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ステイ・アウェイ・ミー/次への期待

　呼吸が聞こえる。

　車の上で目を閉じて、中の音を聞く。

　狙うは藤高一人だ

　他の命は今はいらない。とにかく戦力を削る。

　車内にいるのは三人。高田さんと藤高。それから見知らぬ女。

　藤高には期待などしていないが、これは見せしめだ。

　方舟を敵に回すとどうなるか。

　それを思い知らせなければ。

◆　◆　◆　◆

「撃て！　撃て撃てって！　何やってんスか！」

「オレェ!?　冗談じゃねぇ当たんねぇよ！」

　さて、落ち着こうか。冷静に考えよう。

　スサノオは上に乗っていて、車の速度は現在時速54キロ。現在地から逆算して――

「混雑状況から予測して、5分も走れば高速の入口に着く」

「へぇ!?」

「春原、そこ右。速度を62キロまで上げて。それで信号にひっかからずに済む」

　高速に乗ったとして、目的地まで着くには――

「高速に乗る瞬間は速度が緩む。20キロ以下でないと通れない。藤高もその速度域なら撃てるだろ？　とにかく息を整えろ」

　端末を取り出して、登録したばかりの番号をタップする。

「勝つぞ。この状況を乗り越える」

　もう一度、スサノオが天井を突く。

「藤高、ボクの隣に来い」

　ボクもろとも殺すことはしないはずだ。

　やつの弱みは存分に使おう。

「春原、ここから直進。速度を早めて」

「ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう！　こんな所で死ねるか!!」

　言われるがまま、速度を上げながら。

「藤高くん！　銃貸せ！」

「なに!?」

「藤高、言う通りに」

　助手席に銃を投げた。

　アクセル踏みながら、銃を構える春原。

「もう少し左。そのまま五度上」

「私は出来る、私は出来る、私は出来る……！」

　呪文のように呟いて、春原が撃った。

　攻撃が止む。

「落ちたァ!?」

「それはないな」どこにも姿が見えない。「だが当たったはずだ。回復には時間がいる」

　高速道路の入口が見えた。

「春原、ハンドルを左に！」

「やってやるぜオーライ!!」

　速度域をそのままに、空いた道を駆け抜けていく。大したテクニックだ。相当走り込んだんだろうな。

　高速道路は目前だ。

　時速64――今だ。

「ブレーキ！」

「やってやらぁ！」

　急制動に車内が揺れる。春原が拳銃をこちらに投げて、するりと入口を抜け――

「藤高」――がボクから離れ――「そこだ」

　寝そべる形になった藤高の少し上に、突き刺された刀。

「ぶちかませ」

　空気を押し出すような音が三度。

　車の上で何かが転がる。

　アクセルが踏まれ。

　車が加速していく。

　バックミラーを覗き込み。

「時速50kmで吹っ飛べ。幸運を祈るよ」

　後ろに向かって、中指を立てた。

◆　◆　◆　◆

　幸いしたのは、スサノオがあれ以降追ってこなかったことだ。

　銃弾をものともしないはずの回復力を以てしても、高速道路に投げ出されるのはキツかったらしい。

　不確定要素の多い博打。だが、ボクらは勝った。

「さすがの高田……」

「よせやい」

「いや、ホントよくやったスよ。私も焦ってたし」

　ゆっくりと呼吸しながら、治まらない鼓動の上に手を置く。

　よくやったと褒めてもいいが、たった一度の勝利――いや、たった一度の撃退。

　なぜだか、あいつを倒せた気がしなかった。

「運が良かった」

　その一言につきる。

「一つも実力が入ってない」

　偶然スサノオに会えた時からきっと、この幸運は始まっていたのだろう。

　今更になって冷や汗をかいてきた。

　自分でも驚くほど冷静になれた反動だろうか。

「……ちょっと寝る。組長には電話したから。春原、あと頼むね」

「えっちょっと高田くん車の天井代――」

◆　◆　◆　◆

　……。

　…………。

　………………。

「面白い」

　道路の上に着地しながら傷を塞ぐ。

　まさか直接姿の見えない僕を。

　しかも下から。

　正確に撃ち抜いて来るとは。

　面白い……！

　体の中で銃弾が走り回るのを確かに感じた。肩から二発、腹から一発、銃弾が抜けていったようだ。

　本当に面白い。未知の体験だ。

　なるほど、体を通ると銃弾は曲がるのか。それにしたって、鉄の板を経由して僕の体に入ったと言うのに……。

「……無意識か」

　あの銃弾には魔力を感じた。

　藤高友也。

　どうやら、今潰してしまうには惜しいようだ。あのまま育てば好敵手になるだろう。

　向こうの手札も整いつつあるようだ。

　次会った時にどれほど楽しませてくれるのか……。

「っと……ジェノンを迎えに行かないと」

　治癒が終わった体に再び魔力を流し、高速道路から飛び降りた。

◆　◆　◆　◆

　夢を見ている。

　またあの夢だ。方舟の夢。

　毛布に包まれながら、誰かに抱えられている。

　毛布の隙間から、ボクを抱える誰かが見えた。

　細い指。高めの身長。メガネ――ぼんやりとした輪郭――懐かしい陰。

　ボクは確かにその人を知っている。

　今はもう少し老けているし、髪も長いけれど。

　でも、一目見れば分かる。

「母さん」

「は〜いママでちゅよ〜早く起きろクソガキ〜」

　薄らと目を開けた。

「ドア閉めろよ」

「着いたって言ってんスよこのガキ！」

　春原がボクの寝顔を覗き込んでいる。

　車は既に停まっていた。

　どうやら随分長く眠っていたらしい。

「組長は？」

「藤高くんの特訓中だよ」

「そう」

　車から降りて屋敷に入る。

「調子はどう？」

「良さげな感じッス。今日のことでなんか掴んだっぽいね」

　今は瞑想中、と付け加え。

「魔力の使い方、ボクも習った方がいいのかな」

　ボクの言葉に驚いて見せた。

「本気で言ってる？」

「ボクはだいたい本気だよ」

「はぁー……いや、悪くないと思うッスよ」

　うーん、と軽く唸って。

「ただ、指揮官が覚えて意味あるかってなるとねぇ」

　と返した。

「春原も使えるんだろ？」

「ま、多少はね？　教える人が上手かったからさ」

「ああ…… 今度の作戦の」

「そうそう」

　おさらいしておこう。

「名前は『紅黒(ベニグロ)』だったか」

　救出予定の仲間、その名前は紅黒(ベニグロ)。奇妙なことに、それ以外の名前はなく――つまり、紅黒には苗字がない。

　この世界ではまずないことだ。徹底的な管理を施された現状で、人の名前は確実に姓と名、二つを持っている。

　その名前は、不気味なほどの孤立を表して見えた。

「確か……この世界、つまり政世の出身じゃあないんだよね？」

「うん。本人曰く戦世の帝国出身だって」

「怪しいもんだ。他の世界だってＮＳの手が入ってるんだろ」

　だとしたら、どう足掻いても紅黒にはもっとまともな名前があるはずなのだ。

　捨ててしまったのか、敢えて名乗っていないのか。ほかの世界へ渡ることができない現状、確かめるには本人に聞くしかない。

「ボクらは後方支援だったよね」

「うん。君と藤高くんはそう」

「……春原は？」

「私は現場」

「マジか……戦えるの？」

「舐めてんなぁ！　私の射撃見たっしょ？」

「酷かったよ」

「三年連続チャンピオンの少年と比べんなバカ！」

　藤高と比較するのは酷か。

「それに、私だって一通り訓練はしたからね。探偵やってて襲われたことも何回かあるし」

「その度入院？」

「うんにゃ、仕事の納期守りたいからそうはならないようにしてた」

「怪我はするんだ……」

「そりゃ、ね。暴力沙汰は苦手だし」

　そんな人が今回は現場に混ざるのか。

「不安だな、この作戦……」

　今更愚痴愚痴言っても仕方ない。

　決行は、三日後に迫っていた。