AF―After Fantasy―

Vengeance is mine

蛇を捕らえるということ

　とんでもなく奇怪な気分だ。ドクトルは確かにそこにいて、話し方も、仕草の一つ一つも、これがドクトルであることを証明している。

　そして僕だけに分かることがもう一つ。

「相変わらず、呼吸はしてないんだな」

「ああ、忘れてたよ。これでいいかい？」

　呼吸の仕方がめちゃくちゃだ。サトリでうまく動きを読めない。

「数年動かしたけど、まだ呼吸には慣れてなくてねぇ……なんせあんまりしないからさ」

「どうやって生きてるんだよ 」

「そりゃ、魔力で色々とね」

　コーヒーに口をつける。

　毒は入っていないだろう。ドクトルにとって僕は敵ではないはずだし、まだ、今日なぜここに来たかも言っていない。

　話したいことはたくさんあった。

　刀に関すること。ジェノンのこと。ここにいることへの疑問。

　でも、今はとりあえずいいだろう。もっと重要なことを、まず聞いておかなければ。

「お前が『蛇』なのか？」

　聞いてから、コーヒーを飲んで、目を閉じた。

「その呼び方は好きじゃないな」

　ゆっくりと、その味を噛み締めた。

　ドクトルの言葉は続くだろう。なんとなく分かった。その間、じっくりと思い返す時間はある。

　ドクトルは僕を助けた恩人で、何度も手を差し伸べてくれた科学者だ。コイツの協力がなければ僕は未だ、ルシフェルを殺すことに執着していただろう。その力は未知数で、しかしはっきり分かるのは、コイツは、この存在は、全てを知った上で僕らを踊らせているということだ。

　方舟に巣食う蛇。

　ノア様とゼウスによって封印された、謎多き存在。

「ま、いっか。そうさ、僕は蛇だよ」

　否定はせず、落ち着いた様子で、ドクトルは言った。

　語られてきた言葉の全てに合点が行って、僕は少し、ほんの少しだけ、哀しみを覚えた。

「なぜこんなことを？」

　分からないことだらけだけど。

　どうにか、命を奪わないようにしたかった。

「こんなことって？」

「高田さんがこうなるよう仕向けたのは、お前だろう？」

　カップを揺らしながら、ドクトルは少し考えた。

「ああ、あの子の。……正直、君と広希が知り合いだったのは予想してなかったよ」

「きっかけは俺だったのか？」

「違うね。遅かれ早かれこうするつもりだった」

　グッと傾けて。

「なに？　知りたいの、あの子のこと」

「……曲がりなりにも、惚れた相手だ。知りたくもなる」

　ドクトルは意地悪い顔で笑った。

「彼は人とＮＳのハーフだよ」

　カップが傾いて、苦い液体が臓腑を満たしていく。

「作るのには中々苦労した。かなりの年月を割いた割には、成功したのは二体だけ。そのうち一人は魂を混ぜて、広希の方は肉体を混ぜた」

　意味のわからないことを、ドクトルはベラベラと並べ立てる。

「ＮＳの細胞には遺伝子がないからね。一見してクローニングは不可能に思える。けど抜け道はやっぱりあって――つまり、彼らの二重螺旋は魔力によって創られているわけだな。広希の細胞を見れば分かると思うけど、彼の遺伝子構造はかなり特徴的なんだよね」

　安定させるために色々細工が必要だった。そんな言葉で締めくくり、彼は僕の反応を待っていた。

「創った目的は？」

「言わせるなよ。実験のためだ」

「なんの実験だ？」

「言えないね。理解できないだろうし」

　相も変わらず、コーヒーは苦い。

　甘くなる日は来るのだろうか。

　香りはいいのに、あまりの苦味で台無しだ。

「あくまで、敵対するつもりか」

「言い方が悪いでしょ。元々、僕を敵とみなしたのはそっちなんだし」

　奇妙な時間だった。僕のやる事はもはや決まっていて、あとはそこに転がっていくのみの、他になんの余地もない時間。

　なのにドクトルは余裕綽々で、怯えているのは僕の方だ。

　少しずつ見えてきたことだけど、僕はこういう場面が苦手なのだろう。

　いざと言う時、舞い上がってしまって何かしらのミスをやらかす。ジェノンにも言われたことだけど、だからこそ、警戒して、心を引き締める時間は必要なのだ。

　けれど、ドクトルと来たらどうだ。

「……お前、今から死ぬんだぞ」

「おや、そうなのか。それは知らなかった」

　白々しいやつだ、僕がここに来た時点で、その末路は分かっていただろう。

　刀を提げてここにいるんだ。しっかりとその目には映っているだろうし、僕の質問からしても、充分に予測はできる……はずだ。

　気乗りしない僕に、ドクトルは言った。

「じゃ、聞かせてもらおうかな。……どうやって僕を殺すつもりだい？」

　そんなの、決まっている。

「斬る」

　ドクトルは……。

「フフ……アハハハ」

　気の抜けた笑いを上げた。

「面白いな、いや、全く面白いよ！　それはあくまで、肉体を殺す方法だろ？」

　言われて始めて、僕は気付いた。

　事の重大さに。

　なぜ、殺せ、ではなく、捕らえろ、という指令だったのか。

「君、魂を斬れるの？」

　ドクトルは殺せない。

　いや、正確には違うか。

　コイツは、生きても死んでもいないのだ。

　生きているなら、殺すことができる。

　殺してなお動くなら、さらに壊せばいい。

　しかし、生きても死んでもいないなら？

　妊娠してもいない赤子を、どうやって殺せばいいんだろう？

　これは、そういうことなのだ。ドクトルは魂――つまり、ただの魔力の塊――で、言ってしまえば『誰にでもなれる』のだ。

　肉体さえ用意されていれば、どんな姿にもなれる。

　ノア様は『蛇』を、敢えて封印したんじゃないんだ。

　封印するしかなかった。

　どこに出没するか分からない存在の、その大元を縛り上げるしか、抑える方法は無かった。

　だから、方舟の底に封印したのだ。

「なら、縛り上げてでも方舟に連れていく」

「それは悪手だろ。本体はあっちにいるんだ。いつでも抜け出せる」

　やはりこうなる。

　この場で拘束しても意味が無い。蛇を捕まえるという指令は、僕が思っているよりもずっと、ずっとずっと不可能に近いものなのだ。

「あと……ちょっと困るな、殺されないっていうのは。計画に支障が出るのはもう懲り懲りだよ」

　言ってから、ドクトルはカップを置いた。

「だから、無理にでも進めることにした」

　ドクトルの手に握られた端末の画面。

　そこに踊る文字。

　送信済みの――

「まさか」

　玄関の開く音。

「呼んだのか」

　忙しない足音。

　一人、二人――四人分の気配。

「高田さんを、ここに」

「馬鹿だな。当たり前じゃないか。無力な母親のヘルプだ、来ない訳にはいかないだろ？」それに、と付け加え。「広希は今から、立派に君の敵になる」

　パチンとドクトルが指を鳴らした。

　手に握られたのは一本のナイフ。

　壁際まで歩いて、ゆっくりと座り込む。

「これで完成だ」

　躊躇いもなく、ドクトルはその体に刃を突き刺した。

　痛みに一瞬顔を歪め、赤い染みがどんどんと広がって、床に水たまりを作る。

　その間にもドクトルの――その体はだんだんと弱り――なおも微笑む。

「証拠はこれで消える」

　再度、ドクトルが指を鳴らした。

　ナイフが圧縮されて小さくなる。米粒ほどの大きさになった刃物を、口の中に放り込んで飲んだ。

　何が、今、いったい何を。あまりに躊躇いのない行動で、あまりにおかしな行動で、僕の理解はまだ追いついて――足音が迫る――ドアの近く――

「母さん!!」

　――開け放たれたドアの向こうに、高田さんが立っていた。