第４回 覆面お題小説

あの虹のむこう

―ひとつ、昔話をしよう。

　窓の外を見ていた祖父が呟いた。

―昔話？

―ああ。わしがまだ子供だった頃のことだ。

　祖父はぼつりぽつり語り始めた。

＊＊＊

「もう、やだ！(・・・・・・)」

　マコトは、心の奥底から言葉を吐き出した。

　椅子に体を投げ出したまま、逆さ向きの窓の外を見上げる。茹だるような暑さの中、澄んだ濃い青に、大きな入道雲が浮かんでいた。

　小学５年生の夏休み。マコトは都心の親元を離れ、田舎の祖父母のところに預けられた。もうすぐ弟が生まれるので、大変な時期だから、らしい。

　祖父母の家へは、これまでもお正月やお盆などに来たことはあった。が、いつも長くて３日くらいだったし、何より父と母が一緒だった。こんなに長い期間、しかも一人で来るのは初めてだ。マコトは親の目がない解放感と、頼れる人がいない心細さがないまぜになった気分を感じていた。

　また、都会の生活に慣れた小学生にとって、田舎での暮らしは大歓迎、というわけにもいかない。

(コンビニも近くにないし、変な虫がいっぱいいるし…しかもなんかデカい)

　持ってきたゲームも３日目には飽きてしまったというのに、ここでの生活はまだ始まったばかりだ。

　冷たいお茶でももらおうと、祖母に声をかけながら台所に入る。

「ばあちゃん、お茶もらうよ…あ」

　台所にいたのは、祖母ではなかった。

―知らない子だ。

　台所に続く勝手口から顔をのぞかせているのは、マコトと同じ年くらいの、Ｔシャツの短パン姿の男の子だった。すらりとのびた足は走るのが得意そうだ。

　数秒の間、お互い見つめ合う。

　そこへ、外に出ていた祖母が戻ってきた。

「シンジ、来てらが。お、マコトもおらぁ」

祖母が手早く紹介する。

「マコト、こっちはシンジ。シンジ、孫のマコトだ。学校が休みの間、うちさ来てらった。おめンだ同級でねぇがナ。仲良くせ」

シンジはマコトを珍しいものでも見るような顔で見ていたが、やがて言った。

「よろしくな」

　祖母が声をかける。

「シンジ、またリョウコのとこさ行くんだべ。マコトも一緒に連れてってやれ」

「うん」

　僕は別にいいよ、と口の中でモゴモゴ言ってみるものの、そう流れになってしまった。

　外に出ると、空気がむわんとしていた。セミの声が一段と激しく聞こえる。

「この辺は、同じ年くらいのやつがあんましいねぇった。リョウコってのは、その数少ない一人だ」

　村のまんなかの、ちょっと大きい家が、リョウコの家だった。

　マコトは当然のことながら玄関から入ろうとするが、シンジは庭らしき方へ向かう。

「え、そっち？」

　いいからいいから、言いながらシンジは進む。

　とある部屋の窓の下に行きついた時、シンジは止まった。拳で窓を小さく叩く。

　すると静かに窓が開き、少女の顔が現れた。

　白い肌と黒い髪の、目元が涼しい少女だ。

「シンジくん…と、」

　シンジの後ろにいたマコトに気付き、どなた？と尋ねる。

　マコトは慌てて、マコトです、と名乗った。

「梅ばあちゃんちのマゴだってよ」

「そうなんだ。よろしくね」

　そう言って笑う顔は、まさに花が咲くようだ。

　それからしばらく、３人で他愛のない話をした。マコトの住んでいる場所のことや、シンジがお父さんに怒られた話など、リョウコは興味深そうに、時には声をあげて笑った。人見知りをする性質のマコトも、二人にはすっかり打ち解けた。

　時間が経つのを忘れていたが、オレンジ色の光が目に入り、夕暮れになったことに気付いた。

「もうこんな時間…」

「さ、帰っぺ」

　自然と、また明日と言い合ってリョウコの家を後にする。

　マコトはシンジに問いかける。

「シンジ、リョウコの家にはよく行ってるの？」

「ああ。さっきも言ったども、あんまし同じくらいのやつがいねがらな」

　マコトには、リョウコの前でのシンジの態度にピンとくるものがった。

「リョウコのこと好きなんだ？」

　途端にシンジは顔を真っ赤にして振り向く。

「好きだなんて(・・・・・・)言ってないだろ！(・・・・・・・・)」

　おまけにパンチまでとんできたので、マコトは笑いながらよけた。

　２人でじゃれ合っていると、シンジはふと真顔になって言った。

「それに…リョウコ、体が弱いらしいんだ。頭は良いったども、あんまり学校にも来れねぇ」

「そうなんだ」

　そういえば、肌の白さとは別に、青白いように見えた。

　分かれ道になり、じゃあ、また明日な、と言い合って別れた。

　それからというもの、自然と３人で過ごすようになった。

　病気がちなリョウコは、人一倍外の世界に憧れを持っているようだった。

　雨上がり、空にかかる虹を見上げて言う。

「虹って大きな橋みたいね。あの上をのぼっていけたらなぁ」

「虹の下にはお宝が埋まってるんだべ」

　シンジがにやにやしながら言う。

　リョウコはとりあわない。

「満月にしか咲かない花もあるんだって」

「へえ、そんなのあるんだ」

「裏山にあるかなぁ」

　ある日、いつものようにリョウコの家に集まっていると、どこからか笛や太鼓の音が聞こえてきた。

「あ、笛の音が聞こえる…」

「今度の日曜日、村の神社でお祭りがあるんだ」

　リョウコが答えると、シンジは良いことを思いついたという顔で言う。

「なあ、今度の祭り、３人で行こうぜ！」

　リョウコも楽しそうに言う。

「わぁ、楽しそう！でも、行けるかな…」

　マコトも励ますように言う。

「大丈夫だよ！行こう！」

　ある日、リョウコの家に向かう途中、シンジと行き会うが、いつもと様子が違う。

「シンジ…」

　マコトはシンジに声をかけるが、シンジはものすごい形相で言った。

「騙したな！」

「騙したって、何が…？」

「お前ん家、父ちゃんも母ちゃんも仲が良いんじゃないか！」

　マコトには行っている意味がのみこめない。

「お前もオレと一緒だと思って優しくしてやったのに！」

　そこまで言って、シンジははっと顔を上げた。

　視線の先には、リョウコがいた。

　シンジは何も言わず、走り去った。

「なんか、ごめんね…」

　木のベンチに腰掛けて、リョウコは言った。

「今日はちょっと体調が良かったから、２人をお迎えしようと思ったの。そしたら…」

「さっきのに居合わせちゃったんだね」

　リョウコはコクリとうなずく。

「私が言うのもアレなんだけど、シンジくんのこと、怒らないであげて」

　リョウコはつらそうに言った。

「シンジくん家、お母さんいないの。私たちがもっと小さい頃に、出ていちゃったんだ。だから…」

「そうだったんだ…」

　マコトが気にしないようにしても、シンジは明らかにマコトを避けるようになった。リョウコの家で鉢合わせても、シンジは出て行ってしまう。

　気まずい雰囲気のまま、お祭り当日を迎えてしまった。

　当然、「３人でお祭りに行く」という約束は流れた。

　マコトは窓の外を見上げて、呟く。

「今日は満月なんだな」

　その時、家の電話が鳴った。

　祖母が電話に出る声がする。

　ばあちゃん同士の長電話かと思っていると、意外なことに、マコトが呼ばれた。

「マコトぉ、こっちさ来い」

　マコトは祖母のもとに行く。

「どうしたの？」

「シンジの父さんからだけど、シンジ、来てねよなぁ」

「うん、来てないよ…何かあったの？」

「午後に出かけたっきり帰ってなねったど。心配だナ」

　祖母のセリフを聞いて、マコトはハッとした。

―あの花を探しに行ったんだ！きっとシンジは裏山にいる！

マコトはいてもたってもいられず、祖母の声を背中に外に飛び出した。

　果たして、シンジは裏山にいた。

「シンジ！」

　マコトはシンジに駆け寄った。

「マコト…」

　シンジは気落ちしているようだ。

「どうしたの？」

「見つからないんだ。満月にだけ咲くっていう花…」

　マコトはシンジを励ます。

「とりあえず、今日は帰ろう。みんな心配してるよ」

「…そうだな」

　歩きだすと、シンジがボソリと言った。

「この前は、ごめんな」

「いいよ。早く帰ろう」

　暗い道をわき見して歩いたせいで崖になっているのに気付かない。

「危ない！」

　シンジが声を上げた時には既に遅かった。

　二人で崖を滑り落ちる。

「イテテ」

　落下が止まり、マコトは体をさすりながら上を見上げた。

ずいぶん滑り落ちたようだ。よじ登るのは無理そうだ。

「シンジ…？」

　シンジが目を覚まさないので心配になった。呼吸を確かめると、息遣いが聞こえてきた。気絶しているだけのようだ。

―とりあえず、山を下りよう。

　マコトはシンジを背負い、山を下りることに決めた。

　だが、ただでさえ慣れない道を、月明かりだけで進むのは困難だった。

　麓の方に見える灯りは近いように感じるのに、一向に距離は縮まない。

　季節が夏だったので、虫が多いものの、寒さの心配をしなくて良かったのはありがたかった。

　山道を人一人背負って歩くのも容易ではない。すぐに息が切れ、うずくまってしまった。

　そこへ声がした。

「シンジくん」

　顔をあげると、リョウコが立っていた。

「リョウコ！どうして、ここに？」

　リョウコは寂しそうにほほ笑んだ。

「迷っちゃったんだね。おうちに帰る道、教えてあげる」

　病気がちだったリョウコの体は細く、すいすいと軽やかに進んでいく。

　ふと上の方に大きな白い花が目にとまり、リョウコに話しかけた。

「リョウコ、あれ…」

　リョウコも振り向く。

「もしかして、満月にしか咲かない花かも？」

「キレイな花…」

　どこをどう通ったか、よくはわからない。しばらく進むとリョウコは急に立ち止まり、下の方を指差した。

「ここを下りていくと、おうちに帰れるよ」

「本当に助かったよ。ありがと…あれ？」

　振り向くと、リョウコはいなくなっていた。

　麓にもどると、近所の大人たちや警察が大勢いた。捜索隊は今まさに出発するところだったようだ。

　マコトは取り乱した祖父母に迎えられた。

「マコト…マコトかっ？」

「シンジもいっぞ！！」

「よく帰ってこられだな。心配してらったど」

「うん。リョウコが迎えにきてくれたんだ。さっきまで一緒だったんだけど、どこ行っちゃったのかなぁ」

「リョウコが…？いや、そんなはずは…」

　祖父母は顔を見合わせる。

「リョウコだば、死んだど」

「え…」

　ショックを受けたマコトの耳には、あまり情報が入ってこなかった。

後で改めて聞いたところによると、ここ最近調子が良さそうに見えたものの、その日になって急変したのだそうだ。マコトが裏山でリョウコに会った頃、息を引き取ったらしい。

　祖母は赤い目をして言った。

「向こうに行く前に、連れて帰ってけだったのかもしれねな」

＊＊＊

祖父は語り終えると、静かに目を閉じた。

　語りつかれたのだろうか。眠ってしまったようだ。起こさないでおいてあげよう。

　ふと窓の外を見ると、空には虹がかかっていた。

　私には、虹をかけのぼる３人の少年少女の姿が見えた気がした。