第24話 タイカン馬を買う
まだ朝日が低く、柔らかな光が村を包む時間。
今日もいつものように、ミュレーヌは朝の台所で忙しく立ち回っていた。
ティガーがまだ畑に出かける前、朝食の準備はミュレーヌの手によってほぼ完璧に整っている。
パンは焼きたて、卵はふわふわに仕上がり、ジャムやハムもきれいに並んでいた。
だが、パナメーラの行動は相変わらずカオスであった。
キッチンを右へ左へうろうろするものの、朝食準備にはほとんど手を出さず、唯一、一枚だけ余ったパンを拾い上げ、昨日の残り物――焼きナス――を挟んだ不恰好なサンドイッチを作っただけであった。
「旅の人、おはようございます！」
ミュレーヌは腕組みしてその光景を見守り、眉をひそめる。「本当にこの人は……」と小声で呟きつつも、少し楽しそうな笑みを浮かべていた。
朝食が済み、みんなが満腹になったその直後――。タイカンが現れ、パナメーラに告げた。
「馬……買ったぞ」
その一言を聞いたパナメーラは、顔を引きつらせながらキョトンとする。どうやらその情報を他の家族に伝えなければならないらしい。
「みんな！ お父様、馬を買ったそうですわ……」
その言葉を聞いた四天王の反応は瞬時に爆発した。
「ええっ！？タイカン様がまた世界征服のために軍馬を買ったのか！？ ついに来た！」
「いや、まさか、農耕馬を買って畑を拡張するんじゃないのか？」
「まさか、馬主になって競馬で一発逆転を狙うのか！？でも途方もない金額がかかる…！」
それぞれが勝手な妄想を膨らませて、家中が騒然となる。
「私には……白馬しか似合いませんわ！そして、絶対に私を迎えにくるのよ！このクズが私を！」
ミュレーヌはティガーに向かって矛盾した叱咤を飛ばしつつも、チラチラと彼の顔を何度も確認する。
ティガーはただ苦笑いするばかりで、ミュレーヌの複雑な愛情表現に戸惑う。
一方、カイエンは草を勝手に食べてくれるなら問題ないと思いながらも、馬の餌代や管理費を考えて頭を抱える。
ミトスは、馬に乗って村巡礼をしたいと静かに夢想するが、周囲の混乱でその声は埋もれてしまった。
その騒ぎの中、タイカンが再び姿を現す。
「どんな馬ですか！？何のためですか！？」
四天王、カイエン、ミトス、ミュレーヌ、ベルクス――全員が一斉に質問を浴びせる。
タイカンは首をかしげる。
「……馬？ 何を言っているんだ？」
カイエンが少し苛立ちながら聞く。
「じいさんが買ったんだろ、馬だってば？」
タイカンは無言で首を傾げる。
パナメーラはふと閃いた。
「もしかして……美味かったのですか？」
その言葉にタイカンは静かに大きく頷く。
「あっ」
――そしてパナメーラは思い出す。初めて作った、不恰好なサンドイッチ。具材は、焼きナス。料理が苦手な彼女が一生懸命作ったそのサンドイッチ。
手際は悪くとも、初めて誰かのために心を込めて作った食べ物。タイカンはそれを口にし、心から「ウマカッタ」と感じたのだった。
パナメーラも思い出し、胸にこみ上げるものを感じる。無言でタイカンを見つめ、あのときの自分のささいな思いが認められていたことに、涙ぐみそうになる。
タイカンは軽く微笑み、そしてそのまま今日も四天王を連れて畑仕事へ。
サンドイッチの具材のように、不格好でありながら心のこもったものを大切にする、そんな日常を続けるのであった。
カイエンが小さく呟く。
「青春かよ……」
ミュレーヌはティガーにチラリと視線を向け、小声で言う。
「いつ、あなたは白馬に乗って私を迎えにきてくれるのかしら……」
馬の背に立つティガーを思い浮かべながら、胸を高鳴らせる。
そこにもカイエンが言う。「もう結婚してるじゃん」と。
あまりに真剣で、でもどこかハートフルな、この家族の日常は、今日もまた甘酸っぱく幕を閉じたのだった。
