4/8

揺らぐ光

　翌朝。

　ルシェールの村は、まるで生まれ変わったように明るかった。

　昨日まで静まり返っていた街道には、行き交う人々の声が戻り、井戸端には笑い声が響く。

「神子様、本当にありがとうございました！」

「おかげで娘が目を覚ましました！」

　リノアは人々の声に笑顔で応えながら、ひとりひとりの手を握っていた。

　その姿を見守るセリューは、どこか誇らしげだった。

　一方で、アデルはその輪の外にいた。

　昨日と同じ光景なのに、どこか息苦しかった。

（……眩しすぎる）

　リノアの祈りが生み出した光。

　それは確かに人々を救った。

　だがアデルにとって、それは“触れることのできない世界”のようにも思えた。

「アデル！」

　呼ばれて顔を上げると、リノアが駆け寄ってきた。

「おはよう！　今日は村の水源を見に行くの。まだ病の原因が残ってるかもしれないから」

「手伝うよ」

「ありがとう。でも、アデルは少し休んでて。昨日から顔色が悪いよ？」

「……大丈夫だ」

　リノアは少しだけ眉を寄せ、それでもふっと笑った。

「じゃあ、頼りにしてるね」

　その一言に、アデルは胸が少しだけ軽くなった。

　昼過ぎ。

　井戸のそばに集まった村人たちが、ざわめいていた。

　どうやら、リノアとセリューが水質を確かめている間、何人かが“神子の奇跡”について語り合っていたらしい。

「俺も聖痕スティグマを授かったんだ！　これで狩りも楽になるぞ！」

「やっぱり、信じる者には導きがあるんだな」

　その中で、ひとりの男がぽつりとつぶやいた。

「でも……あの剣士の兄ちゃんは、印がないんだろ？」

「え？」

「昨日、子どもたちと遊んでた時に見たんだ。手にも首にも、どこにも光の印がなかった」

「……まさか、神子様の護衛なのに？」

　たちまち、ざわめきが広がった。

「神子様に近づくために、偽ってるんじゃ……」

「いや、あの目、どこか怖かった。人じゃないような――」

　ささやきは次第に形を持ち始め、いつの間にか“噂”へと変わっていく。

　夕刻。

　アデルが宿に戻ると、扉の前でリノアが待っていた。

　彼女の顔には、いつもの笑みがなかった。

「アデル……少し、話がしたいの」

　中に入ると、セリューもすでにいた。

　静かな空気が張り詰めていた。

「……村の人たちが、あなたのことを気にしてる」

「俺のこと？」

「“聖痕がない”って」

　アデルは短く息を呑んだ。

　そうだ――自分には“印”がない。

　リノアの祈りも、聖痕スティグマも、彼の体には一度として宿らなかった。

「誤解だって、私が説明した。でも……」

　リノアは唇をかんだ。

「“神に選ばれぬ者”と一緒に旅をしているなんて、受け入れられない人もいるみたい」

「つまり、俺を外せってことか」

「そんな言い方しないで！」

　リノアの声が震えた。

「私……あなたに聖痕スティグマを授けられなかったこと、ずっと気になってたの」

　彼女の瞳が揺れる。

「もしかして、私の祈りが足りなかったのかも。聖痕の神子スティリアとしての力が、ちゃんと届かなかったのかもしれない……」

「リノア、それは違う」

「でも――」

「お前のせいじゃない」

　アデルは静かに言った。

「俺には、もとから“何か”が欠けてるんだ。だから、届かなかった。それだけだ」

　リノアは唇を噛み、うつむいた。

　涙がこぼれそうになるのを、ぐっとこらえる。

「……それでも、私は信じてるよ。アデルはきっと、神様が導いてくれた人だから」

　その言葉に、アデルは一瞬だけ目を閉じた。

　そして――

「……ありがとな」

　わずかに口元が緩む。

　夜。

　外に出ると、風が静かに木々を揺らしていた。

　村の家々の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　アデルは剣を抜き、刃に映る自分の顔を見つめた。

　そこに、リノアのような光はなかった。

　ただ、冷たい鉄の輝きだけがあった。

（俺は……何者なんだ）

　記憶を失っても、体に染みついた戦いの感覚。

　誰に教わるでもなく扱える剣。

　――そして、授かれなかった聖痕スティグマ。

　そのすべてが、どこかで“繋がっている”気がした。

　けれど、答えはまだ見えない。

　アデルは静かに剣を鞘に戻した。

　月光が彼の肩を照らす。

　その光はどこか、寂しげに揺らめいていた。

　――そして、夜が明けた。

　村の入り口には、見送りの人々が集まっていた。

　リノアは旅装束を整え、セリューと並んで立っている。

「神子様、どうかお元気で！」

「次に来るときは、また歌を聞かせてください！

　子どもたちが花束を抱えて駆け寄る。

　リノアはしゃがみ込み、彼らの手から花を受け取って優しく笑った。

「ありがとう。あなたたちにも、神の加護がありますように」

　セリューのもとにも、村の男たちが集まっていた。

「あんたも助けてくれてありがとうな！」

「槍の腕、すげえな！」

　彼は気さくに笑いながら、何度も握手を交わす。

　――ただ、アデルのもとへ来る者はいなかった。

　彼は少し離れたところで、静かに立っていた。

　人々の輪に混ざることもなく、ただ見送られるリノアの背を見ていた。

　リノアが振り返る。

　その瞳がまっすぐにアデルを捉える。

「アデル、行こっか！」

　その声は、まるで何もなかったかのように明るかった。

　アデルは小さくうなずく。

　言葉はなかったが、その一歩が、確かに旅の始まりを告げていた。

　ルシェールの村を離れる三人の背に、朝の光が降り注ぐ。

　リノアの腕の中の花束が、そっと風に揺れた。

　その白い花びらが、アデルの足元に一枚、静かに落ちた。