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タッチ・ザ・エクスプロージョン

　さてはて、あの挑発をちゃんと聞いてくれたかどうか。返答は無かったあたり、詳しい使い方は分かっていないのか、それとも聞いていないか……とにかく。

「突入します」

「生きて帰って来い」

「ハハハ、死ぬつもりはありませんよ」

　そう言って、首に手を当てた。

　じっとりと汗ばんでいた。

　掌の震えを感じる。

　気丈に振舞っているけれど、恐怖を振り払うのはそう簡単なことじゃない。

「帰ってきたら、抱きしめてください」

「いいとも！　潰れるほど抱きしめてやるさ！」

　組長との最終確認を終えて、人員に撤退の旨を伝えたのを聴いて。

「さて……」

　後戻りできない所まで、来た。

　もう投げ出すことは出来ない所に、立ってしまった。

　ボクは今、戦場に踏み込んだんだ。

　行くしかない。

　吐いた唾は飲めない。

　助けるために。

　春原と、囚われた同士を。

「大丈夫だ、高田。オレもいるじゃん」

「ああ、そうだったね。藤高がいれば退屈しないよ」

「言いやがる」

　扉の前に立つ。

　人の気配がしない……玄関はすでにもぬけの殻……というより……

「ここまでやるか」

　血の海が広がっている。

　生存者が後何人いるのか不明瞭だ。どうにか春原が生きていればいいのだが。

　すでに移動していると考えて――

「――反対側」

「何？」

「狙撃ポイントから見えた部屋から考えて、反対側に春原がいるかもしれない」

「もう外に出てるってのは？」

「無いね……」

　――材料はある。

　死体など見たくもないが、一応一瞥だけはしておいた。少しだけ見慣れたことに吐き気を催したが、今は置いておこう。

「刀傷。首が落とされてる。……全員が、徹底的に、だよ」

「逃がすつもりは無ぇってことか」

　階段を登る。

　二階のどこかにいる。

　名有りのＮＳ。

　負傷したであろう春原。

　そして、スサノオが。

　廊下は長く、曲がりくねって、射線を通しにくい。会敵しない限りは藤高を活かせない。

　進むしかない。いつどこで敵が出てくるか分からないこの迷宮を、ただ前へと進むしかない。

「最短ルートで行く」

「ＯＫ。警戒は任せろ」

「いや、藤高は別ルートでいけ」

　賭けに出るしかないようだ。

　また、不条理なギャンブルに、身を投じるしかない。

「二手に別れて、藤高は紅黒を。ボクは春原を探す」

「……敵と会ったら？」

「ファーストコンタクトで倒せなければ逃げる。名有りの神官がいても逃げる。直感で勝てないと思ったら、逃げる」

　ボクらの目的は相手の殲滅ではないから。

　紅黒を解放するか、最悪、春原を救出すれば勝ちだ。仲間のことはまた仕切り直せばいい。今いる人員を減らさないこと。それが最優先。

「スサノオとは絶対に戦うな。タイマンなら勝てない」

「りょーかい」

　十字路に差し掛かった。

「それじゃ……」

「指示はくれよ？」

「もちろん」

　拳を突き出す。

「確認しよう」

「おう」

　二人で拳を合わせて。

「互いを見捨てる覚悟はあるか？」

「もちろん」

「何より命を優先するか？」

「もちろん」

「勝算は、あるか？」

「そりゃ、高田次第だろ？」

　ニヤリと笑った。

　藤高がいて良かったと、心底思う。

「行ってらっしゃい。ボクも行くよ」

「異議なしだ。幸運を祈ってる」

　生きて会おう。

　この会話が、聞かれていないことを祈った。

　実際のところ、スサノオと会うのはボクだろう。直接脅してみたいと言っていたし、藤高にさして興味はないだろうから。

　だから確認させたのだ。

　スサノオと出くわせばタダでは済まない。どちらかを見捨てることになる。

　今戦力になっていないボクよりも、藤高が生き残った方がいいだろう。

　その方が効率がいい。そのはずだ。そうに決まっている。

　そうでないと、この震える足を、前に出せない。

　屋敷の構造を覚えていることが恐怖を煽るんだ。

　忘れることを許さない頭が、ボクを前へと進ませていく。

　この部屋の中に、春原はいるだろう。端末への連絡がないから、ひょっとしたら重症かもしれない。

　怖いと思った。

　扱えもしない銃を持っていることが。

　敵は手練ということが。

　ボクは役に立たないということが。

　それが、何より怖いと思った。

　ドアノブに手を置いた。

　力を込めて、回す。

　ドアを引いた。

　……やっぱり、ここにいたか。

「お待たせ。待った？」

「いいえ。俺も今来たところです」

　見つけてしまった。

　見つかってしまった。

　踏み入れてしまった。

　見え見えの罠に。

　春原新芽(ハルハラアラメ)という餌に、ボクは醜くも食らいついたのだ。

　例え、そこに春原本人の姿が無くとも――

「なら良かったよ」

　――スサノオがここにいることは分かっていた。

　それはただ、なんとなくという直感ではない。

　確信があった。

　春原とすれ違ったかしっかり戦闘になったかは分からないが、スサノオはその後この部屋にいたこちらの味方を殺したはずだ。僕はその、死ぬ直前までの会話を通信機で聞いていた。

　部屋の特徴。反響の仕方。間取りから把握し、それぞれの部屋に振った番号。味方が最後に伝えたスサノオの位置。

　そして、ボクが行った挑発。

「羨ましいよ、お前が」

　スサノオは律儀に守ったんだ。

　誰に言われたわけでもなく、自分の中で決めたことを。

　ただ、ここでボクを待つということを。

　スサノオは、律儀に守った。

「高田さんのお誘いなんですから。受けないわけには行きませんよ」

「嬉しいね。一緒に踊ってくれるって？」

　約束を守れるだけの強さを、この男は持っているんだ。

　きっと、ボクが来ない可能性だって考慮したはず。

　それでも待った。

　ボクが来ると期待して。

「貴方がそれを望むなら――」

　刀を納め、ひたすらに待てた。

「――踊りませんか？　俺と一緒に」

　この瞬間、ボクに向け、刃を抜き放つためだけに。

　コイツは、じっと待てるほど、強いんだ。

『高田。聞こえるか』

「……」通信機から、声。「……ああ」

　気取られないように返事して。

『春原は見つけた』

「嬉しいね」

『ただ……』

　インナーを濡らす汗が冷たい。

『悪い、下手打った』

　震え出す体を、必死に止めた。

『ＮＳだ。逃げられそうにない』

　どうやら、最悪のシナリオだ。