剣聖は、棺桶小隊に剣を教えない

第16話「一撃の値段」

　最初に気づいたのは、テオだった。

「……教官」

　闇の隅から、いつもより低い声が返ってきた。

「三番の奥。爪の音が——揃ってきてます」

　セラフィーナは三番通路の闇を凝視した。

「揃っている、というのは」

「さっきまでバラバラだった足音が、間隔が同じになってきてる。一頭ずつ別々に走ってたのが……行進してるみたいに」

　テオの声は震えていた。だが報告の精度は揺らいでいない。音の質の変化を——リズムの収束を、あの耳は正確に拾っていた。

　セラフィーナは見張り台の縁に指をかけ、渓谷の奥を見つめた。

　揃っている。

　群れが、群れとして動き始めている。

　今までの魔獣の流れは、濁流だった。何十もの爪が岩肌を掻く音はばらばらで、個体ごとの歩幅も体格も違うから、その不規則さが一つの騒音になっていた。

　それが、今——テオの言う通り、一定の間隔を刻み始めている。

　水が凍るように。個々の滴が、一枚の氷に変わるように。

「テオ。一番と二番は」

「一番は変わらず。二番……二番も、少し。まだ三番ほどじゃないですけど、さっきより足の落ちるタイミングが近くなってます」

　テオの報告を受けて、セラフィーナは渓谷の奥——三番通路が闇に呑まれる先に意識を集中させた。

　見えない。

　だが、聞こえる。

　渓谷の最奥、岩壁が折り重なる暗がりの向こうから——低い、低い振動が伝わってくる。人の耳には咆哮として届かない。胸郭を直接揺さぶるような、地鳴りに似た何か。

　群れは、あれに従っている。

「——いたか」

　声には出さなかった。

　唇の形だけで、確認を終えた。

　＊

　指揮個体。

　群れの統率を担う上位種。戦場に姿を晒さず、安全圏から低周波の振動で群れの進路を操る。

　セラフィーナが渓谷の壁の爪痕や群れの偏りから存在を疑い始めたのは、一刻前のことだ。

　今、テオの報告が確信に変えた。

　理由は単純だった。陣地が「噛み合わなく」なりつつある。

　通路に流し込まれる魔獣の数そのものは変わらない。だが、個体の動きに「意図」が混じり始めた。これまでは死体に躓いて転んでいた後続が、死体を踏み越えて通過するようになっている。屈折点に突っ込んで自滅していた個体が、手前で減速している。

　陣地の「型」は、魔獣が愚かであることを前提に設計されていた。

　考えなしの突進を、考え抜いた構造で潰す。

　その前提が、崩されようとしている。

　まだ、保つ。

　だが——長くは保たない。

　セラフィーナは渓谷の奥を見据えたまま、内部で時間を計算した。

　このまま群れの練度が上がり続ければ、通路の圧力差が逆転する。ガルトの屈折点が「壁」ではなく「蓋」になる。蓋は、押され続ければいつか開く。

　あと——どれだけ保つか。

　半刻。

　それが限界だった。

　半刻以内に、あの振動の主を黙らせなければ、陣地は設計の限界を超える。

　問題は、距離だった。

　渓谷の奥、岩棚の上。目視では届かない闇の中に、あれはいる。通常の弓の射程ではまず届かない。魔法を使える者はこの陣地にはいない。仮に届いたとしても、前衛の魔獣群が壁になっていて、射線が通らない。

　直線距離にして百五十歩以上。間には岩と魔獣の壁。そして闇。

　詰みか。

　——いいや。

　セラフィーナの視線が、杭の後ろで剣を振り続けている背中に移った。

　ノエル。

　一撃しか撃てない男。

　だが、その一撃は——

「ノエル」

　短く呼んだ。

　杭の陰から、汗に塗れた顔が振り返る。腕の疲労が顔に出ている。だがまだ目は死んでいない。

「こっちへ」

　ノエルが杭を離れ、見張り台の下まで来た。

　セラフィーナは渓谷の奥を指した。

「三番通路の最奥。岩棚が二段になっている場所が見えますか」

　ノエルが目を細めた。闇の中、渓谷の壁面にわずかに影が重なっている箇所がある。

「……うっすらと。でも、あの距離は——」

「百五十歩以上あります。弓では届かない」

　ノエルの顔が強張った。

「あそこに、群れを操っている個体がいます」

「操って……」

「今まで通路で勝手に詰まっていた魔獣が、詰まらなくなりつつある。あの個体が群れに秩序を与えている。このまま放置すれば、半刻で陣地は崩壊します」

　事実を、短く。

　ノエルの喉が動いた。

「——俺に、やれってことですか」

「聞いたのですか、今」

　冷たく返した。

「……聞いてません」

「では言います。やりなさい」

　＊

　ノエルは見張り台の足元に積まれた備蓄の中から、投擲槍を一本引き抜いた。

　砦の防衛陣地には、標準装備として何本かの投擲槍が配備されている。重い。穂先は太く、近距離で盾越しに突き刺すための武器だ。遠投用ではない。

　だが——ノエルの手に収まると、その重さが別の意味を帯びた。

　ノエルは槍を握り直し、渓谷の奥を見た。

「教官。あの距離、普通は無理です」

「知っています」

「間に魔獣が壁みたいにいます。岩もある。射線なんか、どこにも——」

「ありません。今は」

　今は。

　その一語に、ノエルの言葉が止まった。

　セラフィーナは渓谷の闇から視線を戻し、ノエルの目を見た。

「盤面は私が作ります。あなたは——開いた瞬間に、一撃だけ撃ちなさい」

　＊

　セラフィーナの指示が、陣地に響いた。

「ガルト。屈折点から半歩、左」

　屈折点の影から、低い声が返った。

「左、ですか」

「半歩。踵だけ。今すぐ」

　ガルトが動いた。

　片手剣を構えたまま、左足の踵を半歩だけずらす。それだけだ。

　それだけのことが、三本の通路の力学を変えた。

　屈折点の角度が、ほんの僅かに広がった。

　今まで三番通路に最も強く流れ込んでいた魔獣の圧力が、二番と一番に分散し始める。三番に詰まっていた魔獣が一瞬だけ押し返され、後方の密度が薄くなる。

「テオ。三番、奥の音は」

「減って……いや、散ってます。左右に。あ——真ん中だけ、静かに」

　真ん中だけ、静かに。

　三番通路の最奥、魔獣が左右に割れている。

　岩棚までの直線上に、空白が生まれようとしていた。

　だが、まだ足りない。

「ガルト、さらに踵を四分の一。ノエルは一番杭の前へ。右膝を落として、肩の高さに構え」

　指示が矢のように飛んだ。

　ガルトの足がさらに動いた。通路の圧力が再び変動する。

　ノエルが杭の前に出た。陣地の防護を捨て、渓谷に身を晒す位置。槍を構えた右腕が、闇の奥を真っ直ぐに指していた。

　三番通路の奥で——魔獣の群れが、モーゼの海のように割れた。

　左右に押し出された個体の壁。その間に、一本の細い空洞が走っている。

　岩棚まで。

　真っ直ぐに。

　一瞬だった。圧力差が生んだ偶然のような——しかし完璧に計算された空白。魔獣が再び埋め戻すまで、おそらく三呼吸。

「ノエル——今」

　＊

　ノエルの腕が、振り抜かれた。

　渓谷に風切り音が走った。

　砦の投擲槍は重い。遠投用ではない。だがその重量を、ノエルの全身がねじり上げるように回転に変換した。肩から指先まで、一直線の力の通り道が通過する。

　槍は低い弧を描いた。

　魔獣の壁が左右に割れた空洞を、風切り音だけが貫いていく。

　渓谷の反響が——一瞬だけ、消えた。

　岩棚の上で、何かが鳴いた。

　短い。甲高い。そして——途切れた。

　三番通路の闇から、低周波の振動が消失した。

　静寂が、通路の奥から広がってくる。

　最初に変わったのは、足音だった。

　等間隔に揃っていた魔獣の爪音が、ばらけた。一頭が立ち止まり、別の一頭がそれに衝突し、三頭目が方向を見失って壁にぶつかった。

　統率が、消えた。

　糸の切れた操り人形のように。

　通路の中で魔獣同士が絡み合い、つまずき、押し合い——そして、退き始めた。

　押し寄せていた波が、逆流する。

　三番通路から。二番通路から。一番通路から。

　潮が引くように、魔獣の群れが渓谷の奥へ呑み込まれていく。

　隣接区画の方から、誰かが叫んだ。

「——退いてる！　退いてるぞ！」

　別の声が重なった。

「嘘だろ、あいつら逃げ——」

　声が弾けるように広がった。陣地の向こうから、隣接区画から、さらにその先の正規兵の持ち場から。

　だが、セラフィーナはまだ渓谷の奥を見つめていた。

　群れが完全に退くまでは——まだだ。

「持ち場を離れるな」

　短く、冷たく。

　歓声が途切れた。

「群れが視界から消えるまで、陣形を維持。テオ、最後尾の音が聞こえなくなるまで報告を続けなさい」

「……はい」

　テオの声が、まだ震えていた。だが報告は途切れない。

「三番……最後尾が岩場の向こうに。二番……聞こえなくなりました。一番……まだ少し。あ、いや——消えました」

　消えた。

　渓谷に、風の音だけが残った。

　＊

　静寂が満ちてから——どれほど経ったか。

　セラフィーナは見張り台の縁から手を離した。

　指が白かった。いつから力を込めていたのか、自分でも分からない。

「陣形解除。ただし持ち場から離れないこと。交代で水を飲みなさい」

　声が、渓谷に染み渡るように響いた。

　ガルトが、屈折点から一歩だけ下がった。足が凍土に張り付いていたかのように、動き出しに一瞬の間があった。膝が震えていた。それでも足は折れなかった。

　テオが三角形の死角から這い出してきて、地面に座り込んだ。

　クレアがガルトの肩を確認しに走った。負傷はない。

　リシェルが土嚢の上から降り、自陣の方へ戻ってくる途中で足がもつれた。立て直した。走った。

　そして——

　ノエルが、まだ一番杭の前に立っていた。

　槍を放った姿勢のまま。右腕を前に伸ばし、手のひらを開いたまま。

　動かない。

　セラフィーナは見張り台を降りた。

　ノエルの横に立った。

　彼は、自分の手を見つめていた。

　開いた掌。指が、細かく震えている。疲労ではない。もっと深い場所から来ている震えだった。

「——教官」

　声が、掠れていた。

「……届いた」

「ええ」

「百五十歩。岩の向こう。あんな重い槍で」

「あなたが投げたから届いた」

　ノエルの指が、握られた。開かれた。また握られた。

　何かを確かめるように。

「一撃しか撃てない。ずっと、それが——」

　言葉が途切れた。

　セラフィーナは何も言わなかった。

　ノエルの横顔を見ていた。汗と埃にまみれた顔。その目が、自分の手のひらに落ちている。

「俺の取り柄は——」

　声が、震えた。

「——欠点じゃなかった」

　静かに。だが、確かに。

　セラフィーナは一つ頷いた。

「最初からそう言ったはずです」

　振り返って、見張り台へ戻ろうとした。

　二歩目で、立ち止まった。

「ノエル」

「……はい」

「あの槍は回収しなさい。あなたの一撃に見合う得物は、砦の備品ではなく——自分で仕留めた獲物から取るものです」

　それだけ言って、見張り台に手をかけた。

　渓谷の東の空が、微かに白み始めていた。

　夜が、終わろうとしている。

　振り返ると、ノエルがまだ自分の手を見つめていた。

　だが——もう震えてはいなかった。