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ニュープロジェクト

「トラックの運転なんて出来るんだ」

「知識はあります」

「待――」知識だけかよ。「事故るなよ」

「ご安心を！　まだ人は殺してません」

　安心できない。やはりコイツもＮＳだ、倫理観がどこかズレている。

　何を運んでいるのか知れないが、目的地に向かっているなら良しとしよう。

　しばらく走り続けて、トラックが停まった。

　郊外の……寂れた建物。

「着きました」

「ありがと」

「私は荷物の運搬があるので」

　そういうと、トラックはボクを置いて去っていく。

　ここからは一人だ。

　インターホンも何も無い扉の前に立ち、襟を正した。

　ピシリとした制服のまま来たものだから、なんだか畏まってしまう。母さんは格好など気にする人ではないけれど、何せ会うのは久々だ。

　否が応にも緊張はする。

　ドアノブに手を掛ける、と――

「不用心だな……」

　――鍵はかかっていなかった。

　準備をしてくれたのか、玄関周りは整頓されている。そういえば、実家でもボクが口うるさく片付けろと言っていたっけ。ここに来て、やっと言うことを聞いてくれるなんて。

　感動的な再開になりそうだ。

　長い通路を歩きながら、聞き耳を立てる。

　人の気配が全くない。母さんはバタバタと歩く癖があるから、動いていたら分かるはずなんだけど。外から見ても大きな建物だったし、離れているのかな。

　施設の案内板を見て、とりあえず応接室を目指す。

　時間は昼をとっくに過ぎている。昼食中ということもないだろう。……そういえば、母さんが食事をしているところは見たことないな。

　ゆっくりと歩いて、応接室までたどり着いた。

　バタバタと音がする。

　後ろからだ。

　どうやら、まだ準備は終わっていなかったらしい。懐かしい感じだ。数ヶ月会っていないだけなのに、騒がしい足音に、口元が綻んだ。

　振り返ると、そこにはよく知る人がいた。

　久しぶり。ここで何してるの？　そんな質問をするより早く、その人が口を開いたものだから、ボクは思わず苦笑いして、いつものように言葉を返すことになった。

「やぁ、おっと！　ごめんね、もう来たのかい？　準備がまだ終わってなくって――ああ、とにかく。コーヒーが置いてあるよ、飲むといい。落ち着く。そうほとんどの世界で言われてる」

「……手伝おっか？」

◆　◆　◆　◆

「いや悪いね。資料の片付けを手伝わせちゃったよ」

「いいよ、いつものことだし」

　応接室はちゃんと片付けられていて安心した。

　無駄に広い部屋でコーヒーを口にしながら、母さんと二人。

　何か用があるから呼び出されたんだろう。

「……なんの用だったの？」

「紅黒に会ったんでしょ？　調子はどうかなって」

「ああ、まぁ、元気そうだった――」

「じゃなくて。広希の調子さ」

「ボク？」

「そう。私の見立てだと、そろそろ魔力が覚醒してるはずだけど」

　メガネを正しながら、母さんはそう言った。

「環境は整ってるからね。どうなの？」

「母さん……心配とかないの」

「心配？　広希を？　冗談キッツいなぁ」

　マグカップを傾けて。

「方舟から生還したじゃない。何を心配することがある？」

　おそらくユダから聞いた――いやもしかして。

「ユダを寄越したのは母さんなの？」

「いいや。ちょっと間に合わなくてね。別の人に頼んだんだ」

「どこまで知ってるんだよ母さんは」

　一番最初の記憶から、この人がいる。実の親でないことは確かだけれど、それだけ不気味とも言えた。

　この体質、完全記憶が確かなものなら、産んでくれた人の顔だって分かるはずなのだから。

「方舟のことは少し知ってるよ、そこでの移動方法も」

　白衣のポケットを探り、何かを取り出した。

　見た覚えがある物だ。

「今日は、これを渡そうと思って呼んだんだ」

　机の上に、二つの鍵が置かれる。見た目は全く同じもので、彫られた柄や傷まで再現されている。

「これは“鍵”と呼ばれるものだよ」

「いや、知ってるけど」

「んっんー、ちょーっと説明を聞きなって」

　呆れた調子で母さんは言って。

「この鍵はね、方舟での移動に使われているんだ。魔力を流して空中で捻る。それだけで方舟内にあるどこかの部屋へのマドが開くのさ」

「移動先は特定できないの？」

「一つの鍵につき、一つの部屋、だね」

　飛べる部屋は限られているらしい。この鍵を使えば方舟に入れるのか。

　じゃあ、あの“トビラ”とやらはなんだったんだろう。

　鍵が入口だとすると、あの“トビラ”は出口か。

「……なんでくれるの？」

「いやぁ、研究に協力してほしくて」

　やはりこうなるか。

　母さんが呼び出す理由なんてそれしかないだろうし。

　さて困った、研究には触れるなと言われている。……関係ないか。

「分かった」どうせ、協力しないともらえないし。「で、どんな研究なの？」

　母さんは満足気に笑った。

「方舟に兵器を造りたくって」

　とんでもない提案が来た。

「資料とか、設計図とか、まだ纏めてる途中だけどね。たぶん、紅葉組の利益になるんじゃないかな」

「その話、ＳＳＩには通ってるの？」

　兵器の建設とは予想外だった。それもわざわざ方舟に。

　なぜこちらの世界ではなく方舟なのか、予想はつく。

「話はこれからつけるさ、ＳＳＩの技術は不可欠だしね」

　まず、土地の用意ができない。

　政世で大規模な兵器を建てるとなると、それなりに問題があるのだ。ただでさえ戦争のない世界。そんな場所で、目立つ兵器は造れない。許可が下りるまで時間もかかる。

　それならば、誰のものでもない方舟で勝手に作ってしまえばいい、という発想だろう。

　もう一つの可能性として、方舟にあることで真価を発揮する兵器か。

　想像もつかないが、そっちの線もありそうだ。

　いずれにしても、資料にさえ目を通さなければ問題は無いだろう。ボクは話を持って帰るだけだ。

「じゃ……今ある資料だけでももらえない？　ボクからも話してみるよ」

「おお、助かるね。ついでに鍵も片方あげよう」

「両方じゃなくて？」

「ふふふ、一つだけだよ。もう片方の使い方は決まってるから」

　相変わらず、隠し事をする人だ

「あ、コーヒー。おかわりいるかい？」

「もらおうかな……いつの間にコーヒーの淹れ方なんて覚えたの？」

「これが、話せばちょっと長くなるんだな。聞く？」

「もちろん」

　このまま帰るのはもったいない。

　だって久々に会うんだから、下らない話をしてもいい。

　ボクは母さんと、世間話に花を咲かせた。