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紅骨

　痛みが頭で転げ回る。

　ドラム缶が鳴るような痛み。パニックになりそうな心を深呼吸で宥(なだ)めつけ、なんとか前を見た。

　背の高い女。

　不釣り合いなリボルバーと、スラリとした体つきによく似合う、美しい太刀。

　刀身は四尺程か。

　振れるか否か……構えに余裕がある。随分扱い慣れているな。

　余裕がない。仕事が立て込んでいる。藤高に回復の気配はない。放っておいてもいい。

　高田さんに絶望を。

　この女を倒せばあるいは。

　魔力は残り少なく――否、今は完全に使えない。

　銀を撃ち込まれた。

　ユダが銀剣で斬られた時のことをよく覚えている。あの時ユダは魔力で防御を張っていた。にも関わらずということは、魔力を無効化するという銀の特性は伊達ではない。

　痛みは脚。脛の辺り。骨が砕かれているかもしれない。取り出すには時間がいる。

　つまり、絶体絶命だ。

　深呼吸をする。

　深呼吸をしようと。

　呼吸を。

「……クソ！」

　落ち着かない。

　痛みと焦りで集中できない。

　何でこうなったんだ。

　何がいけなかったんだ。

　どこで間違えた。

　何を間違えた。

　勝てるはずの戦いに、何故負けねばならないんだ。

　魔力がもうない。痛みも酷い。血を流しすぎてる。

　なぜ次から次へと増援が来るんだ。

　人数はずいぶん削ったのに。

　藤高にしろ、また新たに現れたこの女にしろ。

　太刀をかわしながらそんなことを思う。

　うまく避けられない。

　皮一枚程度の傷で済んでいるが……遊ばれている。

　何かを試すような視線。踊るような余裕の振る舞い。

　秘めているな、まだまだ奥に。

　リボルバーで撃ってこない。心臓に狙いを付けるほど器用ではないのか。それとも単純に弾切れか？

　いや、撃てないわけでは無さそうだ。

　銀の弾丸を温存している。

　今のままでは好転しない。

　最善手を。

「ほらほらどうしました？　さっきからかわしてばっかり！　そんなに私が嫌いですか！」

「女、は、苦手だ」

　息を落ち着けている暇はない。

　近付けないのは太刀の振りが早いせいだ。

　やることは決まった。

　不安定な脚で立つ。

　剣を片手に、正中線を捉える。

　下から切り上げる動作を見せ――反応した。

　一秒。サトリの中、ぼやけて見にくいが……確かに太刀を振り下ろしてくる。

　紙一重で躱す。

　過ぎ去っていく太刀の峰を裏拳で叩き。

　地面に刺さった切っ先を、さらに踏みつける。

　猶予は三秒。

　一気に息を吸い、止め。

　間合いを潰し。

　脇に構える。

　横凪ぎ一閃。確かに捉えた。

　この一撃は当たる。

　一秒後、直撃を予見して――

「正直な子は好きですよ」

　――刃が何かに弾かれる。

　強烈な手応えだった。回転する何かに当たったような感触だ。

　がら空きの胴。しかし太刀は封じた、この状況なら打つ手は限られる。

　銃を撃つか直接殴るかの二択だ。ここまで限定すれば予知は容易い。

　銃口がこちらを向く。

　刀を持った左手で、僕より外側へ――

「ガッ」

　また、弾かれるような痛み。

　撃たれる前に距離を取る。

　触れることができない。

　攻撃を試みても、その全てが弾かれる。

　魔力ではなさそうだ。力の正体を見極めなければ。

　思考を巡らせる。

　近寄れるだけの体力はまだある。相手の力さえどうにか出来れば攻撃だって入るだろう。

　有効な一打。まずはそれが入ればいい。

「鬱陶しいな……」

　更に距離を。

　追ってこない。間合いを詰めるのは得意ではないらしい。

　呼吸が落ち着いて来た。

「お前の力、看破してやる」

「どうぞ出来るなら」

　覚悟を決めろ。

　ここで勝つ。

　方舟に、また新たな仲間を引き入れるためだ。

　背に腹はかえられない。

　自分の脚に、自分の刃を突き立てる。

　弾丸があるのは脛だ。

　細かい位置が分からない以上、斬り裂いて摘出することはできない。そんな時間もないだろう。

　ならば、取れる手段は一つだけ。

「お前を倒す！」

　自分の片足の、膝から下。

　関節を狙って、刃を引く。

　脛を体から切り離す。

　無くすといけないから、鍵を使って部屋に自分の脛を送る。

　もしミカエルがいたら驚くだろうな。

　なんせ、いきなり血だらけの脚が送られてくるんだから。

　とにかく、これで魔力が戻ってきた。

　痛みも目眩も吐き気も酷いものだが、使えないよりはマシだ。

　全く使わなかった分、少しだけ魔力量も増えている。

　脚は後で治せばいい。

「……二分だ」時間を決めろ。「二分で決着を付ける！」

　全身に魔力の鎧を纏わせる。痛みにじんわりとした温もりが宿った。

　動ける確信を得た。杖のように刀を地面に立て、キッと相手を睨む。

「素晴らしい……！」

「少しは怯め」

「そこまで覚悟を持った人には初めて会いましたよ！」

　目に走った魔力が、相手の正体を映し出す。

「……その力、どこで手に入れた」

　なるほど、これは厄介だ。

　傷口を塞ぎながら考えた。

　女は赤いオーラを纏っている。

　ルシフェルがいつしか見せた、あの赤いオーラ。一瞬使えるだけの僕とは違い、この女は使いこなして見える。

「おや、貴方はこれ(・・)の使い手と関係があるのでは？　習わなかったのですか？」

「悪いがソイツとはついこの前まで喧嘩していたんだ」

　ルシフェルを知っている。

　戦世の出身か。

　さて、どう攻略していくか。

　とりあえずは、正面から行って反応を見る。

　片足で踏み切る。

　突撃はないと踏んでいたのか、女は驚いた表情で防御に回る。

　間合いは潰した。

　相手に全体重を乗せ。

　片足で跳ぶ。

「武神流――！」

　うまく使えない確信はあった。発勁は撃てないだろうという確信。

　だからこの宣言はフェイクだ。

「――獅子頭！」

　警戒して正中線をズラした相手の首に、残っている脚を引っ掛ける。

　そのまま地面に手をついて、回転に任せて投げ飛ばす。

　刀を杖にして立ち上がった。

「どうだ。効いたろ？」

「いやはや……ドッキリがお好きなようで」

　女に対して効いた様子はない。

　ここに来て、実力者が相手とは。

　なんて日だ。ついてない。

「失礼、自己紹介が遅れました。ワタクシ、魔力反転循環機構――通称『紅骨(ベニボネ)』の検体番号96番。紅黒とお呼び下さい」

　少しでも痛みを和らげよう。

　そのためなら、自己紹介だってしてやる。

「俺はスサノオ。所属は政世。階級は神官。種族は――」

　少しだけ、苦い味のする紹介だけど。

「――人間」