陛下の身勝手な婚約破棄を受け入れます。私は隣国の騎士様と結婚しますので。

異世界恋愛は初投稿です。よろしくお願いします。

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「サラ。お前との婚約の件だが――なかったことにしてくれないか」

「陛下、どういうおつもりですか？」

「字義通りのことだ。まさかわからないとはいうまい」

（なんて……なんて身勝手な）

　皇帝ルーカスの執務室に、サラは呼ばれていた。彼女はルーカスの婚約相手である。

　サラの出自は平民だった。ルーカスがもっと若かった頃、村を訪れる機会があり、その際に一目惚れをしたのがサラであった。

　これまでの村での生活をやめさせられ、半ば無理やり、サラは貴族社会に組み込まれた。

　貴族社会のしきたり、貴族間の序列、権力闘争。こういった荒波の中に放り込まれたサラは、ひどく辛い日々を送っていた。平民の出自であるからと、不当な差別を受けることもざらだった。

　そんなサラの生活を、さらに苦しくさせた人物がふたりいる。

　ひとり目はルーカス。

　彼が気に入っていたのは、彼女の容姿だけだった。大人しそうなので、手懐けやすそうだ。そんな身勝手な理由である。

　現実は違った。サラはルーカスと反りが合わなかった。自分の思い通りにならないサラに対して、ルーカスはまともではない扱いをしていた。

　ふたり目は、サラの姉であるヴィクトリア。

　サラとは正反対な性格で、異性に媚びを売り、自身の立場を強めようと積極的に動く。気が強く、敵も作りやすいが、着実に貴族社会での地位を高めていた。

　与えられた処遇に適応しかねているサラの姿が、ヴィクトリアにはもどかしく思われたのだろうか。そもそもサラを好んでいなかったヴィクトリアは、サラをいじめ抜いた。ときには懇意にしている令嬢をも引き連れて。

　私はここにいるべきではない――そう考えたことも何度かあったが、事情が事情であった。

　ヴィクトリアは、ルーカスの弟、つまりエドワードと婚約していた。それゆえ、サラを追放するというのは、ルーカスの立場がない。自ら一目惚れして、引き連れた姉妹だ。ある程度ラインを越えた扱いをすることはできない。

　要するに、サラは飼い殺しにされていた。誰も望まない、幸せにならない処遇。これに対する不満が、ルーカスやヴィクトリアたちから向けられていたのだ。サラにとっては、理不尽きわまりないものだった。

「安心しろ、代わりの婚約者は決まっている」

（なにが安心しろ、ですか）

　サラは内心、怒りを爆発させていたが、それを表に出さぬよう心がけた。

「入れ」

　扉が開く。

「あら、サラじゃない？　捨てられた、かわいそうな私の妹」

　入ってきたのは、ヴィクトリアであった。

「姉さん、これはいったいどういうつもりなのですか」

「偉そうな態度。でもいいわ。ちゃんと説明してあげる」

　ヴィクトリアの婚約相手、つまりエドワードは、先日亡くなっていた。自殺とされている。

　ルーカスにとって、この頃エドワードは目障りな存在になっていた。ときおり反逆の意思を示しており、命を狙われてもおかしくなかった。

　エドワードは自殺とされているが、不自然な死に方であった。遺書さえ残していないのである。

「これって、だいぶ私たちにとって都合がいいと思わない？　ね？」

　ヴィクトリアは、ルーカスの肩に手を回した。妖しい視線を、ヴィクトリアは送っていた。

「まさか……陛下とあなたが？」

「ええ。これであなたはいらなくなるの」

「そう、ですか」

「筋書きはこう。婚約者を失った悲しみから、エドワードの兄である陛下に思いを寄せるようになった。私は悲劇のヒロイン。あなたが婚約者の座を奪われても、誰も悲しむ者はいない」

（そう、私の居場所はここにはない）

　この地獄から抜け出せる、という思いよりも、身勝手きわまりないふたりへの苛立ちが上回った。

　自分はなにも、貴族社会に取り込まれることを望んでなどいなかった。ただ、村の中で静かに、穏やかに暮らせればよかったのだ。

「そういうわけだ。残念だろうが、お前はもう俺の婚約者ではない。そして、いろいろと事情を知ったお前には、この国にいる資格などない。村に帰ることも許されない。静かに余生を送ることだな」

「……はい」

　ルーカスの命令は絶対だった。これまでと同じだ。それももう、きょうで終わる。

（なんだったんだろう、私の人生）

　振り回され、振り回され、捨てられる。こんな生き方を強要されるなんて、惨めで仕方がない。そう、サラは自虐的に考えていた。

　最悪な婚約破棄であったが、殺されずに済んだことだけは、よかったといえよう。命あっての物種であるから。

「出ていけ、サラ。もう二度と会わないな」

　ヴィクトリアは、哀れむというより、蔑むようにサラを見送った。ルーカスは使用人に任せて、サラの送迎の任を果たした……。

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　サラは、予定通り隣国へと追放された。ヴィクトリアはルーカスと婚約を結ぶこととなった。

　世間的には、サラの追放は美談という歴史に書き換えられていた。性格は悪いが、ルーカスは美しく、弁舌に優れている。

　事情を知るものにとって、ルーカスの偽装工作はただの茶番でしかなかったが、なにも知らぬ一般市民にとって、そのような事情など知ったことではなかった。

（どうしましょう）

　サラが身を置くことになったのは、隣国の沿海部だった。幼い頃に何度か訪れたことのある土地だ。

　サラには別人として生きる道が与えられていた。服装も髪型も、いままでとはまったく別のものを着用している。

　ここまで着いたら、あとはサラの手で生きて行かねばならない。誰の助けも得られなければ、野垂れ死ぬだけだ。

（どうせ私は野垂れ死ぬ。それなら……）

　思って、サラは考えを変えた。

　ここでうまくやっていけなければ、それまで。命ある限りは、人生最後の旅だと思って、楽しもうじゃないか。

　だって、ようやく与えられた、私の自由なのだから――。

　サラの持ち物は、必要最低限の日用品と、わずかな金銭。それだけだった。

　数日間、彼女はなんとか生活することができた。はじめに泊まった宿の主人が優しい人物であったため、しばらくタダも同然で泊まっていいといってくれたのである。

「なんだか、申し訳ないです」

「いいんだよ、お嬢ちゃん。困ったときは助け合い。騎士団長様もそうおっしゃるからな」

「騎士団長？」

「そうかい嬢ちゃん、よそから来たんだもんな」

　この地域の周辺を警備する騎士団がいる。その長をいっていた。気立てがよく、整った顔立ちで、周りから好かれている人物だという。

（まるでルーカス陛下とは大違い）

　不敬なことだと思ったが、いまやあの国に居場所はないし、あのような男に払う敬意などない。そう思い、余計な考えは捨て去った。

「騎士団長は、一般の人々ともよく話されるのですか？」

「そうなのさ。別の地域は違うらしいがね。ほんと、一度お嬢ちゃんにも会ってほしいもんだよ。惚れるんじゃないよ？」

　いって、主人は笑った。おかしくなって、サラも笑った。

　数日間、なにもせずに宿の中にずっといた。なにもしない、縛られないことの自由を謳歌したのだ。

「そういえば……」

　かつて、この場所に幼馴染と行ったことがある、とサラは思い出した。

　願いが叶う石碑、というのがこの地域にはあった。好きだったあの子を思い出して、サラは懐かしくなった。

（あの頃に、戻りたい……）

　昔から、ヴィクトリアはサラに意地悪だった。それでも、幼馴染のあの子は、私に優しくて。ちょっと惚れていたんだな、とサラはいまになって思う。

（いきましょうか）

　主人に出かけるよう告げた。宿からは、歩いて数十分の場所に、目的地がある。

　歩いていると、昔とは変わった街並みに、サラは驚いた。途中で人に道を聞きながら、石碑を目指していく。

　石碑は、海の近くに立っている。

「ここ、かな」

　ちょっと色褪せて、苔が生えていた。人はあまりいなかった。そもそも人気がなかった石碑で、時が経ち、人気がさらに低迷したのかな、とサラは考えた。

　石碑を撫でると、楽しかった日々が蘇ってくる。

（戻りたい、あの頃に……）

　でも叶わない。サラは知っている。それでもなお、ないものねだりをしてしまうのだった。

「……君、そこでなにをしているんだい？」

　カチャリ、カチャリと鎧が上下に動く金属音。

「騎士団の、方たちですか？」

　物思いにふけっていたため、人が近づいてくるのに、サラは気づかなかった。

「はい。あなたは、旅の人ですか？」

「ええ。そんなところです」

　爽やかで安心する声だ、とサラは思った。

　頭につけた鎧を外し、男は微笑んだ。

「騎士団長のユリアンといいます。ようこそ、私たちの町へ」

　いって、亜麻色の髪が潮風で揺れた。

　刹那、サラの中で時が止まった。

（あれ、この感覚……）

　サラの中で、騎士団長とある人物がオーバーラップする。

　そう、忘れてはいけない人。

　幼馴染の、ユリアンではないのか。

　落ち着かなくなって、サラは俯いた。耳たぶに手を回し、しきりに揉み始めた。

「あっ、あなたは――」

　どうかされましたか、と騎士団長は仲間に問われた。

「私とあなたは、一度じっくり話さないといけないようです」

　事情を知らぬ仲間たちには、ここから引くよう命じた。

「どこかでじっくりお話ししましょう、サラ」

「……というわけなんです」

　騎士団長、つまりユリアン御用達の店に、サラは呼ばれた。ここなら、サラの正体について語っても、問題はない。

　むろん、ユリアンは鎧を外していた。代わりに、騎士団指定の制服を着ている。

「あのあと、君は苦しい思いをしたのか」

　やりきれない様子で、ユリアンは俯いた。両手の拳を強く握りしめる。

「ごめん、君を引き止められなくて」

「いいの。陛下のご命令は絶対、だから」

「……それでも、僕は申し訳ないと思っている」

　サラがひとしきり話した後は、ユリアンの事情が語られた。

　ユリアンは、幼い頃から「人を守る騎士になりたい」と願っていた。が、ルーカスの統べている帝国では、平民が騎士になる例がきわめてすくなかった。

　そこで彼が選んだのは、隣国の騎士になるという道である。ここであれば、身分に関係なく、実力で高位を目指せる。いずれ一国を統べる騎士にもなりうる。

「現在のところ、いち地域を担当する騎士団長にすぎない。まだまださ」

「すごいよ、ユリアン。私は、私は……」

「自分を責めちゃダメだよ、サラ。君のおかげなんだよ、僕が騎士になったのは」

「私の、おかげ？」

「ああ。君は、あの石碑の前で、君は僕の夢が叶うように、と祈ってくれた。覚えているかい？」

「そういえば、そうだった……」

　ユリアンは苦笑いした。記憶が薄いなんて、ひどいじゃないか。茶化すようにいった。

「君は、帝国で生きる道を失った。故郷に帰る自由も、姉に物申す権利も」

「はい……」

「その代わり、こうして僕たちは再会できた。自由な世界を手に入れたんだよ、サラは」

　そうか、とサラは思う。

「帝国でのサラは、死んだ。こんないい方をするのは、あまりよくないけど。この国で、サラは生まれ変わったんだよ。新しい、サラに。もう、理不尽にされることはない。なにせ、僕がついている」

　手を、ユリアンは差し伸べた。

「ねぇ、ユリアン。それは私へのプロポーズ？」

「あ」

　勢いに任せて言葉を紡いだが、自分の発言を振り返ってみると、いささか先走りすぎだった。そうユリアンは思い直した。

「忘れてくれはしないよね」

「ええ。大好きな幼馴染から、大胆に告白してもらったんだから」

　ふふ、とサラは心から笑った。おっちょこちょいなユリアンは健在だった。笑っていたら、なんだか切なくなってきた。いままで、散々苦しい思いをしてきた。それなのに、なにもなかったように、昔のように笑っている。

　そんな自分が、

「サラ、泣かないでくれ」

「泣いてなんかないよ」

「自分の気持ちに正直になって」

　ユリアンは、タオルを取り出して、サラの涙を拭き取った。

「……まだ僕らは再会したばかりだ。もうすこし冷静になって、気持ちが固まったら、改めてさせてほしい。一時の感情に流されるような男だとは、思ってほしくないから」

「いいよ、ユリアン。私は受け入れる覚悟ができてるから、いつでも、いいよ」

「サラ……」

　数ヶ月後、ユリアンとサラは婚約をすることとなった。むろん、サラは本名を隠して。

　結婚してから、ふたりは幸せな日々を過ごした。卑屈になっていたサラも、少女のような明るさを手に入れつつあった。

　それからさらに数年後。

　姉のヴィクトリアが、ルーカスから愛想をつかれ、離婚したとの報が入った。ヴィクトリアの本性が判明し、見捨てられたのだという。

　かわいそう、とは思わなかった。せいせいした、とも思わない。

　自分は幸せになり、姉にはバチが当たった。ただ、それだけのことだから……。

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