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アウェイク・ザ・スネーク/一杯の珈琲

「ほら母さん。叶ったよ」

「昨日の今日じゃないか！　いやはや驚いたな」

　次の日のことである。

　電車の中で睡眠不足を解消し、タクシーを拾って。なんとか母さんの所にたどり着いた。ユダは今日はいないみたいだ。

　どうだ驚いたか。やると決めたらボクの行動は早いんだ。

「で……紅黒。何の用？」

「神官が来ています。早く退避してください」

「狙われる理由、なんかある？」

「また怪しい研究をしているんでしょう、狙われては困ります」

「大丈夫だって、強い護衛雇ったし」

「その護衛はどこに？」

「今日は休み」

　ダメじゃないか。休憩中とかじゃなく、休みだなんて。

　今回の研究はバレるわけにはいかない。万が一が起こったら、母さんは命の危険さえある。

　何せ研究は誰にも見せていないのだから、ここで口封じされれば誰も引き継ぐことが出来ない。

「あーあ。そういう反応するって思ったよ。だから――」そういって、ポケットからUSBメモリを取り出して。「――ヒロキに研究内容を預けようと思う」

　机の上に置かれたメモリを見て、ボクらは黙った。

　その価値を知っているのは、紅黒と春原。嫌な予感がして、ボクは黙った。

　見かねた母さんは、二ヘラと笑って言った。

「なんてね。まだ纏め終わってないし、未完成だから。ヒロキには預けようと思ってるけど、もう少し先の話さ」

　なら、と紅黒。

「完成まで私たちが。ドクター、貴方を守りましょう」

「うん……ありがたいんだけどさ。あんまりべったりされると研究もやりにくいと言うか……」

「ボクでもダメ？」

「ダメだね、ダメだよ。うん」

　どうやら、余程見られたくないと見える。しかしボクらの意思も硬い。藤高も使える戦力になりつつあるし、何か起こったとしても何とでもなる。

　なにせ、ボクらは神官を退けた実力を持っている。そこから更に強くなっているのだから。

　ボクらを一人ずつ見て、母さんはため息をついた。

「仕方ない、か……近くに泊まれるよう手配しておこう。今日はゆっくりするといいよ」

　諦めたようにそう言って、それから。

「ああ、そうだ。コーヒー飲むかい？」

　美味しいコーヒーの提案があった。

◆　◆　◆　◆

「呼び出しとは随分だな」

「ほぼ電車移動だろ。文句言うな新入りクン」

「……走ってきた」

「ヒャハ！　マージかよバッカでー」

「人目に付くのを避けたんだ」むしろ褒められてもいい。「いつ戦闘になるか分からんからな。同じ電車に乗るわけにはいかん」

「いやいや、懸命な判断有難く受け取るぜェ？」

　そう言いながら、エクスはなおも望遠鏡を覗く。

「で……聞きてェことがあんのよ」

「俺に答えられると？」

「だから呼んだ。早めにな」

　今までの、ふざけきった空気感が一気に冷たく張り詰める。

「なんで人外が二人もいんの？」

「……一人は蛇だろ」

「そりゃ分かるがよ。……違うぜ。二人いるからややこしいわけよ」

　そう言って、僕にも望遠鏡を見るよう促す。

「見えるか？」

「ああ。全員いるな」

　高田さんと紅黒。春原と藤高。それから……白衣の……

「なるほどな」

　……白衣の女、か。

「二人。紅黒がそうだと？」

「うんにゃ、女じゃねぇ。男の方さ」

　なに？

「男？」

「ああ」

「なぜそう思う？」

「分かんだろ。人間の気配じゃねぇよ」

「根拠は」

「魔力をよく見てみろ。オレらに近いだろ」

　言われてから、良く目を凝らす。

　疑いの目を向けて見る。疑って見た。そんなはずはないと。

　しかし、見れば見るほど、その違和感は浮き彫りになっていく。

　二人。二人、か。

　これで家族を名乗っているとは、なんとも歪な関係だ。

「……蛇は俺が捕らえよう」

「お、んじゃオレっちが紅黒チャン買い？」

「そうなる。くれぐれも殺すなよ」

「死なねぇ程度にぶっ殺すさぁ」

　欠伸をかまして、エクスはぐっと伸びをした。

「ウ――ッシ。夜になったら起こしてくれ。オレっちは寝る！昨日からストーキングしっぱなしで疲れちまってなぁ」

「ああ。助かった、ゆっくり休んでくれ」

　ヒラヒラと手を振って、エクスは別室へと消えていった。

　大きく大きく息を吐いて、僕はまた望遠鏡を覗いた。

　レンズに映るその人の、その仕草をよく知っていた。嫌になるほど知っていた。僕がきっかけで練習したであろうその一連の仕草を、本当に、うんざりするほど知っていた。

「……第二の眼(セカンド・アイ)」

　小声で呟いて、いつぞやもらったものを起動する。

　第二の眼、セカンド・アイ。眼とは名ばかり。その実態は、同じように第二の眼(セカンド・アイ)をつけた者と、魔力による通信を可能とする装置――早い話が、テレパシー用デバイスだ。ジェノンはそう言っていた。他にも色々使い方があるが、今はいいだろう。

（ジェノン、聞こえるか？）

　心の中で語りかける。魔力を乗せて。

（ああ、よく聞こえるよ）

　返ってきた。

　どうやら、個人的に頼んだ確認が終わったらしい。

（やつはいたか？）

　答え次第で状況は変わる。僕は一縷の望みもなく、ジェノンの答えを待った。

　丁度白衣の女がコーヒーを淹れ終わる頃、答えは返って来た。

（居なかったよ。部屋のどこを探してもね）

　そうか。

　そうか、そうか。

　やっぱりか(・・・・・)。

（ありがとう。そのまま俺の部屋に戻ってくれ。指示が必要になったらまた繋ぐ）

（O・K。何も言わないことを祈ってる）

　おそらく、僕の予測は当たっているだろう。

　さて、夜になったら作戦開始だ。

◆　◆　◆　◆

　その日は丁度新月で、黒い服を着ていたから潜入は簡単に済んだ。

　誰もいないのは確認済みで、だからこそ正面から行くのはやめておいた。

　コソコソと窓を壊し、音を立てずに入り込み。

　研究室へと忍び込む。

　明かりが着いていた。

　白衣の女は眠くなるような様子もなく、いそいそと研究に勤しむ。

　入ってきた僕を気にかけることはせず、ひたすら計算式を書き続けている。

　そうか、コイツ、やっぱり科学者なんだ。なんてことを思って、しばらく見ていた。そういえば、自分は科学者だと言うのが、コイツの談だったな。そんな風に、少しだけ前のことに思いを馳せた。

　しばらく、女の様子を見ていた。

　どうやら答えが出たらしい。

　フゥと大きくため息をついて、女は僕のことを見もせずに言った。

「待たせたね。ずいぶん久しぶりじゃないか」

「居なくなったのはお前だろ」

「お、調べたんだ？　偉いじゃないの」

　僕も大きく息を吐く。

　できれば嘘であって欲しいと思う。違うのだと。この女は本当に無関係で、昔、覚えていないほど昔、ほんの少し関わったことがあるだけなのだと、そう言い聞かせたい。

「ま、つもる話もあるだろうけどさ」

　けど、無理だ。

　僕は誰よりも知っているから。その香りを。その仕草を。

「とりあえず、コーヒー飲むかい？　落ち着く。この世界ではそう言われてる」

　僕は誰よりも知っているから。

　その珈琲の味を。

「上手くなったな、ドクトル」

「褒めるなよ、らしくもない」

　女の姿をしたまま、彼は否定もせずに言った。