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魔女の棲む村

　灰がかった雲が低く垂れこめ、陽の光が届かない。

　巡礼の旅を続けて数日、リノアたちは深い霧に包まれた村へとたどり着いた。

　村の名は《ウィリス》。

　地図にも載らぬ辺境の地――けれど、その分、神子の噂も届いていない。

「……なんだか、空気が重いね」

　リノアがつぶやいた。白い息が霧に溶ける。

　木造の家々は軋み、道端には誰の姿もない。

「病でも流行ってるのか？」

　アデルが周囲を見回すと、軒先の影から老婆が顔を出した。

　その眼差しは警戒に満ちている。

「旅人かい？　なら、ここには長居しない方がいい」

「……どうして？」リノアが首をかしげる。

「“森の魔女”がいるんだよ。あんたたちも近づかないことだ。あの女に関わると、命を落とす」

　老婆はそう言い残して、扉を閉めた。

　リノアは黙り込み、セリューが苦笑する。

「物騒だな。どこに行っても“魔女”の噂はあるもんだ」

「でも、ただの噂で済ませるのは危険かもしれない」

　アデルの声は低い。

「……実際に何かが起きてる可能性もある」

　それでもリノアは、静かに前を向いた。

「魔女……どんな人なんだろう」

　――その目は、怖れではなく興味に満ちていた。

　その夜、村の代表者が宿を訪ねてきた。

　白髪の壮年の男で、神子の巡礼を歓迎しながらも、声にはどこか怯えが混じっていた。

「この村の病を癒していただけるのはありがたい。しかし、どうか“北の森”には近づかないでください」

「北の森……そこに魔女が？」

「ええ。十年前からです。彼女は薬草を売って暮らしており、村も恩を受けています。だが、あの者は……普通ではない」

　男はしばし沈黙し、ぽつりと付け加えた。

「村の子をひとり、殺したんです」

　リノアの瞳がかすかに揺れた。

「事故だと聞いています」

「ええ、本人もそう言いました。けれど誰も、彼女の言葉を信じられなかった」

　男の声が掠れる。

「それ以来、誰も森には入らなくなったのです」

　話を聞き終えたあとも、リノアはしばらく黙っていた。

　セリューが先に口を開く。

「なあ、リノア。行く気なんだろ？」

「……うん。だって、村人が病気のとき、薬草を届けてくれているんでしょ？　悪い人ばかりじゃないと思うの」

「でも――」

「アデルもそう思うでしょ？」

　突然ふられ、アデルは目を瞬かせた。

　彼はしばらくリノアを見つめ、それからわずかに息を吐いた。

「……行くなら、俺も行く」

「だろ？」とセリューが苦笑する。「結局止められないんだ、俺たちは」

　翌朝。

　霧の晴れない空の下、三人は北の森へ向かった。

　木々は黒く、どこか湿った匂いを放っている。

「……静かすぎる」

　アデルの言葉どおり、鳥の声すら聞こえない。

　代わりに足元の土がぬかるみ、踏みしめるたびにぐしゃりと音を立てた。

「村の人が入らないっていうのも、わかる気がするな」

　セリューが肩をすくめる。

　リノアはそれでも進み続けた。

「……見て」

　霧の向こうに、小さな小屋が見えた。

　蔦に覆われ、屋根は苔に沈んでいる。

　けれど、花壇だけは手入れが行き届いていた。紫の花が、霧の中でかすかに光っている。

「ここが――魔女の家？」

　リノアは扉の前に立ち、ノックした。

　返事はない。

　もう一度叩く。

　それでも沈黙だけが返ってきた。

「……留守みたいだな」

　セリューが肩を回す。

「引き返すか？」

　けれどリノアは首を振った。

「中を少しだけ見てもいい？　もしかしたら、薬草とかが手がかりになるかも」

「勝手に入るのは――」

「大丈夫、見るだけだから」

　アデルはしばらく迷い、結局頷いた。

　リノアが扉に手をかける。

　その瞬間だった。

　――ごうっ。

　空気が爆ぜ、紅蓮の炎が立ち上がった。

　リノアの目の前に、火の壁が弾けるように出現する。

「リノア！」

　アデルがとっさに彼女を引き寄せた。

　炎の熱が頬を焼き、土が黒く焦げる。

　その中から、静かな声が響いた。

「……誰が、許可した？」

　声の方を見ると、木々の間からひとりの女性が歩いてくる。

　長い黒髪が風に揺れ、緑の瞳が三人を射抜く。

　腕には薬草の籠。

　その眼差しには、怒りでも敵意でもなく――ただ、冷たい諦めがあった。

「ここは、私の“領分”よ」

　そう言って、彼女――嫉妬の魔女メレナは静かに杖を下ろした。

　炎がしゅうっと音を立てて消え、森に再び霧が満ちていく。

　アデルは剣の柄に手をかけ、リノアを庇った。

　メレナの目がわずかに細まる。

「……神子、ね」

　その一言に、リノアの呼吸が止まる。

　――そして、霧の奥で、鳥の羽ばたきのように小さな魔力の波が揺れた。

　焚き火の橙が、古びた木の壁に淡く揺れていた。

　村はずれの小屋。その奥で、黒髪の女が薬草をすり潰している。

　リノアたちは、少し離れた椅子に腰かけていた。

　先ほどの火の魔法の緊張がまだ抜けきらない。

　けれど、魔女――メレナはもう敵意を見せていなかった。

　「……で、あんたたちは、ただの巡礼者ってわけ？」

　「はい。『聖痕の神子（スティリア）』としての旅の途中です」

　リノアはまっすぐに答える。怯えた様子はなく、むしろ微笑んでいた。

　「ふうん……“神子”ね。わたしとは、ずいぶん違う」

　メレナは手を止める。掌に宿る赤い紋が、ほのかに光った。

　それは“魔女”の印――世界の理に逆らって生まれた存在の証。

　「村の人たち、あなたのこと……悪く言ってました」

　セリューが慎重に言葉を選ぶ。「けど、それでも外で暮らせてるんだな」

　「便利だからよ。わたしの魔法と薬草の知識がないと、あの村じゃ冬を越せない。

　だから怖がられながらも“置いておかれてる”だけ」

　メレナは笑う。その笑いは、どこか乾いていた。

　沈黙が流れる。

　リノアはそっと机の上の乾いた草花を見つめた。

　小さな白い花。風に弱く、けれどどんな土地でも咲く。

　「この花……どこかで見た気がします」

　「昔、このあたりでよく摘んでた子がいたの。

　おしゃべりでね、いつも“村の外まで行ってみたい”って言ってた」

　メレナの声が、少しだけ遠くを見た。

　その瞬間、視界がふっと霞む。

　――過去の記憶が流れ込んでくる。

　川辺を駆ける小さな影。

　メレナはまだ年若い少女で、肩までの黒髪を結んでいた。

　隣には、村の子――小さな赤髪の少女。

　ふたりは秘密の探検に夢中だった。

　「メレナ！　あっちの森、すごく光ってる！」

　「駄目よ、そこは……わたしたちの魔法が届かない場所なの」

　「でも、キラキラしてるんだもん！」

　手を伸ばした瞬間、少女の足が滑った。

　水飛沫。

　悲鳴。

　けれど、メレナの魔法は“ここ”では使えなかった。

　必死に手を伸ばす――届かない。

　冷たい流れが、少女を呑みこんでいく。

　――助けられなかった。

　それがすべての始まりだった。

　村は彼女を“呪われた魔女”と呼び、恐れた。

　彼女もまた、自ら外れに小屋を建て、閉ざした。

　世界の果てのような孤独の中で、季節だけが過ぎていった。

　「それから……誰も近寄らなくなった」

　メレナの声が戻る。

　焚き火が小さく弾け、リノアは目を伏せた。

　「……悲しかったですね」

　「悲しい？」

　メレナは肩をすくめる。「もう慣れたわよ。

　人の目も、噂も、寂しさも」

　その表情は静かだった。

　けれど、リノアには見えた。

　――心の奥にある、揺らめく色。

　羨望と、憧れと、少しの嫉妬。

　「ねぇ、神子。どうしてそんなに外の世界を歩けるの？」

　「……え？」

　「わたしたち“魔女”は、生まれた時からここに縛られてる。

　それなのに、あなたは“聖痕（スティグマ）”を持ちながら、自由に旅をしてる。

　どうして、あなたばかり」

　リノアは一瞬言葉に詰まる。

　その問いには、答えがなかった。

　けれど、彼女は静かに首を振った。

　「……自由なんて、わたしにもないですよ。

　わたしは“神子”だから旅をしてるだけ。みんなを導くために。

　でもね、誰かを救いたいと思う気持ちは、あなたと同じです」

　その言葉に、メレナの瞳がわずかに揺れた。

　ゆっくりと目を閉じる。

　――救いたい。

　――でも、救えなかった。

　ずっと繰り返してきた悔いが、ひとすじの涙となって頬を伝う。

　「……そんなふうに、まっすぐ言えるなんて。あなた、ほんとに眩しいわね」

　「眩しい？」

　「ええ。まるで、わたしが忘れた太陽みたい」

　リノアはそっと笑った。

　メレナも小さく息を吐く。

　――どこか、心が軽くなっていた。

　その夜、

　リノアたちは村の外れの丘で焚き火を囲んでいた。

　メレナがくれた薬草の香りが、夜風に溶けて漂う。

　「ねぇ、アデル。魔女さん、ほんとは優しい人だよね」

　「……ああ」

　アデルは静かに頷く。

　その横顔を見て、リノアは少しだけ笑った。

　「また会えるかな」

　「……きっと」

　――その約束が、遠い未来に何をもたらすか。

　このとき、誰もまだ知らなかった。