの、ただの幻想(ユメ)だ……」

　こんなものになんの意味があるんだ。

　未来に縋って、未来を使って、僕は何一つとして守れない。氷のように冷たくて、水のように不確かで、僕は全てを取り零してしまった。だから収めるための器がいるんだ。僕をすくうための器が、絶対に必要だったんだ。

「なぁ、ジェノン。もう疲れたよ。俺たち二人でやって来たことは、なんだったんだろうな」

　ジェノンは「呆れた」と言って、立ち上がった。

「そんなもん、誰が知るかよ」

　知らなくていい、とも言った。

　だから人は夢を見るのだと。

　そんな、暖かで遠い遥かな星のように、ジェノンは言った。

「別にいいんだ、意味なんて無くて。振り返って、誰かと笑って、意味なかったねと笑えれば、それがやって来た意味さ」

　手が届かない。

　やっと気が付いた。

　もう手を伸ばしても届かないんだ。

　分かっていながら手を伸ばす。

　その温もりに触れたい。

　その手を取ってやりたい。

　分からない、分からないんだ。なぜそんなことを思うのか分からない。何もかも捨てて、たった一人で、それでも冷たくなりきれなくて、ただの刃になりきれなかった。そんな半端者だからか。それとも。

「それが人だよ、スサノオ」

　それとも、僕が人間だからか？

「お前は人だ。誰よりも人間だ。頑張ったじゃないか。だからまだ頑張れるよ。お前は優しくて、温かくて、熱くて、そして強いから」

　ジェノンの目を見た。

　釣られて立ち上がった。

　あの日の風景は、もうそこにはない。

　あの日のベンチも、寂れた自販機も、冷えた缶も、伝わっていた手の温度も。

　温もりも、導きも、せせらぎも、やすらかな日陰も、蟠しい陽の光も。僅かな草の根の香りさえ、最早ここには無い。

　あるのはただ。

「立って歩け。お前にサトリがある限り、お前は誰より先に在る」

　ただ――

「ジェノン」

「なんだ？」

「ま――」

　――冷たさと、愛する人が消える未来だけ。

「愛している」

　手は届かない。

　取ろうとした掌は消えた。

　僕はただ。

　ただ強く。

　前に向かって、拳を握った。

◆　◆　◆　◆

　ゆっくりと、目を開けた。

　知らない天井だった。

　分かったのは、勝ちでも負けでもなくただ蚊帳の外で、終わったということだけ。

「……」

　天井に向けていた拳を見つめる。何度か握り直してみる。

　冷たかった。

　涙も出てこない。

　ひたすら重くて、冷たい。ゴツゴツとした傷だらけの手と、鍛え続けて締まった腕。あるのはただそれだけだった。

「お目覚めかよ、クソガキ」

「ああ、目覚めた。どうなった？」

　声を聞いて、そこにいるのが誰か分かった。

「オレたちは負けた。歴史的敗北だ。アイツらはこの方舟に兵器を造る。ただそれだけが事実だ」

「何人死んだ」

「……一人だけ」

「そうか……」

　そうだよな。

　やはり、そうなんだな。

「負け、か」

　僕は負けた。

　清々しいほどに負けた。

　命を燃やし、策を尽くして、僕は負けた。勝ったのは高田さんただ一人だけ。

　なぜかは分からないけれど、嬉しくも悲しくもない。あるのはただ空っぽになったという実感だけだ。

　何も無い。ただ何も無い。

　胸を突き刺すこともなく、心を蝕むこともなく、急かされることも、気怠く感じることも、何も無いのだ。

　ただ全てが宙ぶらりんにされたまま。

　僕の戦いは、終わった。

　それが全てだ。

「あのよ」

「なんだよ」

「オメェ、やることは山ほどあんぜ？」

「そりゃ、そうだろう」

「で、だ――」

　聞かれる言葉は、もう決まってる。

「お前はどうする、スサノオ」

　――この世界は腐っている。

　何も手に出来なかった。

　この世界は腐っている。

　痛みを感じることもなく、ただ失ったんだ。

　この世界は腐っていた。

　否。

　この世界を見る僕が。

　何より不貞腐れていたんだ。

　もっと求めるべきだった 強く掴むべきだった。誰よりも何よりも僕自身がまず、己のサトリを信じる以外に方法は無かったんだ。

　もう失わない。もう二度とだ。

「ゼウス、頼みがある」

「いいぜクソガキ。一回だけな」

「強くしてくれ。俺を、強く」

　ゼウスはニヤリと笑った。

「どのくらい？」

「頂点まで」

　僕の戦いはまだ続くのだろう。

　これはアフターファンタジー。終わったあとの物語。

　語られるのも、全てが終わったその後だ。