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クォ・ヴァディス

　大きく息を吐く。

「……」

　状況はそれほど甘くない。

　慣れない技の連発と、少なくは無いダメージの蓄積。サトリに対しいくつも策を打ってくるのは考えていたが、どれもがこうも的確だとは。もはや放置する訳にはいかない。ここで心を折らなければ――

「はぁ」

　心か。

　何を、この期に及んで甘いことを。

「お前たちは、今日ここで死ぬ」

　そうだ。

　誰かに命じられたからでは無い。

　僕がそうすると決めた。

　熱を孕んだ魔力がまとわりついて、俄に心の内まで熱くする。

　この激情にも似た冷静さが、魔力の熱によるものか、それとも己の覚悟から来るものか。そんなことはどうでもいい。些細なことだ。

　今はただ、この場を終わらせる。

　藤高を見た。

　居合のような構え。早撃ちか。

　意味の無いことだ。あれは超至近距離の、こちらの攻撃に合わせたカウンターだからこそ意味を持つ。となれば他に意図が――スプリンクラーか。

　豪雨に似た状況ならば、確かにサトリを殺すことはできる。逃げおおせたとして、その先で捕まることになるが。

　行動の予測。今まで幾度も戦ってきた相手だ。学生だった頃から、ある程度性格も知っている。

「藤高」ならば、宣言することも容易い。「お前は負ける」

　フッと、軽く息を吐くのが見えた。

　僅かに。

　頭が下がる。

　見逃さない。

　熱をその場に残して駆け出す。

　約束だ。一合だけと。

　肉薄し、剣を振る。

　後ろに下がって藤高が避け――

　目に映ったのは、鍵。

　それを宙に突き立てて回す。

　呼び出されたのは瓶が一つだけ。

　視界を吸い寄せられたその瞬間、銃声が響いた。

　銃弾を躱す。前に突っ込んだまま。

「そう来ると思ってたよ」

　割れた瓶の中から液体。

　勢いを殺せずに真っ直ぐ――この匂い、ガソリンか。

「一合だ」

　降り注いだガソリンにたたらを踏む。藤高が弾丸に魔力を込め、銃口を向けた。

「今更」

「どうかな？」

　魔力が揺らぐ。

　そのカタチには、見覚えがあった。

「何が入ってるかは読めなかったろ？」

「……」瓶の中身か。「それがどうした」

「つまりだ。サトリで読めるのは呼吸だけで――」

　隙が出来――「動くな」

　銃声。

　弾道に熱。ただの摩擦や発射の余韻ではない。この感じ、まさに今僕が纏っているものと同じ――

「お前は魔力の動きを読めない」

　図星だ。

　それが脅しになるとは限らないが。

　再び、銃口がこちらを向いた。

「今からお前を撃つ。この弾丸には炎の属性が込められてる。高田に散々電撃をくらったお前なら、この意味が分かるよな？」

「……」

「じゃあな。あばよ。それだけ言っとく」

　弾丸が放たれる。

　僕はそれを躱す。そんなことは容易い。問題なのは、僕の足元に広がるガソリンの方で――

「勝ちでも負けでもない。ゲームセットだ」

　――視界がいきなり炎に包まれた。

　かと思えば突然雨が降りしきる。スプリンクラーか。依然目は見えず音も聞こえない。今どこに誰が――火が消えない自分の体に――

　影響。それを考慮していたはずだった。そう簡単に真似ることができない自信もあった。ただ、ただ……そう、簡単な、いたって簡単な解決に、今になって走るなど、考えもしなかったという、それだけのことで。

「逃がさない……」

　余計な思考は要らない。

　文字通りここで燃え尽きようと、やつらはここで殺しきる。

◆　◆　◆　◆

「なんだ、スサノオじゃないのか」

　呆れた声が、トビラの前でボクらを出迎えた。

　目の前にいるのは、大きな目を眠そうに細めた、明らかに華奢な小柄の女の子。

「残念そうな顔だ」

　彼女のため息に含まれていたのは、多大な呆れとそれから知的な響き。

　それだけで、スサノオが強くなった理由が分かった。

「……そうか、君がそうだったんだね」

　トビラの前の最後の守護が、まさか。

　まさか、スサノオを支えた参謀だとは。

「期待してたところ、悪いね。ボク達人間の勝ちだ」見たところ、戦えるタイプでもなさそうだ。「そこをどいてくれ」

　さて、問題があるとすれば一つか。彼女に能力があるかどうか。あのスサノオを制御したほどの頭脳だ、ボクのように何か奥の手があるのなら困ったものだが――

「ああ……その顔。気に食わない。自信満々で、勝ったって面してんな」

　――そのつもりでいた方が良さそうだ。

「まだ勝ってはいないとも。君に道を譲ってもらうまでは」

　魔力を回す。まだ回復しきっていない体を少しずつ癒し、盾の分の魔力を溜めていく。

　恐らくＮＳではないだろう。彼女の纏う魔力がそれを語っている。体格を見て、どんな手を打ってくるか考えた。

　背は低く、足も腕も細い。ボクなんかよりよほど戦闘から遠い。なのに、この自信に満ちた振る舞いはなんだろうか。

　何かが違う。もっと焦るはず。スサノオを突破されたと言うのに、この落ち着きようはなんだ？

「こうならないようにしたはずなんだ。これは最終手段だった」

　その女は、ゆっくりと口を開く。

「……いいか、高田広希。悪いことは言わない。今すぐ引き返せ。そこのエレベーターから地上に降りて、一度の敗北を受け入れて帰るんだ。何も見ないで済むぞ」

　不意に、彼女はそう言った。

「……何を、言ってるんだ？」頭が悪いのか？「あとは方舟に辿り着くだけ。君にはもう勝機はない」

　事実を突き詰めてみても、彼女は揺るがない。

　もう一押しするしかない。こちらの意思を明確に伝えなければ。

「どけよ。でなきゃ殺してでも通るから」

　……魔力が揺れない。

　図星を突かれた時に出る、恐怖した時に出る、特徴のある揺れが、一切見当たらない。

「分かってないな……」

　決して、焦燥や、動揺すらも感じていない。

　ボクと藤高を前にして。

「何を？」

「ぼくはスサノオを強くした」

　女は、それでもスサノオを信じているのか？

「強くした……いや、それが正解ってわけでもないな。ぼくはただきっかけを与えたに過ぎない」

　今際の際を前にして。

「強くなることを選んだのはやつの意志だ」

　女は、淡々と語る。

「あいつ自身がそれを望んで、そして……ぼくの想像を遥かに超えて、化け物へとなりかけているんだよ」

「……」

「スサノオの成長は手に負えない。殺してみろ。手にかけてみろ――どうなるのか、ぼくにすら読めないぞ」

　フッと鼻で笑った。

「結局脅しかい？　つまりそれしか無いわけだ、君、えーっと……」

「ジェノン。ジェノン・ストレイン」

「ああ、ありがとうジェノン。素敵な脅迫だったよ。それにしては説得力に欠けるけど……じゃあ、いいんだね？」

「……」

「藤高」

　視線も交わさず、ボクはただ、ジェノンに向かって指を下ろす。

「悪いけど。もう怖くないよ」

　銃声が、三回響いた。