クズ野郎異世界紀行

ep.4 クルーエル・ドクトリン

＃３４ フルーツバスケット

　王都にあった高級宿の一つ。そこは現在、帝国軍に徴発され、宿が丸ごと、負傷兵の療養施設となっていた。

　その建物の一室。将校のための個室となっているその部屋に、キミヒコは向かっていた。扉の前でノックをして、「どうぞ」と返事があってから入室する。

「おーっす。ミルヒ、元気にしてるかー」

　言いながら、部屋に入る。

　ベッドの上には、ミルヒが上半身を起こして来訪者を出迎える姿勢だ。その頭には、包帯が巻かれていた。

「ああ、キミヒコさんか。なに、お見舞い？」

「そうだよ。ほら、お見舞い品も持ってきたぞ」

　キミヒコがそう言って、その手にあるバスケットを掲げる。中身はフルーツの盛り合わせだ。戦争でボロボロのこの国では、なかなか見られない高級品である。

「将軍からいっぱい貰ってな。俺だけじゃ食べきれないから、一緒に食べようぜ」

「へえ……さすが将軍。リッチだねぇ……。ありがたくいただくよ」

　バスケットの中の果実の一つを投げ渡すと、ミルヒはそれをキャッチして、そのまま齧り付いた。

　品のないことだと内心で笑いつつも、キミヒコもそれに倣う。ベッドサイドの椅子に腰掛け、リンゴに似た果実を、皮も剥かずに丸齧りにする。

　甘い果汁が、口の中に広がった。

「おいしいね、これ」

「ん、そうだな」

　その後はしばらく、二人で他愛もない会話をしながら、果実の味を楽しんだ。

「……怪我の調子はどうだ？」

　果実を食べ終え、一段落ついてから、キミヒコが問いかける。

　言わずもがな、ミルヒの頭の怪我の具合についてのことだ。

　先の作戦の際、ミルヒは無茶な攻撃をやって、頭部を負傷した。敵の分厚い防空網に突っ込んでそうなったと聞いている。その働きのおかげで空挺降下は成功し、王城へ部隊を侵入させることができた。

　たが、事前に策定されていた降下ポイントは他にもあったらしい。この女は、あえて危険な場所に特攻をかけたというわけだ。

「ああ、これ？　なんてことないよ。ちょっと頭にかすっただけ。足の骨も、ヒビが入ってるとかなんとか言われたけど、大袈裟なんだよね。飛竜から降りるまで、気が付かなかったし」

　ミルヒは、どうでも良さげにそう言うだけだった。

　自身の命への執着が、あまりに感じられない。

　そして、足の怪我のことを、キミヒコは今この場で知った。きっと毛布の下の脚はギプスで固定されているのだろう。

「それだけ、大事にされてんだろ……。素直に心配されておけよ」

　色々、言いたいことはあるものの、キミヒコはそれだけ言うにとどめた。

　ミルヒの怪我は、頭の裂傷と足の骨折のみで、命に別状はないらしい。ここで療養していれば、特に問題はないだろう。

　そして、その怪我以上に、キミヒコには気になることがあった。

「……なんかさあ、ちょっと、酒臭いんだけど」

　この部屋に入ってから、ほのかなアルコール臭が、キミヒコの鼻についていた。

「えー。キミヒコさん、私のことをアルコール依存症とか言っておいて、自分もこんな昼から飲んでるの？」

　おどけたように、ミルヒはそう言う。

　キミヒコはそれに応えることはなく、ただ黙って、彼女を見つめた。

　それを受け、ミルヒは若干気まずそうに、目を逸らす。

「おいおい……医務官に怒られないのか？　というか、どっから持ち込んだんだよ……」

「アルコールなんて、その辺にいくらでもあるでしょ。それに、バレなきゃ問題ないよ。バレなきゃね」

　そう言いながら、ミルヒが視線を向けるのは、部屋に備え付けの医療キットだ。

　中には、消毒用アルコールが入っている。

　薄めて、飲んでるのか。ガチの依存症だな……。どうせすぐバレるだろうが、後で医務官に言っておくか……。

　そんなことを考えつつも、キミヒコは心中の思いが表に出ないようにする。ミルヒをからかうような表情を作り、軽口を叩くことにした。

「やれやれ、困ったやつだ。この作戦が終わったら、病院に行って、酒をやめて、真人間になるって、約束しただろ？」

「いやしてないよ！　勝手に話を作らないでよ！」

　キミヒコの冗談じみた言い方に、ミルヒは憤慨したようにそう言った。

　だが、その表情には安堵の色が見て取れる。怒られることを恐れていたのかもしれないし、失望されることを怖がっていたのかもしれない。

　いずれにせよ、これ以上追及する気はない。キミヒコはこの話題を切り上げた。

　会話は、先頃行われた、キミヒコと将軍の会食についてのものになっていく。

「玉の輿だねぇ……。将軍の家、ウォーターマン家は、帝国でも指折りの名家だよ」

　キミヒコが婿入りを勧められたという話を聞いて、ミルヒが言う。

「へえ、そうかい」

「……気のない返事だね。受けないの？」

「言ったろうが。こんな戦争からは、もう足抜けするってな。俺は軍人をやるつもりはない」

　降って湧いた縁談について、キミヒコはそう言い切った。

　ウォーターマンに配慮してすぐに断りはしなかったものの、腹は決まっていた。

　そして、今後のことであれば、自身のことより気になるのはミルヒのことだ。

「ミルヒは……」

　彼女に尋ねようとして、言い淀む。

　おおよそ、ミルヒの今度のことなど察してはいる。軍隊、いや、戦場から離れるつもりなど、彼女には一切ないだろう。

「……私は、なに？」

　ミルヒが、話の続きを促す。

　あまり乗り気ではないが、結局、キミヒコは話をすることにした。

「いつまで……こんなことをやってるつもりなんだ？」

「どういう意味？　軍をやめろっての？　……私の実家みたいなことを言うんだね」

　案の定、反発される。

　切り上げようとも思ったが、こうなるとわかっていて、この話を始めたのだ。キミヒコはこの話題を続けることにした。

「死ぬまでやるつもりか？　このままやっていれば、お前は長生きできないように思える。帝国のやってる戦争は、簡単には終わらんぞ」

「いや、終わるでしょ。このままカイラリィを始末して、その後に、戦力をゴトランタ戦線に集中させれば……」

　ミルヒはそう言いながらも、自信なさげだ。帝国と敵対しそうな列強の一角、連合王国のことが、頭に残っているらしい。

　新たなる列強との、さらなる戦争の予感。それを、彼女も感じているようだ。

「ゴトランタの次は、連合王国ともやりあう気か？　いや、連合王国だけじゃない。帝国の覇権を容認する国が、そんなにあると思うか？」

　キミヒコの言葉に、ミルヒは答えない。

　ただ黙って、聞いている。

「帝国は、軍部が完全に暴走しているように思える。俺は文民統制が必ずしも正しいとは思わない。だが、帝国軍は……」

　そこまで言って、口を閉ざす。

　言葉がその先に続くことはなく、場に沈黙が降りた。

「……軍隊批判でも、するつもり？　ラミーさんみたいにさ」

　しばらくして、沈黙を破ったのはミルヒだった。

　ラミーを引き合いに出して、そんなことを言う。

「俺はあいつみたいに、潔癖じゃない。ただ、嫌なことは、なるべくやりたくないだけだ。人間誰だってそうだろう？　お前も含めてな」

「私は嫌なことなんて、しているつもり……ない」

「嘘をつけ。不本意なことばかりやらされたから、そんなふうになったんだろうが」

　そう言われて、ミルヒは顔を伏せる。そうしてから、口を結んで、そっぽを向いた。

　やれやれ……。こいつ、本当に子供っぽいよな。ま、歳相応といえば、それまでか。

　拗ねたような雰囲気の彼女に、内心でため息をつく。

　ミルヒはまだ若い。子供と言える歳ではないが、大人と言うには早すぎる。キミヒコはそう思っていた。もっとも、これはキミヒコの中での基準であり、この世界の基準では、彼女は十分に大人の年齢ではあるのだが。

　これ以上、余計なことを言っても、拗らせるだけだろう。

　キミヒコは席を立とうと、足に力を入れた。

「どこに行くの？」

　席を立つや否や、ミルヒが言う。

　葉巻を吸うジェスチャーをしてみせ部屋から出ようとするが、その背に声がかかる。

「あの人形、どうしてる？」

　妙な質問だ。

　ホワイトは顔面を真っ二つにされた重傷者ではあるものの、キミヒコ以外が心配をすることはない。ミルヒも、その例に漏れないはずだ。

「顔面を固定して、俺の部屋でじっとしてるように言ってあるよ。たぶん、今も部屋でぼんやりしてるんじゃねーかな」

　キミヒコのその返事に、彼女は「ふぅん」と返すだけだった。

　質問自体に意味はなく、どうやら、キミヒコを引き止めたいだけらしい。

　なんとも拙いコミュニケーションに、キミヒコは苦笑しながら、再び椅子に腰を落ち着けた。

「葉巻、ここで吸えばいいよ」

　そんな提案をするミルヒに、キミヒコは首を振った。

「ここは病室で、患者も一人いるんだけど。……葉巻の煙も良くないが、アルコールも良くない。治るものも、治らなくなるぞ」

「へぇ……なんだ。私のこと、心配してくれてるんだ」

　からかうように、ミルヒが言う。

「そうだよ、心配してる。……悪いか？」

　そんな彼女の言葉を、少しの逡巡もなくキミヒコは肯定した。

　常なら冗談じみた返しをするはずのキミヒコの返事に、彼女は虚を突かれたらしい。目を丸くしている。

「……そうなんだ。もう誰も、私のことなんて、心配してくれないと思ってた」

　呟くようにして、彼女の口からそんな言葉が漏れ出る。

「誰もってことはないだろ。お前のとこの隊長とか将軍が怒るのは、ミルヒを心配してのことだと思うが」

「猟兵隊の戦力を心配してるだけだよ。そんなの……」

「贅沢なこと言うなよ……。心配するのに、理由がつくなんて普通のことだろ。部下だからとか、親子だからだとか、友達だからだとかさ。別にどれでも、結局はおんなじだよ」

　そう言ってしまってから、キミヒコの中で疑問が湧いた。

　自分が、この面倒臭い女を心配する理由はなんだろう、と。

　キミヒコは他人のことなど、あまり心配したりするような性格ではない。赤の他人が、どんな不幸な目に遭おうが、心にさざ波一つ立たないだろう。

「その……さっきの話、なんだけどさ」

　黙って思案していたキミヒコに、ミルヒが絞り出すようにして、話し始めた。

「もし……もし、私が軍を辞めるって言ったらさ。キミヒコさん、私を連れてってくれる？　私と一緒にいてくれるの……？」

　縋り付くようなミルヒの言葉。

　それに返事をしようとして、唐突にキミヒコの脳裏によぎるものがあった。

　白い髪、白い肌、そして金色の瞳をした少女の顔。ホワイトのものだ。

　それに引き寄せられるようにして、かつてした、ミルヒとの会話が、頭の中で再生される。

　――昔、損得抜きで助けてやろうと思った奴がいた。そいつは地獄に落ちて当然みたいな女だったが、死んでほしくないと俺は思った。

　――その人、どうなったの？

　――死んだよ、結局な。

　脳内でさまざまな感情が、ごちゃ混ぜになる。それらに戸惑い、キミヒコは言葉を紡げずにいた。

　そうしているうちに、ミルヒは、色々と悟ったらしい。

「ふ、ふふふ……。冗談だよ。なんだかんだで、優しいね、キミヒコさん」

　微笑を浮かべてそう言う彼女の目尻に、涙が溜まっている。

　キミヒコは努めて、それに気が付かないようにした。それが、あの人形に取り憑かれた男にとっての、精一杯だった。