タブー - 第15話
「……あの」
不意に、梓馬さんがおずおずと手を挙げました。尋ねたいことがあるんですが、と、ウエンさんに対して。
「なに、おじさん？」
「もう一度、あの雷瑚さんという方に電話――念話？ を掛けていただけませんか。この神社の名前も場所も伝えたので、あの人なら、何か別の方法を調べて、我々に伝えてくださるかも知れません」
「別の方法って？」
「え、いや、つまり。この神社から出るための――」
「え、いや」
「え？」
「え？」
二人は揃って首を傾げました。お互いに、相手が何を言っているのか分からない、という調子でした。
「ど、どうしてイヤなんですか？」
「どうしてって、疲れるし……それに、多分」
少し、意外でしたね。ウエンさんが、あんな風に言葉を濁すなんて。彼は暫くの沈黙の後、その続きを「あの子も僕と同じことを言うだけだし」と繋げました。
ですが、梓馬さんは引き下がりませんでした。
「そうですか？」
「そうだよ」
「あの方は、あなたととても親しい間柄なんですよね？」
「親しいよぉ？ 僕が家に帰ってる時は、よく一緒にゲームとかするんだ！ あの子は僕よりも遅く講に入ったし、修行に付き合ってあげることもよくあったし、僕にとっては妹みたいなもの――」
「ならば、あの方はこう仰るのではないでしょうか。『ウエンさんが助けてあげれば、犠牲は一人も出ない』と」
胸を張って自慢しようとしたウエンさんでしたが、梓馬さんの言葉で、その機嫌の良さそうな声はぴたりと止まりました。
梓馬さんは続けました。
「ウエンさん、あなたは先ほど、『自分は死なない』と仰った。『強いから』と。……あなたには、この祟りを引き起こしている神社の主――天狗とやらを降伏できるという自信がお有りになる」
「んー、まぁ。そうだね」
「でしたら――」
「それはそれ、これはこれ。僕、他人の尻拭いはしないって決めてるんだ」
「目の前で子供が死ぬとしても、ですか」
「うん」
「……分かりました。でしたら、私がこの子の代わりに外に出ます」
あの時、ウエンさんは首を傾げていましたが、僕も僕で目を瞬かせていました。梓馬さんの意図を測りかねたからです。当然ながら、石畳の外に出たら天狗に潰されてしまう。マスターには分かりますか？ その時の梓馬さんが、どういう心境でその言葉を述べたのか。
元々、色々諦めていた人だったから？ 死に場所を見つけた？ ふふふ、そうですね。侍のようで格好いいですね。でも、違ったんですよ。彼の目の周りには変わらず深い隈が落ちていたけれど、その瞳はぎらぎらと輝いていた。
あれは、駆け引きだった。
「何でおじさんが？ その子と知り合いでも何でもないんでしょ？ それに――」
「ええ、ただこの場で出会っただけの縁です。ですが、こんなオッサンがダラダラと生き延びるよりも、未来ある子供が生きて帰ってくれた方が、よっぽど世の中の為になりますよ。
それと、私が外に出て死ぬことで、天狗が怒りを鎮めるか、ですが……これはやってみなければ分からないですね。ただ、悪手だとは思いません。何せ、私の場合、先の二人と状況が違う。怒りの原因を知った上で、鎮めてもらうために身を投げるのですから、相手からすれば丸っきり無視も出来かねましょう」
「……謝るための舞が踊れるわけでもなし、無駄死にじゃない？」
「いいえ、むしろ逆だと思います。舞の由来については――推測の域を超えませんが――『死者を出さないようにするために、徐々に創られていった』と考えるのが妥当だ。習俗は少しずつ形成されていくものですからね。……問題があるとすれば、私が死ぬとなると、あなたにホテルを紹介できなくなることでしょうか」
申し訳ありません、と梓馬さんは言いました。これしか方法が無いんです、とも言いました。ウエンさんは不貞腐れたような顔をしていましたよ。何故って、梓馬さんが死ぬということは、わざわざ念話まで掛けた報酬が手に入らなくなるということですからね。
とはいえ、分の悪い賭けであることは間違いなかった。報酬と言えど所詮はホテル一泊、「なら仕方ないね」と言われればそれまでです。ただ、勝算はゼロでは無かった。これまでの遣り取りから分かる通り、ウエンさんは責任という言葉に強い拘りがあるようでした。ならば、ウエンさんを報酬で釣り、ただ働きをさせた挙句、自分は死のうとする――そんな『無責任』さは許容できまい。そして、許容出来ないのであれば、ウエンさん自身が動くしかない――梓馬さんはそう考えていたとのことです。
「なら仕方ないね」
梓馬さんは一瞬で賭けに負けました。思わず「えっ」と呟いたくらいです。ええ。
「多分無駄死にだと思うけど、おじさんがそうしたいならどうぞ。ホテルは諦めるよ。って言うか僕、どこでも寝れるし」
「……あの、いや。そうですか？ ほんとにいいんです？」
「えっ、うん。何で？ おじさんがそれで納得できるなら、僕が口を挟むのもおかしな話でしょ」
「はぁ……それは……うん……そうかも……ですね……」
