臆病な賢者様と黒いドラゴン

光る手

　男は歩きながら、ふと風を感じて空を見上げた。紺色の空に数えきれないほどの星が光り夜を見守っている。その静かな空が揺れたように感じたのだ。

　暗い空に風を探しながら、男が南の空に顔を向けたときに、ひと際明るく輝く星を見つけた。

「すげえな」

　他のどの星よりも輝いて見えるそれは、紅く光っていた。男は魅かれるようにその星に見入って首を傾げていた。じっと見つめているその眉間が寄せられ、そしてだんだんと目が見開かれた。

「大きく、なって、る？・・・こっち来たー！」

　その赤く見える星は、みるみる光りを増し、こちらに向かってきていることが分かると、男は大急ぎで走り出した。

≪ドラゴンだ！≫

　まだ南の町にいると思っていたドラゴンが、こともあろうか、もう中央の町までやってこようとしているのだ。昼間聞いた「ひとっ跳びでもうすぐこの町に来ちまう」という商人の言葉が甦る。そうだ、あの大きなドラゴンはすぐにここまで来てしまうだろう。

　そして男の頭上を越え、男を追い出した中央の村へと飛んでいくに違いない。食糧を求めて、殺戮を求めて。

　暗い荒れ地を歩いている一人の旅人など、ドラゴンからは見えまい。

　そのはずなのに、男は焦り走り出した。

≪あの西の方の森まで走って逃げよう≫

　身を隠すもののない荒れ地よりは、木々の生えた森にいるほうが見つかりにくいだろう。たとえ、今ドラゴンに見つかっていないとしても、確実にドラゴンから逃れておきたい。

　西へ向かって男は走る。

　チラチラと南の空を見ると、ドラゴンを示す紅い光りは随分と近づいていた。

≪急げ、急げ。逃げろ、逃げろ≫

　男は念じるように、呟きながら走り続けた。気が付けば光りは、もうドラゴンの翼の形が分かるほどに近づいてきている。

「は、は、は、は」

　息が苦しくなっても走り続けた。

「ていうか、こっち来てないか？」

　振り向き振り向き走っていると、ドラゴンは町へ向かっているというよりは、男に向かって飛んできている気がしないでもない。

　なぜだ。

　真っ暗な荒れ地を走る、ちっぽけな人間など、空を飛ぶドラゴンから見えるはずがないのに、どう考えても、ドラゴンはこちらに向かって飛んできているように感じる。

　なぜだ。

　何か自分の身の回りに、自分の居場所を示すようなものがあるのだろうか。振り返ったり、辺りを見渡しても、荒れ地には自分しかいない。生きているもの、動くものは他にはない。それなのに、なぜ。

　男はハッとして自分の手の甲を見た。

　そこは薄く発光していた。

「これか」

　男は片方の手の甲をもう片方の手で押さえ、その押さえている手を、マントの裾で包んだ。

　こればかりは仕方がなかった。

　男の両手の甲には２センチほどの切り傷のような線が付いている。普段は単なるかさぶたのような線ではあるが、男が感情を揺らすとき、喜怒哀楽を表す時や、今のように焦ったり恐れたりした時、そこは開き光りを発するのだ。そういうものなのだ。少なくとも、男が生まれ育った場所に住む人たちはみんなそうだった。だから、それが特別なことだとは思っていなかったし、こういう時に光りを発してしまうのは、仕方のないことだとわかっていた。

　しかしこれではこの暗闇で、自分の居場所を告げているようなものだ。

　暗い荒れ地で光る手を振りながら走れば、ドラゴンにも見つかってしまう。

　これは急いであの森にたどり着かなければ危険だ。男は走る速度をあげて、まだ見えてこない森へ向かった。

　マントの布の織り目から、光りが漏れ出ている。

　恐怖心が強いせいで、光りがどんどん強くなってしまうのだ。

　しかも、両手を組んだ状態では走りにくい。さらに焦りを感じて、光りは増々強くなった。

「くそっ、光るなよっ」

　そんな男の光りにおびき寄せられるかのように、ドラゴンは明らかにこちらを向いている。もう、お互いの姿が見える距離になってしまった。

「は、は、は、木だ！」

　後ろにドラゴンの姿を認められるようになった時、目の前には森の木々の影も見えてきた。あと少しだ。なんとか森に身を隠したい。

　ドラゴンだって、たった１人の人間を森の中から見つけるよりは、町へ行ってたくさんの人間を見つける方がラクだろう。だから、森だ。森へ急ぐんだ。

　森の木が見えた安心感からだろうか、単なる疲れからか、それとも迫りくるドラゴンへの恐怖心からか、男は転んでしまった。

「ぐぎゃ！」

　変な声が出て、ゴロゴロと転がる。

　それでも痛がったり倒れ込んだりしているヒマはない。すぐに立ち上がって森へ走らなければ。

　男は立ち上がり、ドラゴンの方へ振り向いた。

「まじで～？」

　ドラゴンの熱を感じるほどに、距離は近づいていた。大きく羽ばたく尖った翼の音すら聞こえてくる。

　このままでは、森に入る前に捕まるか焼き殺されてしまうだろう。

　男はドラゴンに向かって両足を踏ん張って立つと、ドラゴンを睨んだ。ひとつ手を打って、ドラゴンから逃れる時間稼ぎをしなければならない。

「く・・・」

　まじないを唱えようとした男の喉が、貼りついた。

≪焦るな。できる、俺は、できる≫

　魔法の下手(へた)な男にとって、たった一つ使うことのできる魔術(まじ)詠唱(ない)すら、こんな時にまともに喉から出てこようとしない。

　焦る身体をたしなめるように、大きく息を吸い、そして息を吐こうとしても、息が出てこない。

　ブルブル震え、出せない息を胸に溜めた男は意を決して叫んだ。

「くっつく靴！」

　魔法は発せられた。

　しかし、ドラゴンに変化はない。

　ドラゴンの脚には靴など履いていないのだ。くっつくはずがない。

「靴がない！くそっ」

　くっつく靴のまじないはドラゴンには通用しない。こういう時は応用だ。靴を履いていないのなら、靴じゃないものをくっ付けるしかない。

　靴。靴、じゃなくて、脚。脚だ！

　男はそれに気づくと、また息を吸い叫んだ。

「くっつく脚！」

　魔法は発せられた。

　しかし、ドラゴンに変化はない。

　飛んでいるドラゴンの脚がくっついたとしても、何の影響もなかったのだ。

「お、俺のバカー！」

　そう叫びながら、男は走って逃げだした。時間稼ぎをしようとしたのに、ドラゴンには何の影響もなく、単に自分の逃げる時間が過ぎただけだった。