コードレス～対決除霊怪奇譚～

ホロウ

ホロウ - 第59話

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　勉強机のライトが明滅していたことを思い出した。

　机本体は木製のどっしりとした頑丈(がんじょう)なものだ。しかしライトは安物で、アームで適当に固定しただけの代物だった。おまけに兄からのお下がりなのだから、利用年数的にもガタがくるのは致し方なしだ。

　取り替えないとな、とボンヤリ思っていた。

　もう取り替えることは出来ないんだろうな、と今は思う。

　……卓明は右腕を動かそうとした。

　動かない。

　左腕。右足。……動かない。

　左足……辛うじて動く。だから歯を食い縛り、うつ伏せのまま、彼は左足だけで体を前に押し出そうとした。

　もう足音は聞こえない。多昭(たあき)はひとしきり卓明を殴りつけた後、唾(つば)を吐いて去っていった。何処へ行ったか、は見えなかった。もう視界は黒に支配されていたから。

　何処へ行ったか、は分かる。

　病院だ。真由や那奈達のところだ。

「う……」

　声が漏れた。喉は無事らしい。まだ中身までは染まっていないということだろうか。だが、いずれにせよ変わらない。

　自分の意識が間もなく消えること。

　多昭をカイ・ウカイへ変えることは出来なかったこと。

　自分と兄を救った、あの夏の宇苑(うえん)よりも図体は大きくなったというのに――あの夏の宇苑より、自分は遥(はる)かに非力だということ。

「……おれの……ばん……」

『何も出来ねえで死んでいく惨(みじ)めさってどんな感じだ！？』

「……おれ……が――」

「『俺が』。……何だい？」

　……不意に。

　懐かしい声がした。

　……気がした。

「やぁやぁたっくん……えらい真っ黒じゃあないか」

　再度。

　温かい声がした。

　……気がした。

「いや、ホントすンげえ真っ黒だよ。凄いぜ？　もう墨(すみ)だよ墨。墨明！　って感じ？」

　……足音は無かった。つまり、卓明に近づいて来た者は居ない。

　自分は独りだ。

　独りの筈だ。

「なぁ。そんなになってまで一体何処(どこ)に行こうっての？

　もういいんじゃないの？　よく頑張ったと思うけどな」

「……おれ……が」

「うん」

「まもら……なきゃ……」

　腹の底からフツフツと湧き上がってくるものがあった。それに追い付かれたくなくて、彼は必死に足を動かそうとした。

　死神の足音が声として届いていること。その事実が、卓明の体躯(たいく)を突き動かそうとしている。

「……まだ……おれ……！」

「何を守らなきゃいけない？　幼馴染(おさななじみ)のあの子か？」

「……ちがう」

　そう。違う。

　違う。

　これはきっと――。

「へー。ま、誰かしら守りたい人がいるってワケだ。それもそんな体で！　いやあ立派だ。立派だと思うよ。……でもなぁ、たっくん」

　――ああ、やめてくれ――。

「お前が本当に守りたいのはさ。どこかの誰かさんじゃあなくて、お前自身なんじゃないの」

　――ああ――。

　卓明は自らの体から力が抜けていくのを感じた。

　自分の中の何かが折れた。

　……そんな気がした。

「今まで誰を思い浮かべてたのか、それは知らないけどさ。俺には分かるぜ。

　たっくんはその子を守りたいんじゃあない。その子を守って、自分が生き残った意味はあるんだって、俺はそれだけの価値がある人間なんだって、そう思いたいだけなのさ」

「……なんで……」

「『何で分かるか』って？　それとも『何でそんなことを言うんだ』か？　だってたっくん、お前はそんなやつじゃあなかったじゃんか。誰かの為に自分を犠牲(ぎせい)にしてなんて、そんなカッコいい人間だったかい？

　よぉく思い出してみなさいよ。誰かを守る。誰かを助ける。そんなこと、これまでの人生で一度でも考えたことがあった？」

　なんだよそれは、と思ったことを、卓明は思い出した。今朝のホーム・ルームの時間でのことだ。渚那奈の高校生活が今日で終わりだと担任から聞いた時のことだ。事前に何の連絡もなく、教室から出ていく時も一瞥(いちべつ)も無く去っていった那奈を見た時のことだ。

　気になっていた筈だった。中学校に上がって暫(しばら)く経った頃から、彼女の肌が白くなり、目に見えて華奢(きゃしゃ)になっていったこと。笑顔が減っていったこと。

　気になっていた。

　だが、それ以上のことはしなかった。

「昨日まで呑気(のんき)に飯食って友達と遊んで、平々凡々と暮らしてたお子ちゃまがだぜ？　真っ暗な街に放り出されて色々あったとはいえさ、そんな数時間で変われるもんかい？

　無理だろ。無理さ。お前はガキんちょだよ。色々失くして、自分が生き残ったことに引け目を感じて、せめて自分を善人だと思い込もうとしてる『ただの切羽(せっぱ)詰まった高校生』――それがお前の正体さ」

　……言い返す気力も、その必要も無かった。言葉は紛(まぎ)れもなく真実で、ひたすらに全身が痛む。

『無くしたんだよ。家族も家も、俺は全部無くした』

「……だけど」

『けど』

「……だからって」

『だからこそ』

　卓明は思い出していた。あの夏の日。破魔の太刀を握る宇苑の、刃のように鋭い眼。

『止まらない。死ぬまで絶対に止まらない――』

「――俺が止まる理由にはならない……！」

　再び。……再び。

　卓明は声を発し、微(かす)かに感覚を宿す左足へ万力を込めた。

　折れた『何か』を継ぎ合わせようとした。

『宇苑ちゃんはずっとずっと遠くに行こうとする。だけど卓ちゃんはそうなっちゃダメ』

「婆ちゃん……！」

　祖母の言葉を思い出す。あの夏の日に聞いた言葉は、孫の身を案じる祖母の、極めて俗物的で保守的な願望だった。

　だが。

　それは決して『生を諦めろ』という意味では無かった筈だ。

　絶対に、その筈だ。

「……観念したら楽になれると思うぜ？」

「嫌だ……！」

「……無理したって結局死ぬのに？」

「まだ動ける……！」

「……死ぬまで止まらないのか」

「そうだ！」

　笑い声が聞こえた。そこには一切の嫌味も、皮肉も、侮蔑(ぶべつ)や嘲笑(ちょうしょう)も無かった。

「なら。これからは飾(かざ)るなよ、卓明」

　ずり、と体が前に進んだ。顎(あご)で地面を掻(か)きつつ、見えない前へと目を凝(こ)らす。

「飾るな、卓明。誰かの役に立つから許してとか、誰かを守るから許してとか、そんな言い訳がましく生きるのはナシだ。お前は、お前の為に生きていけばいいんだ」

　奥歯が欠けそうになるほど歯を食い縛る。力を足へ送り込む。

「だって、お前は俺の自慢の弟なんだぜ？　これ以上にどんな価値が必要だっちゅう話だよ」

　誰かに肩を叩かれた気がした。その温もりが、その言葉が、卓明の背中を強く押した。

「成し遂げてみせろ。生き抜いてみせろ。辛かろうと怖かろうと失うものがあろうと。いいか卓明、約束だぞ――」

　――気づいた時。

　凸凹の激しい、アルファルト道路の上に彼は居た。

「……俺」

　呟く。

　何度も目を開閉する。

　両手は前方に投げ出されていて、その指先に破魔の鞘(さや)が置かれている。触れても痛みはない。

「なんで」

　疑問を漏らしても、返ってくる言葉はない。だから両手を地面につき、上体を持ち上げ、彼は何度も自らの体躯を見返した。

　掌(てのひら)も、破れた上衣の穴から覗く腕も、肌色だ。血と泥に汚れてはいる。だがそれだけだ。

　視界もクリアだった。左眼だけ開けてみても、右眼だけ開けてみても、前が見える。アルファルトの上にぽつんと置かれた鞘が見える。

「……兄貴？」

　問いかけても、やはり返ってくる言葉は無かった。

　破魔の鞘を強く掴んだ。