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蛇

「で、オレ様に鍵を借りに来たと」

「ああ。問題ないだろ？」

「いや、あるね。戻って来てるか分かんねェ」

　ソファでタバコを燻らすゼウスは真剣な面持ちでそう言った。

　相変わらず、一人用にしては広い部屋だ。

「アイツの予定まで把握してねェわ、すまん」

「謝ることは無い。急な話だった」

　素直に返すと、ゼウスは意外そうな顔をした。

「なによ、どうした坊主。やけに大人しいじゃあねェの」

「こういう日もある」

　言われてみれば、ゼウスには噛み付いてばかりいた気がする。

　態度を改めようと思ったのだ。そう、なんというか――

「世話になったからな。ルシフェルを貸してくれて助かった」

「ああ……特訓だろ？　成果は楽しみにしてんだぜ？」

　――一ヶ月の間、ルシフェルの予定を抑えてくれたのはゼウスなのだ。

　ルシフェルを相手にした鍛錬は有意義なものだったから、本当に感謝している。

「で、今度はエクスをね……」

「ダメか？」

「や、ダメってことぁねェんだ。ただアイツにも事情があらぁな。予定を合わせるよう伝えとく」

　机に広げられた書類を見て、何やらブツブツと呟くゼウス。

　筋骨隆々な男なのに、書類仕事とは。なんだか似合わない。

「なに見てんだよ」

「別に、似合わないな、なんて思ってないぞ」

「うるせェな、俺だって面倒な書類は早く片付けてェよ」

「どう面倒なんだ？」

「こう見えて人手不足でな。神官は常に空席があんだ」

　だから推薦制度を作ったとゼウスは言う。

　滅多なことでは神官に成ることは出来ないが、空席を有能な人材で減らせるからいい制度なのだと。

「なぜ推薦なんだ？」

「あー、それはな、実を言うとエクスが関わってんだその話にはな」

　灰皿に吸殻を落として。

「腕は立つのにただのＮＳだったんでな。そういう奴が日の目を見るよう、推薦制度を作った」

　そこに人間も含めるあたり、ゼウスの度量が伺える。

「能力はあったのか？」

「あったってェより、開花したってのが正しいな。たまにあンだ、そういうことは」

「……なるほど」

　肝に銘じておこう。

「なら、しばらくは政世にいておくよ」

「助かるぜ。滞在先は決まってるのか？」

「いや、適当に探すさ」

「なら手配してやる」

　そう言って、近くに置いてあった財布を探り。

「ここのホテルはオススメだ。このカード見せりゃ泊まれる」

　随分手厚いことで。

「優しいなお前は」

「そうじゃなきゃ生き残ってねェよ」

　受け取ったものはポケットにしまっておく。

　さて次だ。聞きたいことはまだまだある。

「……『蛇』とはなんだ？」

　聞いてみると、ゼウスは髪を乱雑に乱して、しばらく俯いた。

　話しにくいことなのか、話せないことなのか。

「方舟に封印した『何か』だよ」

　濁すように、ゼウスは言った。

「方舟の深層、その一番底の底。そこにやつはいる」

「封印……？」

「しっかりと閉じ込めてあるはずなんだよ。二度と悪さ出来ねェようにな」

　気分が悪くなったのか、タバコを一本咥えて。

「世界がこうなる前、オレと兄貴の二人で封印したんだ」

「お前、弟だったのか」

「言ってなかったか？」

「初めて聞いた」

　紫煙が燻る。

「まぁ……兄貴とオレで封印した。それは確かだ。兄貴は蛇を監視するために方舟の管理者に、オレは封印の監視員になった」

　懐かしむような様子はなかった。今もはっきりと覚えているのか、その口調は強い。

「しかしまぁ、二千年以上も昔のことだ。封印を見に行くにしても……」

「しても？」

「オレはそこまで潜れない」

　深層は気配を探りにくいと、確かに誰かが言っていた。

　深層を自由に移動するＮＳは珍しいとも、確かに聞いた。

　そこには蛇が関わっているのか。

「蛇が外に出てるかもしれねェ。なら人間の世界にも何かが起こってる。早いとこ魔導石を回収して、もう一度封印を張り直す……これが目的だな」

　しかし問題点も多いとゼウスは続ける。

「魔導石に関しちゃ、不確定要素が多くてな……その出現は歴史に刻まれるが、逆に言えば歴史に刻まれるまで現れない。簡単には手出し出来ねェわけで――」

「だから、観測できる世界を広げる、と？」

「冴えてんねェ！　その通りだ！　そのためならなんだってやる。それが兄貴の方針さ」

　さっきからもしやと思っていたが、あえて聞かなかったことがある。

　ゼウスの兄と言うのは――

「ノア様と兄弟なのか？」

「そうだが」

「……」

　――あっさり言ってのけるな。

「言ってなかったか。ノアはオレの実の兄貴さ。それこそ、生きてた頃は」

　言いかけて、ゼウスの肺に煙が入った。

「この話やめるわ」

「どうした急に」

「気分じゃねェし、教えたくねェ」

　たっぷりと燻らせて。

「『蛇』の正体に関しちゃ、オレらにもよく分かってないことが多い。ただ、一つはっきりしてることがある」

　今度は、蛇の話か。

「やつは人間の作り方を知ってる」

　――心当たりがあった。

　いや、考えすぎか。しかし。

　おそらく、おそらく、だが。ゼウスが言っているのは、単純な性行為の話ではない。どうすれば人間が増えるのか、そんな単純な話ではないはずだ。

　ゼウスの言いたいのは、おそらく――

「やつはアダムを創った」

　――そういうことだ。

「なら、なぜノア様が神なんだ？」

「今のところはってことさ。玉座に座った者が神になる。方舟はそういう場所だからな」

「なぜ分かるんだ、アダムを創ったと」

「状況証拠だ」

「それだけか？」

「揃いすぎてるからな」

　話せることはそれだけだとゼウスは言って、手を僕に向けて払った。

　丁度いい、僕にも確かめたいことが出来た。伝達も済んだし頃合いだろう。

　それに、そろそろ鍛錬の時間だ。

「ドイツに向かう」

「おう。良きに計らえ」

「何様だ貴様」

「ゼウス様々大神官様でェす」

　気の抜けた返事だな。