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小さな男

「いやはやいやはや！　おっどろいたなー！」

「……そうか？」

「うんうん！　ゼウスに怯まない人間なんて君が初めてさー！」

　あの後。

　僕は拘束を解かれた。折れた腕に処置を施されているところだ。

　ミカエルも、こう言ったことには慣れているのか、包帯を巻く手つきに淀みがない。

「…………怖い男だな、ゼウスは」

　最早ミカエルと争う気も起きなかった。

　こいつに手を出せばゼウスが放ってはおかないだろう。

「でも頼れる上司だよ」

　その通りだと思う。

　アイツの後に付いていけば間違いなどないのかもしれない。凄まじいカリスマだった。

　大きいのは体だけではない。

　いやむしろ、その器の大きさが、ゼウスの体をも大きくしたのだろう。

「俺は……」僕は、なんて。「……小さい男だ」

　ミカエルが三角形の布を腕に宛てがう。

　背後に回ったのをいいことに、僕は思わず弱音を吐いた。

「忘れてくれ」

　言ってすぐに後悔する。

　ミカエルに話してなんになるのか。悩みなど理解されたことがない。しかもミカエルは女。年端もいかない女だ。

　話してなんになるというのだろう。

「これで良しと。どう？　苦しくない？」

　言われて初めて、腕が首から吊られていることに気が付いた。

「あのね」

　僕の肩に手を置いて。

「私、君の理由を知りたいな」

　優しい声音でそう言った。

「ゼウスはさ、話さない理由を話したじゃん？　だから今度は君の番だよ」

　表情は読めない。もしかしたらほくそ笑んでいるのかもしれない。

　いや、と一人否定する。

　今は、そんなことは考えないようにしよう。

「…………勝ちたいんだ」

　正直に話そう。手がかりは無くなった。だけど、また一から自分で探せばいいのだ。

　落ち込んでいる暇などない。

「あの男に敗けたまま。そんなことは耐えられない」

　こうしている間にも、奴は遠くへ行ってしまうかもしれない。

　そうなれば、また遠ざかる。

　もう一度の勝負がまた、遠ざかってしまう。

「俺は、ただ、アイツに勝ちたいんだよ」

　呆れたか。ミカエルの方を振り返ろうとした時、先に彼女が口を開いた。

「負けず嫌いな子は好きだよ」

　意外な言葉――何故か体が固まる。

「要は背比べだ」

「……そうだな、背比べだ」

　ミカエルが微笑むのが、なぜだか見えた気がする。

「変わんないなー、人間もＮＳも」

「見てきたような口ぶりだ」

「見てきたよ？」

　信じられない。

「あ、もしかして、見た目通りの歳だと思った？」

「違うのか？」

「残念でした。実は君より歳上なんだなー」

「人は見かけに寄らないな……」

「そうそう。思い込んじゃいけないよ。特にここではね」

　ミカエルの手に力が篭った。

「…………君は色んな想いを抱えてるね」

　静かな声だ。

「うん……うん。…………そっか」

　振り返る。

　その瞳が僕を見つめる。

「……悔しかったんだね」

　そうだ。

　その通りだ。

「不思議……。……憎んだり、恨んだり、してないの？」

　思わず眉間に皺がよる。

　それは何度も自問した。そして何度も考えた。

　でも、答えはいつも同じだ。

「憎くはない。だが恨めしくはある」

　だけど、それは、家族を殺したからではない。

「あの強さが恨めしいんだ。そして悔しい」

　不意打ちでなく。もっと真っ当な試合だったら。真っ当に戦えていたら。

　もっと見えたはずだ。あの強さを。もっと眺めていられたはずだ。あの美しい太刀筋を。

「弱い自分が許せなくなる……」

「どうして？」

　なぜってそれは。

「俺にとって、勝つことは生きることで」

　だから勝ち続けなくては行けなくて。

　だから強くならねばいけなくて。

「負けることは、終わることだから」

　だから、終わるなら、ちゃんとした終わりがいい。

　ちゃんとした勝負の果てに。

　せめて、ちゃんとした結末が欲しい。

「……笑ってくれて構わない」

　言ってから、また後悔する。

　さんざ笑われてきたことだ。気味悪がられてきたことだ。如何に歳上と言えど、そんなことは関係ない。

　このことはきっと、僕にしか――

「君は、一番強くなりたいんだね」

　――分からない苦悩。

「誰よりも強くなりたいんだ」

　唇を噛んだ。

「笑わないよ」

「……本当に？」

「笑わない」

　振り返った。

　柔らかな笑顔――「ミカエル」

「君の今までは知らないよ。でもね」結び目をキツく張る。「方舟なら、笑われない」

　右手を握りしめた。

「皆そうやって生きてる。アイツより自分な方が強い。いや自分の方がもっと強い。いや自分がって……。寿命もないのに死ぬまで背伸びしてるんだ」

　その瞳と目が合った。

　深い茶の瞳。

　落ち着いた色の。年月が滲む深い色の。

「いいじゃんそれで。私好きだなそういうの。やっぱさ、男の子は」

　パン、と肩を叩いて。

「燃えてる方が良い」

　俯いた。

　なぜ視界が歪むのだろう。なぜ涙が滲むのだろう。

　なぜこんな言葉が、こんなにも嬉しいのか。

　ずっと、そう言って欲しかったのか。ずっと求めていたのかもしれない。僕は、僕が思うほど、きっと、強くはなかったのだ。

　もう疲れきっていた。

　誰かの言葉がなければ歩めないほどに。

　ミカエルの与えた言葉は正しくそれだ。

　僕の欲しかった言葉。

　たったそれだけで、僕は遥か先にでも進める気がした。