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別れ

誰も待ってないかもしれないけれど

お　ま　た　せ

　スサノオ、聞こえてる？

　なぁ、ぼくはお前と一緒に逃げたって良かったんだ。そりゃ、方舟からは追われるし、政世でだって満足に生活するまでに、随分かかるだろうよ。でもお前は最強で、ぼくは教祖様なんだ。なんだって出来るさ。適当に偉いやつを丸め込んで、その辺の山に別荘でも作ってさ。山小屋でもいいさ。ご自慢の膂力とぼくの頭で畑でもやって、たまに迷い込んだやつに教えの一つでも授けてやって。そうやってなんとなく、どうでもいいような日を送れば良かった。

　ああ、もっと本気で誘えば良かった……戦って、戦って、戦ったその先には安寧があるのだと、最後に教えてやりたかった。

　こんな、元々の世界からも捨てられて、性別すらも変わっちまって、それでも生きているのはお前のおかげだったんだ。

　嗚呼。

　こんな形で捨てたくなかったよ。

　なぁスサノオ聞いてくれ。

　ぼくの叫びを。

　ぼくの嘆きを。

　痛いよ。

　熱くて苦しい。

　一人は……独りは辛いよ。

　終わりたくない……こんな形で。近くにいるのに、たった独りで、終わりたくないよ。

◆　◆　◆　◆

　――声。

　聴こえる。

　恐るべき声が、か細く聴こえる。

　燃え盛る炎に包まれながら、それでも聴こえる。

　一歩ずつ進んだ。

　真っ赤に染まってぼやけきった視界で、それでも進んだ。

　失いたくないと思ったんだ。

　もう一度道を示し、そして共に歩こうと、守ってくれと願ってくれたその存在を、失うわけにはいかなかった。

　立ち込めるガソリンの匂い。瞳を焦がす真っ黒な煙。サトリもまともに効かない中で、ようやっと、僕はゆっくりと、そこに辿り着く。

◆　◆　◆　◆

　その熱を背中に感じた。

　ビリビリと空間を震わせる程の怒りを。

　後ろを振り向けない。咲き誇る華のような血飛沫を浴びて、ボクはその場で固まってしまった。

　なんだこれは。

　なぁ教えてくれよ。ボクの指示はなんだったんだ？

　なんでそんな顔でくたばる。教えろよジェノン。お前、こうなることを分かってたんじゃないのか？

　お前はどうして、血塗れになってまで、優しげに微笑んでいられる？

「分かんねぇって……顔だなァ……？」

「は――」

「全員の負けだよ。お前も――ぼくも――スサノオもな」

　そう言って、僕の背後を指差した。

「じゃあな。方舟で会おう」

　その背中に、熱を感じた。

◆　◆　◆　◆

　その叫びが聞こえている。

　その嘆きが聞こえている。

　聞こえているぞジェノン……そこにいるんだな。

　来たぞジェノン。確かにここに来た。

　だから、答えてくれ。

　そして嘘だと言ってくれ。笑ってくれ。もう一度だけでいい。全て嘘だと笑うんだ。

　仕切り直しだと。

　勝てなかったと。

　逃げてやり直そうと笑ってくれよ。

「退け」

　なぁジェノン。本当に、これしかなかったのか？　最後の最後で、どうして何も教えてくれなかったんだ。ここに来ていることも、僕が負けることも、お前は何も言わなかったじゃないか。

　なぁ、教えてくれよ。

　僕はどうしたらいい？

　冷たくて仕方ないんだ。本当は今すぐにだって泣き叫びたくて仕方ないのに、それすら出来ずにいる。敵がいるんだ、目の前に。制御を手放すわけにはいかない。ガァガァと喚くその声に、耳を傾ける余裕も無いのに、それでもジェノン、お前の声に縋ってる。

　なぁ……

　どうしてお前、心臓が動いてないんだ？

「…………」

　パキッと音がして、周囲が凍りついていることを知った。真っ赤な氷が、ジェノンの胸元にこびりついている。まるで華のように綺麗で、それとは裏腹に、ジェノンの顔色は酷い。

　しっかりと見つめて。

　そして、悟った。

「逝くな」

　生きていてくれ、ジェノン。

「愛してるよ、スサノオ」

　取り返せない。

　それは余りに重い。

　絶対に、零してはならない命の雫。凍らせても、縫い止めても、止めどなく溢れ流れ出ていくその一雫を。

「悪い……時間切れだ……」

　僕はただ何も出来ず呆然と見つめ、時間だけが悪戯に過ぎていく。

　魔力で回復してみても、もはやなんの意味も無かった。身体が終わりへ向かっている。細胞に生きる意思が残っていない。

　遅かったんだ。あとほんの少しだけでも早ければ……いや、そうじゃないな。

　ドクトルの手にかかった時点で、もう彼女の肉体に余白なんて無かったんだ。一度傷付けば終わり。そういう期限付きの命だった。

　何もかもが手遅れだった。最初から最後まで、僕らは蛇のとぐろの中で、こうなることも……きっと誰かの予想通りで……

「悔しいよ…………お前を…………救えなかった………………」

　……冷たい手が僕の頬に触れる。

「ごめんな。先に待ってる」

　重ねようとした手はまた間に合わず。

　ジェノンの手は、だらりと落ちた。

「なんだ、これは」

　これはなんだ？

　必死になって追いかけて、守ると言っていきがって、結局……結局、これか？

　強さの果てに、手に入れたのは、愛したものすら守れない、あの日から前に進めない自分か？

　悔しいと言っていた。

　僕も同じだ。

　悔しいよ。悔しくて憎たらしくて腹立たしい。

　嗚呼……。

　この世界は腐ってる。

　そんなことは前から分かってた。

　この世界は腐ってる。

　愛せば愛すほど、届かなくなるなんて。

　この世界は腐ってる。

　何も手に入れられない、自分が生きる世界なんて。

「もういい」

　何もかもどうでもいい。

　強さの果てにあるものなど知るか。

　その先でどうなろうともはや知ったことじゃない。

　今はただ。

「もういいよ。もう疲れた」

　泣き叫ぶことを許してくれ。

◆　◆　◆　◆

　突然フロア全体が凍りついて、スサノオがジェノンの元へ駆け寄った。

　二人が何か言葉を交わし、スサノオが一人きりになったことを知った。

　勝ったと一瞬安堵した。

　失意の相手を楽々踏み越えて、方舟に往ける。そう思っていた。

　思い違いだ。

　一歩も動けないほどの威圧をスサノオから感じた。威圧だけじゃない、身体が凍ってしまったかのような冷たさも併せて。

　何が起こったのかは理解した。

　だけど、この先何が起こるのか、ボクは知らない。

　頬から伝う涙と汗が体を離れ、落ちる前に氷の礫になっていく。

　この感じ――

「不香の華か！」

　――氷の属性。

　それが、実際に水を凍てつかせる程の出力で行われている。

　あまりの冷気に身体が震える。

　いや、冷たさだけじゃない。

　ボクはこの後に何が来るかを知っているから。今しがた味わったばかりだから。

　急いで魔力を見て覚える。氷の属性はボクにも扱えるはずだ。魔力なのだから、形さえ揃えれば何の問題も――

「ジェノン……」

　――スサノオが、腕の中の女の子に呼びかけた。

　決して、返事のない言葉を投げた。

　それを見ていた。

　見ていたんだ。

　ただ、見ることしかできなかった。

　ただゆっくりと時間が流れた。

　今すぐ離れて方舟へ行くべきなのに、身体が凍ったかのようにその場から動けない。

　身を守れる分の魔力を構築し、次へ備えたその瞬間だ。

「……！　来る」

　獣が吠えた。