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ベット・オン・ヒューマニティ

　整理から始めよう。

　ボクはスサノオと会敵し、他の収穫は無し。

　一方藤高は春原と合流したものの、その先でＮＳ――恐らく名有りの――と会敵。

　三人が三人とも逃げられず、自力でどうにかするしかない状況というわけだ。

　一番追い詰められているのは藤高だろう。春原は魔力とやらで傷を治せるとは言え、実践した時のことを思い出すに完治にはかなりの時間を要する。ろくに動けない味方を抱え、強力なＮＳと対峙しなければならないのだから。

　指示が必要だ。そのためには、向こうの細かな情報が欲しい。

　スサノオはきっと、妨害してくるだろうが。

「さて……曲目はどうする？　クラシック？　ラテン？　ジャズ？　それともＥＤＭとか？」

「祭囃子なんてどうですか？　神楽が好きなんですよ」

　睨み合ったまま動けない。

　ボクは今すぐにでも逃げ出したいし、さっさと合流したいのに。

　ドアに意識を向けるだけで、恐ろしいことが起こる気がする。

「……スサノオはさ」

　出来ることを探らなければ。

「どうしてこんなことをしてるんだ？」

　自分に出来ることを。

　部屋をそれとなく見回してみる。

「別に、個人的な理由はありません。俺も色々と仕事がありますから」

「大変だな、お前も」

　とにかくドアから離れるしかないか。ヒシヒシと肌を刺すような敵意が痛い。

　頑丈そうな机に腰を預ける。

「で、それってどういう仕事なの？」

「言えませんよ。口止めされてるので」

　雇い主は優秀だな。

　そしてスサノオは馬鹿だ。

　少なくともこれは個人的な感情によるものではなく、方舟も方舟で、考えがある。それは分かった。

「人殺しが仕事かよ」

「好きでやってるわけじゃありません」

「嘘だな」

　たぶん本当のことだろう。

「好きじゃ無かったらあそこまでやる？」

「……高田さんには分からないこともあります」

　分かりたくもない。

　好きでないならやめればいいんだ。それだけの力は持っているはずなのに、スサノオはただ、人殺しの沼に甘んじて浸かっている。

　首までどっぷりと。

「ふむ、興味あるね。ボクに分からないこと？」

　コイツは何一つとして考えていない。

　何一つ賭してもいないんだ。

　覚悟もなく、力が、武器が、得物があるから、獲物が在るからという理由だけでここに立っている。

　ボクも似たようなもんだけど。でも、確実に違うこともある。

「是非とも教えてほしいね。ゆっくりお茶でも飲みながら」

　恐怖だ。

　ボクは恐怖を持ってここに立ち、命の終わりを覚悟している。

　そのための準備が万全かと聞かれれば――これからそうすると答えるしかないが。

「教えてくれよ。お前にあって、ボクに無いものを」

　自分の意思だ。

　誰かに流されてここにいるお前とは違う。

　ボクは自分の好奇心で誘いに乗り、自らの意志でここにいる。

　これがボク一人の行動ならどうだって出来ただろう。この命はあまりに軽く、頼るには心許ないものだけど。

　でもそれは、ボク一人ならばという話。

　この命はもうボク一人のものじゃない。藤高はボクの死を許さないだろう。春原だってそうだ。

　組長はきっとボクの帰りを待ってくれているはずだ。

　そして何より――

「助けなきゃいけないものがあるんだ。それもないお前に何がある」

　――仲間が助けを待っている。

　乗り気かどうかじゃない。

　これは、やらなきゃいけないことだから。自分でそう、決めたことだから。

「ご大層なことですね」

「そうかい」

「ええ本当に。……この世界に、それほどの価値がありますか？」

「今から価値(それ)を見つけるんじゃないか」

　らしくないかな。らしくないか。

　そもそもボクらしさってなんなんだろうな。こうやって悩むことがそうなのかもしれない。

　だけど、それももう終わりだ。

　準備は整った。

　開けられていない部屋はもう幾つも無いのだから。

「さて、ボクはもう行くよ」

「逃がすと思います？」

「思わない」

　だからこそ。

「だから、賭けをしないか？」

　今こそ、命を天秤に掛ける時。

　スサノオの目が鋭くボクを射抜く。

「賭けですか。何を賭けます」

「そうだね……どちらが先に目的を達成するか、なんてどう？」

　途端、その鋭い視線が緩くなる。

　まだだ。コイツを勝負の場に上げなければ。

「ボクはここに、仲間を助けに来た」

　情報を明かす。賭けを成り立たせるために。

「お前の目的はなんだ？」

　ここで乗らなければ、また時間を稼ぐだけだ。藤高ならきっとうまくやる。もし行き詰まったのなら、ボクの指示を仰ぐはずだ。

　だから、今はどちらでもいい。動き出せれば本望だ。それが出来ないのなら、スサノオはここに釘付けにする。

「俺の目的は……そうですね」

　だがどうやら、スサノオは乗ってくれるらしい。

「貴方に絶望を刻むことです」

　絶望か。

　面白い。

「目的は話しました」

　さぁ、ここが正念場だ。

「負けた方は何を払います？」

　賭けられるものなど、一つしかない。

　それがどれだけ価値のあるものか――スサノオの判断に委ねるしかないが。

「ボクが負けたら、方舟に乗ってやるよ」

　だから賭けよう。

　ボクの未来、その全てを。

「負けたらお前の下に着く。お前の望む全てをやろう」

「……本当に？」

「ああ。悪い話じゃないだろう？」

　だからその代わり、お前にも、命を賭けてもらうぞ。

「もしボクが勝ったら……スサノオ。君には一度だけ、まともに攻撃を受けてもらう」

　好条件なはずだ。これ以上ないほど。

　ボクは負ければ全てを失う。スサノオは負けても、一度攻撃を受けるだけでいい。

　その隙に逃げ出せば、ボクらの作戦は終わるのだから。

「面白い」

　スサノオが、不気味に笑った。

「乗りましょう。貴方の人生を貰います」

　さぁ――

「ここが正念場(ゲームスタート)だ」

“Bet on humanity”

「人間性を賭けろ」