AF―After Fantasy―

Vengeance is mine

Let's give you power

　力と言うのは劇薬だ。

　ボクはその怖さをよく知っている。理解すればするほどに、人を深く強く侵す毒。

　スサノオがそうであるように、力を手にすることでボク自身が変質してしまうかもしれない。

　なんて考えて、おかしな話だと笑い飛ばす。

　ボク自身か。

　こんなに薄っぺらで、軽々しくて、頼りないもの、他にあるか。

　ボクという存在は、ボク自身の記憶によってしか作れない。

　人は、新しいことを覚えたり、忘れたりするから人が変わってしまうんだ。

　ボクには出来ないことだ、忘れるなんて。

「はい、ゆっくり息を吸ってー」

　受けてやろうじゃないか。

　その条件とやらを。

　麻酔を吸い込んだ意識はそこで途切れた。

◆　◆　◆　◆

　次に目が覚めた時、自分の中で何かが変わったことが分かった。今まで無かったものがそこにあり、見えなかったものが鮮明に見えている。

　呼吸に異変もない。執刀の跡もだ。外部から何かが付け加えられたわけではないらしい。

　少し広い、病室のような部屋で、夢も見なかった睡眠中のことを考えていた。

　いったい何をされたのだろう。

「おや、お目覚めのようだね」

　ベッドに横たわったまま、上機嫌なドクトルの声を聞いた。

　本当はもう少し眠っていたい。でも、そういうわけにもいかない。取引は成立したのだから、早く政世に戻らないと。

　エクスは頭の切れる神官だ。少なくとも、鍵を使って逃げたことや、まだ生きているであろうことは報告しているに違いない。憶測でものを語るやつとは思えないし、早く行動しないと逃げられなくなるかもしれない。

　そう。状況は依然良くないし、好転する気配もない。政世が今どうなっているかも分からない。

　藤高のことが心配だった。

　そりゃあ、紅黒のことも、春原のことも気がかりだけど。

　何よりも、藤高のことが心配だった。

　ボクはアイツに、スサノオを止めろと言ったんだ。藤高はそれをやり遂げた。ボクがデータを記憶し、逃げ遂せるまでの時間を稼いでみせた。でもその後は？　エクスとスサノオが、誰にもトドメを刺さずにおとなしく帰るだろうか？

「どうやって帰ればいいんですか？」

「せっかちだな。もう少しゆっくりしていったら？」

「ありがたい提案ですけど、急ぐ身なんです」

　とても無事とは思えない。

　せめて生きていて欲しい。

　アイツは有能な駒だからとか、そんなことじゃなく。

　ただ、友達として。

　あんな無茶なこと頼んでごめん。そう言って謝って、またいつもみたいに笑い合いたいんだ。

「能力の試し打ちもしてないのに？」

　と……物思いに耽っていると、ドクトルが奇妙なことを言い出した。

「なんですって？」

「だから、能力さ。せっかくあげたんだから、せめて試して感想聞かせてよ」

「……能力って、なんです？」

「ハァ……？　またそこから？」

　ドクトルが曰く。

「能力っていうのは、結合した魔力の特殊な形質――それ自体が持つ効果のことさ。魂ってものには人それぞれ形があって、その中でも特異な形を持った魂に能力は発現する」

「発現すると、どうなるんです？」

「当然、その能力に見合った効果を発揮できる。肉体強化だったり、血液を操ったり、巨大化したりね」

「便利ですね」

「他人事だな！　君にだってもう、能力は宿ってるんだぜ？」

　いつの間にやら隣にいたドクトルは、ボクのことを指さして。

「高田 広希。君にはとっておきを与えることにした」

　もう宿っているらしい、その能力とやら。

　さてはて本当なら大した収穫だ。

「どうやって使うんです？」

「それは自分で確かめて」

「……貴方が勝手に選んで、勝手に魂を弄ったんですよね？　ちょっと不親切じゃあ――」

「仕方ないんだよこればっかりは」

　ボクの反論を途中で切って、ドクトルが言う。

「能力の形質。確かにそれ自体は与えることができるよ。でも、与えた後『どんな能力として固定されるか』までは予測できなくてね」

「……嘘ですね」

「おや。どうしてだい？」

「貴方、科学者でしょう。ある程度予測が付いているものでないと、ボクみたいな奴に預けておけるわけが無い」

　そのはずだ。

　能力の形質。そこまで分かっているならば、どう変化していくのかある程度予測はしているはずだと考えた。

　だから、今知るべきは――

「結局。どんな能力をくっ付けたんですか」

「いや、くっ付けたわけじゃないよ。そりゃ貼ったりもしたけど、ほとんど切ったり削ったりだから」

「言い訳はいいんで」

「こりゃ手厳しいね」

　指で顎を擦りながら、ドクトルは暫し考えているようだった。

　彼がパチンと指を鳴らすと、その掌にはミルが現れる。

「匂いってものはどうして発生するか、知ってる？」

「……そういう分子構造だから」

「ざっくりと言えばね。なら、どうすれば匂いを感じなくなる？」

「匂いの元を断つ」

「他のやり方は？」

「……消臭剤を使って打ち消す」

「いいね。他には？」

「………………分子の繋がりを切って、匂いそのものを変えてしまう」

　豆が粉末にされていく。

　細かく、細かく。

　コーヒーのいい香りがした。

「正解」

　続け様に指を鳴らすと、フィルターやら何やら、必要なもの一式が出現する。

「君に与えたのはそういう能力(チカラ)だよ」

　いつの間にか握られていたケトルから、粉末のセットされたフィルターへと湯が落ちていく。

「魔力の結合を切る能力。他対象、任意発動型。どんな形での発動かは分からない。そこは本人の使いやすいように変わっていくからね」

　そういえば、聞きそびれていたな。

「あの、基本的なことだと思うんですけど、聞いていいですか？」

「どうぞ」

「……魔力って結合するんですか」

「ああ、まぁ、そうか。普通はそこまで繊細に見ないのかもね」

　カップに注がれたコーヒーが湯気を立たせている。

「魔力は結合し、様々な形質になる。それによってプラスの作用をもたらすわけだな」

「てことは――」

「厄介なのは、この結合パターンがややこしい上に、無限に近い程の数があるってことさ」

　ドクトルはふと微笑んだ。

「ただまぁ……パターンである以上、再現性はある。覚えていればの話だけど」

　コーヒーを飲んだ。

　どうやら砂糖を入れてくれたらしい。

　ほんの少しだけ、甘い。

　ヒントをくれたんだ、きっと。そう思うことにした。

　科学者にしては情報を渡しすぎだと思うけど、これはいわゆる研究成果というやつなのだろう。

　それから、ボクに与えた能力の行く末が気になっている。

　魔力は結合する。

　パターンによって干渉し、物質にプラスの作用を起こす。

　ならば、もしその結合を断ち切ることが出来たなら。

　……なんか紅黒の殺気も似たような力だよな。なんてことを思わなくもない。

　そしてもう一つ考えることがある。

　魔力はパターンに過ぎないということだ。

　つまり覚えてさえいれば。

　記憶していればそれでいいわけだ。

　あとは同じ形に加工していくだけ。

　なんだ、思ったより簡単じゃないか。

「じゃ、このコーヒーを飲んだら」

「うん、試し打ちしてくるといいよ。外に出ればＮＳはわんさかいる。来るのに使った鍵があれば、いつでもあの部屋に戻ってこれるし……ああそうだ」

　ドクトルがドアに近付いた。

「ここにまた戻ってきたいなら、この部屋のことを思い浮かべるといい。ドア同士の行き来を許可しておこう」

　さて、それじゃあ行こう。

　新たな力、どれほどのものか。