第３話 そして、ある朝と謎の男
ふと目が覚めた。かなり、はっきりと意識がある。
首だけ動かして、小さな窓の外を見ると、まだ暗い。太陽が昇るまでには、しばらく時間があるだろう。
隣では、同い年５歳の男の子が寝息を立てている。
―――この子の名前はなんだったかな？
しばらく顔を見ながら考えてみたが、全く出てこない。
―――まあ、いいか。
大きな部屋に２０人くらいの子どもが、５人は寝れる大きなベットを６つおいて、寝ている。もちろん、女の子は別の部屋だ。
そっと誰も起こさないように、身体を起こして、静かにベットから抜け出ようとする。が、古いベットは、少し動いただけでぎしぎしと音が鳴る。だが、ぐっすり夢の中にいるためか、誰も起きてはこない。
ほっとして、そのまま抜き足差し足でそっと部屋を出る。
外に出ると、ひんやりとした空気がする。冬が近いせいか、朝はすでに寒いくらいだ。
はーっと息を吐くと少し白くなる。
早く身体を動かそう。そう思って、裏庭に急いだ。
「あれ？」
裏庭について、僕は思わず首を傾げる。
―――なんだろう？
裏庭の端にある鶏小屋の近くで小さな白い光が見えた気がして、駆け寄ってみる。
だけど、何も変わらない、いつもと同じように三羽の鶏がいるだけだ。
「気のせいかな？」
裏庭を見渡す。教会の小さな裏庭には、端に鶏小屋と、その隣にイモや野菜を植える畑。暗いので、はっきりとは見えない。
―――光るものなんてないのに…
「まぁ、いいか」
明るくなると、みんなが起きてくる。そう思って、鶏小屋の裏手に隠してあった、木の棒を手にする。ぎゅっと握って、前に構えて、いつものように振り始める。
最初はゆっくり、段々と速く、上にあげて、下におろす。何度も同じ動きを繰り返す。
しばらくすると、じわりと汗をかいてきて、息も切れてくる。それでも、止めずに、木の棒を振り続けた。
どれくらい時間が経ったのだろうか。空が明るくなってきたことに気付いて、振っていた木の棒を降ろす。
ふうと息をついて、服の袖で汗を拭う。風が吹くと、汗が冷えて気持ちいい。が、あんまりこのままでいると、風邪をひきそうだ。着替えて、もう起きているだろうシスターたちを手伝おうかと、裏庭の入口に目を向ける。
と、急に、パンパンと手を叩く音がして、驚いて振り返る。
そこに男がいた。
一言で言えば、黒。
真っ黒な燕尾服に真っ黒な靴、真っ黒な帽子、シャツさえも黒い。そして、腰まである黒く長い髪を顔の横で黒いリボンでまとめている。
どこから持ってきたのか、黒い高そうな椅子に足を組んで座っていた。こんな椅子は孤児院にはなかった。
「いや、いや。素晴らしい。とてもいいね。少年」
黒い男は、愉快そうに笑う。
「剣技とも言えない、ただの素振り。だが、その集中力は素晴らしいね」
男は、更に笑う。僕はその笑顔に、鳥肌が立つ。
―――なんだろう、この人。怖い！！
「おっと、失礼！私としたことが、挨拶もまだだったよ」
一歩下がった僕に気付いたのか、男は音もなく立ち上がる。
僕は下がろうとした足を止める。後ろに下がったら、きっと駄目だ。怖い気持ちを押して、ぐっと足に力をいれる。
「こんにちは、少年。いいお天気だね」
男は、右手を胸に当て、静かに礼をする。さらりと、長い髪が落ちてくる。
「…おはよう、じゃないの？」
明らかに、こんにちはの時間ではない。少し声が震えてしまう。
すると、男は顔を上げて、また愉快そうに笑う。
「確かに、その通りだね。朝だと言うことを忘れていたよ！」
「…おじさんは…誰？」
男が「おじさん」という歳ではないことはわかっていた。見た目は二十代前半くらい。にこにこ笑うと、目が糸みたいに細くなる。だけど、この人は見た目通りの歳ではないと感じた。
「おじさん」と呼ばれたことに、男は気にする風でもなく笑いをこぼす。
「…私は【さがす者】だよ」
意味が分からず、首を傾げる。
「さがす？なにを？」
「…少年。このあたりで、丸く光るものを見なかったかね？」
ふと、裏庭に来た時に見た白い光を思いだすが、あれは気のせいだったはず…
頭を振ると、男は急に真顔になる。
「そうか…やはりそんなに簡単には見つけられないか…」
ため息交じりに、被っていた帽子を脱ぐ。
「大切なものなの？」
「う～ん、まあ。大切と言えば大切かねぇ」
苦笑しながら、男は帽子を被りなおした。
「長い人生の中で、ちょっとでも暇を潰せたらと思ってね。それをさがすことに意味なんてないんだよ」
「？ふ～ん」
「ねえ、少年。君はどうして、その棒きれをふるうの？」
言われて、手の中に持っていた棒に目をやったまま答える。
「…僕は…」
「あら？そこにいたの？テイン」
ばっと振り返る。シスターが裏庭の入り口から顔を出していた。
「最近、早いわねぇ」
シスターは鶏小屋に小さなかごを持って、近付いていく。
「あれ？」
男は、どこにもいなくなっていた。
「…なんだったんだろう…。…ゆめ？」
あんなに重そうな椅子も消えている。
「…だから、あの椅子はどこから持ってきたの？」
僕は、男を探すことを諦めて、卵をいくつか持って鶏小屋を出てきたシスターといっしょに食堂にむかった。
