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成果

　深く息を吸って、天井を仰いだ。

　ゆっくり吐きながら、高田さんを見る。

　敵ではない。

　前のような高揚も、緊張もない。気負いなく叩きのめせそうでよかった。

　適当にあしらって、切り傷の一つや二つを付けて。それで折れてくれれば苦労は無いのだが、そうはいかないだろう。高田さんには仲間がいる。

　紅黒はエクスが確実に抑えているとして、問題になるのは藤高の方だ。魔力を覚えて間も無いとは言え、油断したままどうにかなる相手ではない。

　柄に手を掛け、遊ばせる。

「バレてますよ」

　空いた左手で、高田さんの懐を指さす。

　サトリで確かに見た。正中線を外しておく。

「拳銃を持ってますね。弾は銀製ですか、まったく趣味の悪い」

　軽くその場で足を踏み込む。

「手癖の悪さは治した方がいい」

　さて、どう出るか。威嚇に気付くことはないだろう。攻撃する。そんな意識を向けてみても反応がない。単純に分からないのか、それとも何かを待って――

「……！」

　バツンと音がした。

　瞬間、辺り一帯が暗闇に包まれる。

　停電……違うな、電源を切ったのか。

「なるほど……」

　サトリ対策。

　流石に勘付かれたらしい。僕のサトリが視覚によるものと。室内、それに時間帯は夜。これほど的確な対策は無いだろう。

　まぁ……。

　ジェノンの予測通りだが。

「おっと！」

　暗闇から弾丸が放たれる。

　僕はそれを、サトリで見た。

　受け止めることはしない。確かに躱す。

「残念ハズレです」

　高田さんの記憶力は絶対だ。例え暗闇にあっても、動いていない僕を見失ったりはしない。記憶通りの位置にいるのなら、最初の一発は当てられたはずだろう。

　そう、以前の僕ならば。

「悪いんですが、今日は早めに終わらせます」

　今ならそうはいかない。

　特訓の成果が出ている。暗闇での使用はぶっつけ本番だったが、上手くいった。

　目を閉じて、ゆっくりと呼吸する。もちろん足は止めない。

　相手に場所を特定されては意味が無い。暗闇に目が慣れる前に、高田さんの意思を折る。

　……見えた。

「そら！」

　剣を抜き放って一閃。腕を薄く斬る。

　続けざまに脚。

　そのまま離れる。

　落ち着いた呼吸を繰り返しながら、目を閉じたまま、高田さんの姿を捉え続ける。

　まさかここまで鮮明に見えるとは。

　この一ヶ月は、無駄じゃなかった。

◆　◆　◆　◆

「呼吸を見てるんだな」

「そうなる。読めるのは三手先……大体三秒程度先が限界だな」

　特訓を始める前、ジェノンが僕に聞いてきた。

　お前のサトリは何を見ているのかと。

「本当に、視てるだけか？」

　そんな意味深なことを言って、ジェノンは聞こえるように息をする。

「例えば、聴覚。呼吸の音だ。例えば、嗅覚。空気の匂いだ。例えば、触覚。空気の動きだ」

　目を閉じろ。ジェノンはそう言って、また呼吸を繰り返した。

「視えるか？」

「……ぼんやりと」

　満足そうに笑ってから、ジェノンが目を開けるよう促す。

「そうだと思った。決まりだな、お前のサトリは最高だ。まだまだ伸び代がある」

　そうして一ヶ月が始まったのだ。

　僕はただひたすら、サトリを磨き続けた。

◆　◆　◆　◆

　視える。

　どんな暗闇だろうが、濃霧の中だろうが、そんなものは関係ない。

　僕は呼吸を聞き、嗅ぎ、感じ、映像として見ることができるのだ。

　しかも、その映像は一秒か、二秒か、三秒先かという特典付き。

　あとは相手の動きの先に刃を置くだけで、相手が当たりに来てくれる。

　まるで吸い込まれるように。

「ぐっ……！」

「やめましょうよ、あなたを虐めてるようで気分が悪い」

　キッと睨みつける、その強く滾る目でさえ。暗闇の中にあろうと輝いて見えている。

　高田さんには必要のない、狂気に満ちた光。いつものような、理知的な、落ち着き払った眸はすでにない。復讐に駆られた――鬼の宿る目。

「……」

　その目を知っている。だから鏡を見なくなったのだ。

　何かに呑まれたその瞳は、遥かな未来を曇らせてしまう。僅かに見えた展望も、そう在りたいという願望も、その身に宿したはずの賢能さえも。澱んで濁ってそれでなお、強く輝く復讐の炎。まるで洗脳されたかのように、復讐以外の道を塗りつぶしてしまう。

　その虚しさを知っていた。

　超えるため、どれだけの死線が必要だったか、その身に沁みて知っていた。

　遠ざけようと思ったのだ。高田さんはせめて傍観者であるべきだと。僕の手の元で、誰にも傷つけさせず、実感も湧かせないまま誰かを傷つけさせようとしていた。

　僕は愚かだ。

「そんな目は見たくありません」

　分かっていなかった。

　これが戦うと言うことだ。

　誰かが勝てば誰かが負ける。そんな単純なことならどんなにいいか。

　負けた方は一生覚えているものだ。

　傷つけられたことを。

　勝てなかったことを。

　何を失ったかを。

　負けた方は、一生覚えているものだ。

　だからこれ以上彼を傷つけたくない。

　でもここで逃げるのは違う。僕は向き合うべきだと思った。

　彼が失った何かに、向き合って立ち向かうべきだと。

　一秒先を予見。

　引き下がろうとした僕を射抜く弾丸。

　これだから逃げられない。

　相手をすると言うのなら、それなりの対処は必要だから。

　全身に魔力を回す。

　強化を意識せず、ただ全身に循環させる。

　彼は何を待っているのか。大方の予想は着く。

　だから僕も、待ってみようと思った――その時だ。

　微かに空気を押し出すような音がした。

　正中線をズラして躱す。

　地面に着弾する音。

　サイレンサー付きのハンドガン。

「……待ちくたびれたぞ」

　本当に、待ちくたびれた。

　随分遅かったじゃないか。

「藤高！」

　これで舞台は整った。