AF―After Fantasy―

Vengeance is mine

さよなら

　獣が吠えた。

　何もかもを投げ出すような怒りと共に、その身を引き裂くような悲しみに吠えた。

　突き刺さるようなその声に、思わず目を閉じてしまう。

　戦ってきたはずの相手を、なぜか見つめることが出来ないでいる。

　その叫びはあまりに痛々しくて、見ていられない。

　その叫びはあまりに悲しくて、聞くに耐えない。

　その叫びは、あまりに年相応で、そういえばそうなのだと、ボクはその時になって初めて、ようやく思い出したんだ。

　スサノオは愛されていたかった。

　同級生から恐れられ、先輩から恐れられ、後輩から恐れられ、友も無く、話せる相手も無く、誰にも孤独を打ち明けられず、全てをぶつけるに足る好敵手もなく……終いには家族にすら恐れられ、唯一傍に居てくれた最愛を人を喪った時、彼はどんなに独りだったろうか。

　きっと張り裂けるほどに冷たかったはずだ。それがどんなに暑い夏の夜だろうとそんなことは関係なく、世界はどこまでだって冷たくて、自分はずっと独りなのだと、そう思い知るしか無かったはずだ。

　抱きしめて、大丈夫なのだと、独りじゃないと、仲間がいると、その言葉を、スサノオは誰よりも熱烈に、痛烈に求めていた。

　彼は愛されたかったんだ。

　ここに居ていいと、生きていていいと、認めてほしかったんだ。

　ボクがその心を満たし、その先へ進めと言ってしまった。

　そして勇志(ユウジ)は行ってしまった。

　誰もいない、死者の國へと。

　想像を絶する孤独。生きていることへの否定。誰も自分の命を認めてくれず、求めてもくれない。

　ジェノンは唯一の相手だったはずだ。方舟の中で唯一人、スサノオに生きろと言ってくれた人。

　ボクのように投げ出すのではなく。

　共に歩けと命じてくれた、唯一の人。

　ダメだスサノオ。

　ダメなんだ。

　もう遅いかもしれない。何もかも手遅れだろうけど。

　でも、それでもダメなんだよ。

「そっちには行くな!!」

　いつか向けられた言葉の意味を、今になって理解する。

　スサノオは知っていたんだ。

　この孤独の冷たさと、耐え難いほどの、命の熱さを。

　もうこの手は届かない。

　思い知った。

　勝てるわけが無い。

　手を差し伸べる資格すらない。

　負けたんだ。

　ボクはこの少年の、凍えるような孤独に負けた。

◆　◆　◆　◆

　愛していた。

　愛していた愛していた愛していた。

　妹を、高田さんを、ジェノンを。

　本当に好きで堪らなくて、ただ一緒に居たかった。

　何も手に入らない。

　誰も振り向いてくれない。

　誰も待ってはくれない。

　進みたくない。もう疲れた。

　僕は独りだ。ずっと独りだ。

　何も手に入れられずにここで独り。

　進むことも戻ることも出来ない。

　どこにも行けず、居場所もない。

　僕は独り、ここで果てるまで、その冷たさに耐えられないから暴れるしかない。

　ジェノン。お前が好きだ。お前のところに行きたい。共に逝けるならどんなにいいか。共に在れるならどんなに。

　どんなに……。

　叫びが遠くに聴こえている。自分の声だと理解した途端、それがどんどん遠のいていく。

　何かを見た気がした。

　真っ赤に燃える何かを。

◆　◆　◆　◆

　叫びは止まず、また強くなったと思った刹那、スサノオを中心に炎がフロアを埋めつくした。

　その波動のような炎は、触れたものを切り刻み、塵の全てを灰に変え、文字通り何もかもを焼き尽くしていく。

「不変の盾(イージス)！」

　必死になって作り出した、さっきよりも遥かに分厚い盾が、時間稼ぎにしか感じないほどの圧倒的な殺気。

　殺意の塊となったスサノオ自身が、その牙を向ける先を見失い、遍く全てを破壊せんとばかりに叫び続ける。

　気が遠くなるような時間。はたまた一瞬か。

　ようやく叫びが止んだ頃、その殺意の全容が明らかとなる。

　灰の中心に立っているのは少年だ。

　真っ黒い塊を大事そうに抱え、涙を流し、陽炎が立つほどの熱を纏う――全身の肌が赤黒く豹変した、一人の少年。

　言葉を失う。

　何も……何も言葉が出てこない。何を言えばいいのか、どうすればいいのか、何も分からない。こんなものと出会ったことも、対処したこともない。16年と少し生きてきて、初めて味わう。

　それは、絶望と呼ぶに相応しかった。

　逃げることが出来ない。動けないのだ。一寸でも動けば、怒りによって刻まれて灼かれるという、確信があった。

　その少年をスサノオと呼ぶのか、武神 勇志と呼ぶのか、ボクにはもう分からない。

　助かりたい。

　情けないけれど、生まれて初めてそう思った。ボクは恐怖している。はっきりと分かる。生きて帰りたいと心の底から願っているから。

　誰か。誰でもいい。今この状況を変えてくれ。ボクたちを助けてくれ。なんでもする。この果てしない絶望を、孤独を、それを思い知らせる少年を、どうにかしてくれ。

　死にたくない。

　生きていたい。

　震えが止まらなくなって、次の手段を考える余裕すら無くなったその時、軍靴の音がフロアに響いた。

「やっぱりこうなるか」

　その声を知っている。

「目的は八割遂行、ね……」

　その姿は見れないけれど。

「嫌になる……分かるよスサノオ。だからもう泣くな」

　背後に感じたのは、ゼウスに次ぐ強敵の気配。

「むしろ喜んでくれていいぞ。全力で胸を貸してやる」

　どうやってここに――分からないけど、その手が肩に置かれた時、なぜだか酷く安心した。

　もう大丈夫だと、そう強く思った。

「俺を頼れよ。お兄ちゃんだぜ？」

　神官ルシフェル。

　スサノオの兄。

　これ以上の適任はいない。

　その男が、隣に立ってボクらを見た。瞳に確かな恨みを宿し、心底嫌そうにしているのが分かる。

　ルシフェルの口から飛び出た言葉を、誰が予測できただろうか？

「今回だけは見逃してやる、上司の命令だ。方舟に行って目的を果たせ」

「は……!?」

「良いか、絶対に言いたかないから一回しか言わん。耳かっぽじってよーく聞けよ」

　視線が外れ、ルシフェルが前を向く。

「走れ。道は俺が拓く」

　弾かれたように、ボクらは動き出した。