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レディース・アンド・ジェントルマン

　数分前のことだ。

「押収された武器を回収しに行きましょう」

「いるの？」

「ええ。銀の弾丸があるはずです」

　一通り装備の補充を終えた僕に、紅黒が言った。

「目処は付いているんでしょう？」

「場所は分かってるよ」

　正直、そんなに意味があるとは思えない。今の装備でも充分なんとかなるだろう。

　体力を削ればスサノオは倒せるはずだ。

「相手が魔力を使うのなら是非欲しい」

「理由は？」

「銀は魔力を無効化できます」

　これは知らない情報だ。

「正しくは、銀に触れている間は魔力が使えなくなる、ということです。私の世界では、止め用に銀の弾丸を数発持つのがセオリーでした」

「高いんじゃないの？」

「ええ、だから止め用。そう何発も撃てませんし」

　リボルバーに込めて撃つのが基本だと紅黒は言う。

「それに、太刀も欲しい。近接戦は私の十八番(オハコ)ですから」

　なら信じてみるとしよう。

「目処は付いてるよ。ちょっと面倒だけどね。名有りのＮＳがいる部屋に保管されてるはずだ」

　双眼鏡越しに確かに見た。

　春原はどうやら奪取できなかったらしく、武器はそのままだ。

　ＮＳがそれらを使ってくる様子は無かったし、続けての攻撃もない。おそらくはまた武器の奪還に来るのを待っているのだろう。

「名有り……ああ、神官のことですか」

「神官って何」

「名前と能力を与えられたＮＳのことです」

　情報に随分差があるな。春原はそんなこと、教えてくれなかった。

　……たぶんあえて言わなかったんだろう。ボクがこうしてここにいること自体、誰も予想していなかったんだし。

「神官がいるというなら是非もない。私の実力をお見せできると思います」

「出来るだけ早く向かいたいんだ」

「いいでしょう。五分頂ければ」

　大した自信だな。

　ナイフをくれと言ったきり、ロクにほかの武器もねだらず、紅黒は扉の前に立った。

　この向こうに神官がいる。本当に大丈夫なのか不安ではあった。

　逃げるだけの手段はもうない。紅黒だって本調子ではないはずだ。

　準備運動をしている紅黒を見ると、視線に気付いた彼女は思い出したように言った。

「相手の能力、割れました？」

「え――あ、ごめん。何も分かってない」

「よろしい。なら封殺するだけです」

　ふぅー、と大きく息を吐き。

　目を閉じて。

「……あと三分。充分です」

　次の瞬間、紅黒の周囲に陽炎が起こった――ように見えた。

　闘気、というのか。いやこれはもっと強い。闘いへの期待というより……もっと、もっと単純な力だ。

　殺気。

　そう、殺気だ。そう呼ぶのが相応しい。

　目に見えるほどに濃い殺気を、紅黒は纏っている。

「鍵を壊します。下がっていてください」

　扉に手を当てて。

　ドリルで削るような音がした。

　ぽっかりと、ドアノブの部分に穴が空いた。

　ただの板になったドアを蹴破り、紅黒が中に入っていく。

　驚きの声が上がった。

　瞬間、部屋の中で閃光が生じる。

　赤い光がしたかと思うと、音がしなくなった。

　名有りのＮＳの、気配が感じられない。

　まさか――

「終わりました」

　――恐る恐る覗いた部屋の中、血まみれの紅黒が立っていた。

　その足元には、首のあたりを抉られた、人型の遺体。

「すみません。本当はもっとじっくりお見せするべきですが」

　ナイフを手の内で器用に弄びながら、紅黒が部屋に置かれた大きな箱へと足を運ぶ。

「愛刀との再会なんです。どうしても、気持ちが逸ってしまって」

　クスリと笑い。

「私もスサノオとやらのことは言えませんね。刀は私の友であり、私自身でもあるから」

　嬉しそうな顔で、太刀を佩(は)いた。

◆　◆　◆　◆

　そして今に至る。

　あれほど荒ぶっていた殺気はナリを潜め、今の紅黒はボクらとなんら変わりないように見える。

　しかし、太刀とリボルバーか。なんともアンバランスだな。

　効果は絶大なようだけど。

　いつか、弾丸の雨を正面から抜けてみせたスサノオが、脚に喰らった一発で。

　たったの一発で、血を流している。

　治っていく様子はない。

「高田さん……」

　驚愕と、恍惚。恐怖と焦燥。

　それから、怒り、か。

　読み取れる感情に、ボクは薪を焚べることに決めた。

「お待たせ。待った？」

　今日、スサノオに言われたことをそのまま返す。

「ええ、待ちくたびれました。本当に……オマケにとんでもないものを引き連れてきて」

　苦い笑顔だな。

　満身創痍だというのが分かる。手に取るように。

　上手くいったのだ。

　それは確かなことで、確かに喜ぶべきことだけど。

　この、胸の内に広がる、苦味にも似た痛みはなんだろう。

「……藤高は、強かったろう？」

　その言葉に、スサノオはハッと笑った。

「もう手遅れだ！　あと一足速ければ、助けてやれたかもしれないのに！　貴方はやはり、俺よりいつも『一手』遅い！」

　スサノオの背後にいるのは藤高だ。

　口元からは血を垂らし、力なく横たわっている。

　意識を失っているようで、服は所々切り裂かれ血に濡れていた。

　そうか……。

　頑張ったんだな、藤高は。

　報いなければ。

　糸で操られるように。何かに引っ張られるように。

　目の前にいる相手も無視して、ボクの足が藤高へと向かう。

　呆然としたスサノオを背後に、やりきった顔をして眠る戦友の近くに屈んだ。

　そっと頭を撫でた。

　それくらいしか、ボクには出来ない。

　力も無く。武器も使えず。虚仮威しだけの男だから。

　ボクにはもう、声を掛けてやるくらいしか、出来ることはない。

　ありがとう。

　藤高が居て良かった。

　お前を信用したから、この作戦は成功したんだ。

　よくやった。本当に。

　お前にもちゃんと紹介するから。

　だから、帰ろう。

　このまま、生きて。

「後は任せて」

　この感情はなんだろう。

　沸々と湧き上がるこの感情は。

　赤くて熱くて、粘り気のある炎のような、この感情は。

　立ち上がり、振り向いて。

　スサノオを見た時、それが分かった。

「頭に来たよ」

　これは怒りだ。

　恐怖なんかじゃない。

　これは、怒りだ。

　スサノオ、お前に対する憤怒というものだ。

「これで終わりにしよう。お前の遊びに付き合うのは、これで」

　ボクには何もできないけれど。

　人に頼ることしかできないけれど。

　でも、彼女なら任せるに足る。

　きっとこの、どうしようもない怒りをぶつけてくれるはずだ。

「クライマックスだ。お前を倒してここを出る！」

　ボクの言葉を合図にして、紅黒が佩いていた太刀を抜き放つ。

　照明の明かりが反射して、ピカっとボクの目を照らした。

　見せてくれ。

　紅黒、君の力を。

　視線を合わせ、そう願う。

　紅黒は優しく微笑んで。

　次の瞬間、笑顔に犬歯を覗かせた。

　大きく息を吸って。

「さあさあ御立ち会い願いましょう！」

　紅黒が叫ぶ。

「一世一代大勝負！　殺人鬼と暗殺者！　運命はどちらに！　軍牌はどちらに！」

　長い太刀の切っ先を、スサノオに向けて。

「賽は今こそ投げられた！」

　戦いの火蓋が落ちる。